บทที่ 408 สามขุมอำนาจใหญ่ สองวันต่อมา ณ ปลายสุดทางทิศใต้ของดินแดนพันธมิตรสามฝ่าย แตกต่างจากอีกสามทิศที่เหลือ ทิศทางนี้ไม่มีประตูอาณาเขตตั้งอยู่ มีเพียงภูเขาและเนินเขานับไม่ถ้วนที่ถูกโอบล้อมด้วยทะเลทรายโดยสมบูรณ์ ซึ่งให้ความรู้สึกคุกคามของความรกร้างและโดดเดี่ยว นี่คือเหตุผลที่ภูมิภาคนี้ถูกเรียกว่าที่ราบรกร้าง ท้องฟ้าส่องแสงสีคราม แต่บรรยากาศกลับร้อนระอุจากพื้นทรายจนดูเหมือนมีควันปกคลุมไปทั่ว ไอความร้อนที่ระเหยขึ้นไปทำให้เกิดเป็นละอองระยิบระยับ ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องบนในชั่วพริบตา เขายืนอยู่ที่นั่นและจ้องมองไปยังภูเขาเบื้องหน้าก่อนจะรออยู่ครู่หนึ่ง เวลาผ่านไป 'ครู่หนึ่ง' ที่เขารอนั้นล่วงเลยไปจนถึงหนึ่งวันเต็ม ก่อนจะมีอีกสองร่างปรากฏขึ้นข้างกายเขา "พวกเจ้าสองคนมาสายเกินไปนะ..." ชายผู้มาถึงคนแรกกล่าว ใบหน้าของเขาดูซีดเผือดเล็กน้อย ในขณะที่พื้นดินอันร้อนระอุกลับไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเขา ทั้งที่มันสามารถทำให้ผู้เชี่ยวชาญระดับเจ็ดรู้สึกทรมานได้ จากสองร่างที่ปรากฏตัวขึ้น ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเอ่ยตอบ "เรารู้อยู่แล้วว่าระยะทางจากแต่ละทิศมายังที่นี่นั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แล้วเจ้าจะพยายามหาเรื่องเราไปทำไมกัน ไดแอน อัลสตรีม?" เขาดูแข็งแกร่ง รูปร่างสูงใหญ่และกร้านโลก แต่ก็ยังคงความดึงดูดมากพอที่จะทำให้สตรีต้องเหลียวมอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกนางทราบถึงสถานะของเขา "เก็บคำพูดฉลาดๆ ของเจ้าไว้เถอะ แซนบาส พลังบ่มเพาะระดับขุนศึกมรรคาของเจ้ามันก็ไร้ค่าเหมือนเช่นเคย" ไดแอน อัลสตรีมกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าการทำสิ่งนี้เป็นเพียงงานน่าเบื่อสำหรับเขา ร่างสุดท้ายที่เงียบงันมาตลอดคือสตรีวัยกลางคนผู้สวมผ้าคลุมหน้าสีขาว นางไม่ได้เอ่ยสิ่งใด แต่ก้าวเดินไปข้างหน้ามุ่งตรงสู่เทือกเขา ทันใดนั้น ร่างของนางก็เลือนหายไปพร้อมกับระลอกคลื่นที่แผ่ออกมาราวกับบิดเบือนมิติ ก่อนที่คลื่นนั้นจะจางหายไป ไดแอน อัลสตรีม และแซนบาส รูม่านตาของทั้งคู่สั่นไหวราวกับภาพนางได้สลักลึกลงไปในจิตวิญญาณ พวกเขาหลงใหลในความสง่างามและความงดงามราวกับหิมะของนาง จนแทบยอมแลกชีวิตเก้าสิบเปอร์เซ็นต์เพื่อให้ได้มาซึ่งความโปรดปราน แซนบาสแค่นเสียงก่อนจะติดตามรอยนางไปและหายลับเข้าไปในภูเขาเช่นกัน ไดแอน อัลสตรีมมีสีหน้าสงบนิ่งราวกับไม่มีสิ่งใดสามารถสั่นคลอนเขาได้ เขาเฝ้ารออยู่ที่นี่มาตลอดหนึ่งวันเต็ม และในระหว่างนั้นเขาก็ไม่ได้ทำอะไรเลย ระดับความเยือกเย็นที่เขาบรรลุนั้นถือว่าถึงจุดสูงสุดสำหรับระดับพลังบ่มเพาะในปัจจุบันของเขา กล่าวอีกนัยหนึ่งคือพลังใจของเขาได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่อาจละความคิดที่มีต่อสตรีผู้นั้นได้ เขาเดินก้าวออกไปโดยไร้อารมณ์และมาถึงจุดที่พวกเขาทั้งสองหายตัวไป ริมฝีปากของเขาพ่นลมหายใจออกมาก่อนที่ร่างของเขาจะเลือนหายเข้าไปในภูเขา ====== ภายในโครงสร้างคล้ายพระราชวัง ห้องโถงที่ว่างเปล่า เบื้องล่างกึ่งกลางของโคมระย้าที่ห้อยอยู่เหนือศีรษะ คือชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังนั่งอยู่ เขานั่งขัดสมาธิและดูเหมือนกำลังบ่มเพาะพลังโดยมีวัตถุชิ้นเล็กอยู่ในมือ มันดูคล้ายกับวัตถุดิบจำพวกผลไม้ วัตถุชิ้นเล็กนั้นเปล่งแสงและหดตัวลงอย่างรวดเร็ว ประสิทธิภาพของมันไหลทะลักเข้าสู่บริเวณหว่างคิ้วของชายผู้นั้น ดวงตาของชายวัยกลางคนสั่นระริกขณะที่เขาเปล่งเสียงครวญครางราวกับกำลังดื่มด่ำกับความสุข เวลาผ่านไปไม่กี่นาที ร่างทั้งสามก็ปรากฏขึ้นในห้องโถงแต่กลับนิ่งเงียบไม่ทำสิ่งใด พวกเขาเพียงรอคอยอย่างอดทน ไม่กล้าที่จะรบกวนบุคคลที่กำลังบ่มเพาะพลังอยู่ ไม่นานนัก วัตถุชิ้นเล็กในฝ่ามือของเขาก็กลายเป็นเถ้าถ่านก่อนจะร่วงหล่นลงสู่พื้น กระจัดกระจายไปทั่วบริเวณ บุคคลผู้นั้นลืมตาขึ้นพลางหัวเราะเบาๆ "การที่พวกเจ้าทั้งสามมาอยู่ที่นี่พร้อมกันในร่างวิญญาณ ดูเหมือนว่าพวกเจ้าจะระแวดระวังตัวกันไม่เปลี่ยนเลยนะ" สตรีวัยกลางคนตอบเป็นคนแรก "เราคาดหวังว่าจะได้หารือเรื่องสัญญาในสถานที่ที่เป็นธรรม ดังนั้นการขอให้ท่านจักรพรรดิวิญญาณผู้ทรงเกียรติออกจากที่พักอันยิ่งใหญ่ของท่าน คงไม่ใช่คำขอที่มากเกินไปหรอกนะ" ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะที่ร่างสั่นไหว "ได้เลย" วินาทีต่อมา ร่างกายของเขาก็หายไปจากจุดนั้นและปรากฏขึ้นที่ด้านนอก ร่างวิญญาณที่จำแลงขึ้นโดยทั้งสามคนก็แปรสภาพเป็นแสงสามจุดก่อนจะกลับคืนสู่ร่างเนื้อของตน ชายผู้ถูกเรียกว่าจักรพรรดิวิญญาณกวาดสายตามองทั้งสามคนอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนที่สายตาจะหยุดลงที่สตรีวัยกลางคน "ข้อตกลงส่วนตัวของเราเป็นอย่างไรบ้าง ไทเรีย สโนว์? เจ้าได้พิจารณาข้อเสนอของข้าแล้วหรือยัง?" "ค่อยคุยเรื่องนั้นหลังจากเราหารือประเด็นหลักเสร็จสิ้น" ไทเรีย สโนว์กล่าวอย่างใจเย็น ชุดคลุมสีขาวของนางพลิ้วไหวและหิมะก็ส่องประกายเหนือเทือกเขาที่ร้อนระอุเบื้องล่าง ทั้งชื่อและอุปนิสัยของนางล้วนเป็นหนึ่งเดียวกับหิมะ จักรพรรดิวิญญาณหัวเราะพร้อมกับส่ายหน้า "พันปีก่อน พวกเจ้าทั้งสามสามารถค้นพบการปรากฏตัวของข้าในที่ราบรกร้างแห่งนี้ได้เพราะความผิดพลาดที่เลินเล่อเพียงครั้งเดียวของข้า แต่ตอนนี้ช่างมันเถอะ ข้าเรียกพวกเจ้าทั้งสามมาที่นี่เพื่อเรื่องการปฏิบัติตามพันธสัญญาเลือดวิญญาณของเรา" "เช่นนั้น จักรพรรดิวิญญาณผู้ทรงเกียรติ ในที่สุดท่านก็ฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บแล้วหรือ?" แซนบาสถามตรงๆ โดยไม่คิดจะอ้อมค้อม เขาเป็นคนตรงไปตรงมา ดุดัน แต่ก็ชาญฉลาด ชายผู้ที่ถูกเรียกซ้ำๆ ว่าจักรพรรดิวิญญาณส่ายหน้า "ยังไม่เชิง..." ทั้งไทเรีย สโนว์และแซนบาสต่างตกตะลึง สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไป "ถ้าอย่างนั้นท่านเรียกพวกเราสามคนมาทำไม?" ไดแอน อัลสตรีมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่ในใจเขากลับรู้สึกโกรธเคืองอีกสองคนไม่ต่างกัน จักรพรรดิวิญญาณหัวเราะอีกครั้ง "ทำไมพวกเจ้าถึงใจร้อนกันนัก? ข้าฟื้นฟูพลังบ่มเพาะได้แล้ว แต่อาการบาดเจ็บของข้ายังคงอยู่..." ทั้งสามคนต่างตกใจ ฟื้นฟูพลังบ่มเพาะได้แล้ว? ทันใดนั้น สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปพร้อมกับที่ทั้งสามคนสั่นสะท้านชั่วขณะ พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณและแรงกดดันที่จักรพรรดิวิญญาณแผ่ออกมา ดวงตาของพวกเขาหรี่ลงพร้อมกับตะโกนในใจว่า 'ระดับจักรพรรดิวิญญาณขั้นสูง!!!' ความหวั่นเกรงเข้าครอบงำหัวใจ ทันใดนั้น จักรพรรดิวิญญาณก็ขยับเข้ามาใกล้พวกเขามากขึ้นก่อนจะมุ่งหน้าไปทางไทเรีย สโนว์ ไทเรีย สโนว์พยายามขยับตัว แต่โซ่ตรวนล่องหนที่พันธนาการจิตใจของนางทำให้เกิดความลังเลและไม่สามารถขยับตัวได้ในเสี้ยววินาที วินาทีต่อมา จักรพรรดิวิญญาณมาปรากฏอยู่ตรงหน้านางและกล่าวด้วยท่าทีตัณหา "ไทเรีย สโนว์ เจ้าเป็นสตรีที่คู่ควรแก่การให้กำเนิดทายาทของข้า ข้าต้องการเจ้า!" คำพูดของเขาดั่งน้ำผึ้งอาบยาพิษ แต่นางรู้ดีว่ามันคือยาพิษ 'วิชาจิตวิญญาณ!' ไทเรีย สโนว์แผดเสียงและเร่งพลังบ่มเพาะถึงขีดสุด วิชาดังกล่าวยุติลงเมื่อนางหลุดจากภวังค์ แต่กลับพบว่าตนกำลังได้รับการปกป้องจากชายอีกสองคนจากดินแดนข้างเคียง หัวใจของนางดูเหมือนจะไม่สั่นคลอน แต่กลับรับรู้ได้ว่าพวกเขาทั้งสามต้องร่วมมือกันในครั้งนี้ พวกเขาทั้งสามไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นผู้นำอย่างไม่เป็นทางการของตระกูลอัลสตรีม หอเมฆาทะยาน และนิกายหิมะร่วง ไทเรีย สโนว์คือบรรพชนผู้ปกครองนิกายหิมะร่วง นางเคยเป็นเจ้าสำนักมาก่อนแต่ได้มอบตำแหน่งให้ผู้สืบทอดและถอยออกมาเฝ้าดูนิกายหิมะร่วงอยู่เบื้องหลัง เช่นเดียวกับไดแอน อัลสตรีมและแซนบาส ซึ่งเป็นบรรพชนจากตระกูลอัลสตรีมและหอเมฆาทะยานตามลำดับ พันปีก่อน ขุมอำนาจทั้งสามได้พิชิตดินแดนพันธมิตรสามฝ่าย ซึ่งแต่เดิมถูกเรียกว่าดินแดนรกร้าง ในเวลานั้น บรรพชนทั้งสามสามารถค้นพบความผิดปกติที่มาจากปลายสุดทางทิศใต้ของดินแดนรกร้าง ด้วยความสับสน กังวล และอยากรู้อยากเห็น พวกเขาจึงตัดสินใจไปตรวจสอบความผิดปกตินั้นซึ่งอาจคุกคามการปกครองของตน และพบว่าจักรพรรดิวิญญาณผู้ได้รับบาดเจ็บได้ซ่อนตัวอยู่ในสถานที่แห่งนี้ การต่อสู้เกิดขึ้นในทันที แต่จักรพรรดิวิญญาณดูเหมือนจะอยู่ในระดับจักรพรรดิวิญญาณขั้นกลาง ซึ่งกดขี่พวกเขาไว้อย่างหนักหน่วงแม้ว่าจักรพรรดิวิญญาณจะได้รับบาดเจ็บก็ตาม จากการต่อสู้อันยืดเยื้อ ทั้งสองฝ่ายจึงได้บรรลุข้อตกลงและยุติการต่อสู้ด้วยพันธสัญญาเลือดวิญญาณ