บทที่ 421 สายใยแห่งกรรม เดวิสและเอเวอลินกลับมาที่ห้องพักทันทีที่จักรพรรดิแอชตันจากไป การพบกันของพวกเขาไม่ได้ถูกเปิดเผยให้คนอื่นรับรู้ และพ่อแม่ของเขาก็ไม่ได้รับรู้เรื่องนี้เนื่องจากพวกเขากำลังบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ เว้นเสียแต่ว่าสาวใช้และคนอื่นๆ ที่ได้สัมผัสกับบุคคลในชุดดำจะจงใจนำเรื่องนี้ไปรายงานจักรพรรดิและจักรพรรดินี เหตุการณ์นี้ก็จะเป็นความลับต่อไป เดวิสรู้สึกว่าไม่ฉลาดนักที่จะเปิดเผยเรื่องนี้โดยไม่มีเหตุผลอันควร การที่เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิหายตัวไปนั้นมากพอที่จะทำให้จักรวรรดิตกอยู่ในความโกลาหลได้ แม้ว่ามันจะไม่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อจักรวรรดิโลเร็ต แต่มันจะยั่วยุจักรวรรดิแอชตันอย่างแน่นอน ด้วยเหตุผลเดียวกัน จักรพรรดิหลุยส์ แอชตัน จึงได้เข้ามาหาเขาแบบลับๆ โดยเหตุผลที่พระองค์เลือกจะทำตัวนิ่งเฉยนั้นมีอยู่สองประการหลัก ประการแรกคือความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา และประการที่สองก็น่าจะเป็นเพราะอาจารย์ผู้ลึกลับที่อยู่เบื้องหลังเขา จักรพรรดิหลุยส์ แอชตันเข้าใจดีว่าพระองค์ไม่สามารถหวังที่จะเอาชนะเดวิสได้ แม้ว่าอีกฝ่ายจะกักขังเชอร์ลีย์ไว้ในคุกใต้ดินและทารุณกรรมนางจริงๆ ก็ตาม จากจุดนี้ เดวิสจึงคาดการณ์ได้ว่าจักรพรรดิแอชตันน่าจะมาเพื่อแสดงความไม่พอใจและฝากคำเตือนไว้ พร้อมกับพยายามโน้มน้าวให้เขาดูแลเจ้าหญิงเชอร์ลีย์เป็นอย่างดี เดวิสถอนหายใจเมื่อคิดถึงเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ ชื่อเสียงของเจ้าหญิงเชอร์ลีย์เป็นรองเพียงแค่เขาและคลาร่าในบรรดาอัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั้งหมดของทวีปแกรนด์ซี แม้ว่าเขาจะเป็นผู้บริสุทธิ์ แต่เขาก็น่าจะเป็นคนแรกที่ถูกสงสัยในบรรดาทุกคน หากการหายตัวไปของเชอร์ลีย์กลายเป็นข่าวลือไปทั่วทั้งทวีป และถึงแม้มันจะไม่ยุติธรรม แต่นี่คือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้หากข้อมูลการหายตัวไปของเจ้าหญิงแพร่ออกไป เสียงวิพากษ์วิจารณ์มากมายคงจะพุ่งเป้ามาที่เขา แม้ว่าจะทำอะไรเขาไม่ได้มากไปกว่าการสร้างภาพลักษณ์ที่ผิดเพี้ยนให้แก่เขา วันรุ่งขึ้น ภาพลักษณ์ของเขาในสายตาประชาชนและผู้คนในทวีปแกรนด์ซีคงจะมัวหมองจนถึงที่สุด ‘ลิตเติ้ลพารากอน’ ผู้ที่เคยได้รับยกย่องว่าเป็นบุคคลที่มีจริยธรรม ซื่อตรง และมีศีลธรรม คงจะกลายเป็นเพียงเชื้อพระวงศ์ที่แอบหลงใหลในการทารุณกรรมสตรี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเจ้าหญิง ดูเหมือนว่าจักรพรรดิแอชตันจะทรงตระหนักถึงจุดนี้ การรักษาความเป็นความลับที่ควรจะเป็นนั้นเห็นได้จากการที่จักรพรรดิแอชตันเสด็จมาอย่างเงียบเชียบ มิฉะนั้น อีกฝ่ายคงจะยกขบวนเสด็จมาพร้อมกับเหล่าราชองครักษ์ เพื่อกล่าวหาว่าเขาลักพาตัวเจ้าหญิงและเรียกร้องให้เขาส่งตัวนางคืน เดวิสพยักหน้าในใจ เพราะเขามองเห็นภาพนั้นเกิดขึ้นได้อย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้กังวลใจแต่อย่างใด และนั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ได้สั่งห้ามสาวใช้ส่วนตัวและคนอื่นๆ ที่เห็นชายชุดดำไม่ให้พูดถึงเรื่องนี้ “ถ้าพระนางหายตัวไป ทำไมพวกเขาถึงต้องสงสัยคุณด้วยล่ะ? ยังมีเจ้าชายองค์อื่นอีกมากมายที่กำลังตามจีบพระนางอยู่นะ! นี่มันไร้เหตุผลและไม่ยุติธรรมเลย” เอเวอลินบ่นพร้อมกับทำหน้าไม่พอใจ เดวิสหันไปมองนาง กระพริบตาปริบๆ พลางถามกลับว่านางไม่เข้าใจจริงๆ หรือ เรื่องเจ้าชายองค์อื่นที่ตามจีบนั้นสามารถปัดตกไปได้ง่ายๆ เพราะเจ้าหญิงเชอร์ลีย์แข็งแกร่งกว่าพวกเขาทุกคน เอเวอลินพยักหน้าตอบรับเดวิส เขาถอนหายใจแล้วอธิบาย “เอเวอลิน สมมติว่าเรายังไม่ได้แต่งงานกัน” เอเวอลินไม่ได้ขัดจังหวะหรือเข้าใจผิดในประโยคแรกของเขา นางเข้าใจดีว่าเขากำลังอธิบายโดยใช้สถานการณ์สมมติ “ในตอนแรก เราเคยหมั้นหมายกัน แต่ต้องยกเลิกการแต่งงานด้วยความเห็นชอบของทั้งสองฝ่ายด้วยเหตุผลบางประการ” “ทว่าคุณเปลี่ยนใจและหมั่นเพียรตามตื้อผมกะทันหันด้วยเหตุผลที่ผมพอมองออกบ้าง แต่นั่นไม่ใช่ความผิดของผมนะ” เอเวอลินเข้าใจสิ่งที่เขาต้องการจะสื่อดี เพราะนางรู้เรื่องราวเบื้องหลังระหว่างเดวิสกับเชอร์ลีย์ “ทว่า หลังจากวันที่ผมแต่งงานกับผู้หญิงคนอื่น จู่ๆ คุณก็หายตัวไป” เดวิสเดาะลิ้นเบาๆ *ชิ!~* “คนทั่วไปคงคิดว่าคุณไปเรียกร้องความเป็นธรรมแต่ไม่ได้รับ จนทำให้คุณตัดสินใจฆ่าตัวตาย หรือไม่พวกเขาก็คงคิดว่าผมเป็นคนฆ่าคุณหรือจับตัวคุณไปไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม” “แต่... ในจดหมายเขียนชัดเจนว่าพระนางกำลังมุ่งหน้าไปยังเขตอันตราย...” เอเวอลินแย้งขึ้นโดยไม่สามารถนิ่งเฉยได้ “จดหมายนั้นตีความได้หลายทาง ไม่ใช่แค่ทางเดียวหรอก” เดวิสถอนหายใจ ‘เรื่องนี้คงไม่เป็นปัญหาขนาดนี้ถ้าจดหมายเขียนมาให้ชัดเจนกว่านี้’ เดวิสสบถสาปแช่งเชอร์ลีย์อยู่ในใจ เอเวอลินส่งเสียงฮึดฮัด “พระนางคงตั้งใจทำแบบนี้แหละ ไม่อย่างนั้นพระนางก็น่าจะบอกแค่ว่ากำลังจะไปที่ไหนสักแห่งแล้วระบุตำแหน่งที่แน่ชัดลงไปในจดหมายแล้ว” เดวิสส่ายหัว “ถ้าพระนางตั้งใจทำแบบนั้นจริงๆ พ่อของพระนางก็ควรจะแข็งแกร่งพอที่จะฆ่าผมได้ แต่จักรพรรดิหลุยส์ แอชตัน ไม่ได้เป็นเช่นนั้น” “เหตุผลเดียวที่ผมพอจะนึกออกคือ พระนางเขียนจดหมายแบบนั้นเพื่อไม่ให้พ่อของพระนางตามไปที่ชั้นปฐมภูมิ (First Layer)” เอเวอลินขมวดคิ้วแล้วเลิกคิ้วขึ้น “คุณมั่นใจได้ยังไงว่าพระนางไปที่ชั้นปฐมภูมิ?” “ผมไม่ได้มั่นใจหรอก ผมแค่ใช้กระบวนการคิดตามคำว่า ‘ความทะเยอทะยาน’ หากเชอร์ลีย์ต้องการแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ชั้นปฐมภูมิคือทางเลือกที่ดีที่สุดของนาง” “ทรัพยากรที่นี่ไม่อาจเทียบได้กับที่นั่นเลย หากไม่ใช่เพราะมรดกอมตะ ทวีปแกรนด์ซีก็แทบไม่มีค่าอะไรเลยสำหรับขุมอำนาจหลักในชั้นปฐมภูมิ” เดวิสแบมือทั้งสองข้างออกมามองดูฝ่ามือตัวเองสลับไปมา “ต่อให้เชอร์ลีย์บรรลุขั้นที่เก้าในทวีปแกรนด์ซีได้ในท้ายที่สุด นางก็ยังเทียบไม่ได้กับเชอร์ลีย์ที่จะบรรลุขั้นที่เก้าในชั้นปฐมภูมิ” เอเวอลินอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเห็นด้วย มันชัดเจนอยู่แล้วว่าต้องเลือกเส้นทางไหนเพื่อทำให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้น ทั้งวิชา ทรัพยากร ความรู้ และการบำเพ็ญเพียรในชั้นปฐมภูมิ แทบทุกอย่างเหนือกว่าสิ่งที่ทวีปแกรนด์ซีมีอยู่หลายขุม อย่างไรก็ตาม ความเสี่ยงก็สูงตามไปด้วยเช่นกัน ‘ที่แท้เป็นเพราะอย่างนี้นี่เอง เชอร์ลีย์ถึงไม่อยากให้พ่อรู้ว่านางไปที่ไหน แต่ในกระบวนการนั้น กลับทำให้สามีของฉันต้องเดือดร้อนไปด้วย...’ เอเวอลินสรุปในใจอย่างรวดเร็วว่าเรื่องคงเป็นเช่นนี้ ในขณะนั้น เดวิสได้ปลดปล่อย ‘กฎแห่งกรรม’ ขั้นพื้นฐานผ่านทาง ‘ฟอลเลนเฮเวน’ เส้นด้ายนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นในวิสัยทัศน์ของเขา พุ่งออกมาจากทะเลแห่งจิตวิญญาณ หนึ่งในเส้นด้ายนั้นทอดยาวไปยังเอเวอลิน ในขณะที่เส้นอื่นๆ พุ่งหายไปในความว่างเปล่า ทิ้งไว้เพียงความรู้สึกเชื่อมโยงกันเท่านั้น หากต้องการโต้ตอบกับสายใยแห่งกรรม เขาจำเป็นต้องเข้าใกล้พวกมันเสียก่อน เขาเคยทดสอบเรื่องนี้ในคุกแล้ว จึงทราบความจริงข้อนี้ดี สายตาของเขาจับจ้องไปที่เส้นด้ายของเอเวอลิน และพบว่าพวกมันเป็นสีแดงสดจากทั้งสองฝั่ง ทว่าเขากลับสังเกตเห็นว่าเส้นด้ายที่เชื่อมต่อมายังเขาจากฝั่งของนางนั้น มีสีอื่นเจือปนอยู่เหนือสีแดงด้วย ‘สีเหลือง?’ เดวิสเริ่มสับสน เขาไม่เคยเห็นสีนี้ปรากฏบนสายใยแห่งกรรมหลังจากการแต่งงานของพวกเขาเลย ในตอนที่เขาเปิดเผยความลับทั้งหมดแก่เอเวอลิน เขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลายจนทำให้เขาไม่ได้ใช้โอกาสนั้นตรวจสอบอารมณ์ที่ซ่อนอยู่ของนางผ่านทางสายใยแห่งกรรม สำหรับรอยแต้มสีเหลืองบนสายใยสีแดงสดนั้น เขาพอจะเดาได้ลางๆ ว่ามันหมายถึงอะไร จนถึงตอนนี้ เขารู้จักสีต่างๆ เพียง 4 สีจากสีมากมายที่เขาเห็นในสายใยแห่งกรรมซึ่งเชื่อมต่อเขากับผู้คนมากมาย เนื่องจากความรู้เรื่องกฎแห่งกรรมของเขายังขาดแคลนอย่างหนัก และเขาก็ไม่มีตำราละเอียดเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาจึงทำได้เพียงคาดเดาจากการทดสอบของเขาเอง เส้นด้ายสีแดงหมายถึงความรัก ส่วนใหญ่เป็นความรักฉันชู้สาว อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาไม่เคยเห็นพ่อแม่ของเขามีเส้นด้ายประเภทนี้ เขาจึงสรุปได้ว่าความรักที่เส้นด้ายสีแดงบ่งบอกนั้น ส่วนใหญ่มักเป็นเรื่องทางเพศ เส้นด้ายสีแดงที่เขาเห็นเชื่อมต่อมาจากคนอื่นไม่ได้หยุดอยู่แค่เอเวอลินหรือโมหมิงจื้อเท่านั้น สาวใช้ในวังเกือบทุกคนต่างก็มีสีแดงเจือปนอยู่ในเส้นด้ายของตน กล่าวอีกนัยหนึ่ง เพียงแค่เขาเอ่ยปาก ก็มีโอกาสที่พวกนางทุกคนจะพร้อมใจกันขึ้นมาบนเตียงของเขา ทิ้งเรื่องนั้นไว้ก่อนเถอะ ถ้าสีแดงหมายถึงความรักเชิงชู้สาว แล้วพ่อแม่ของเขามีเส้นด้ายสีอะไรกันแน่?