บทที่ 1075 จากไป การระเบิดครั้งใหญ่บนที่ราบทำให้ฝูงชนแตกตื่น พวกเขาอยากเห็นสภาพของอะโคไลต์หนุ่ม แต่กลุ่มควันหนาทึบกลับปกคลุมไปทั่วบริเวณ “ไจฆ่าเขาแล้วงั้นเหรอ!?” “นักเชิดหุ่นโลหะเพิ่งจะสังหารอะโคไลต์ป่าไปแล้ว!” ไจ สไตรเดอร์ค่อยๆ ลอยตัวลงสู่พื้น ราวกับจะดับความหวังของฝูงชนที่อยากให้เอเมอรี่รอดออกมาโดยไร้รอยขีดข่วนหรืออย่างน้อยก็ยังมีชีวิตอยู่ เขาพูดด้วยเสียงที่ดังพอให้ทุกคนได้ยินว่า “หุ่นเชิดของฉันไม่มีตัวไหนธรรมดา หุ่นแต่ละตัวติดตั้งระเบิดพลังงานสูงเอาไว้ ซึ่งถ้าใช้พร้อมกัน แม้แต่สัตว์มายาก็อาจถูกสังหารได้” ด้วยแว่นจักรกลที่สวมอยู่ ไจจึงตรวจสอบสถานการณ์ภายใต้กลุ่มควัน “ไม่เหลือร่องรอยพลังงานใดๆ เลย… น่าเสียดายจริงๆ” ผู้ชมเริ่มกระซิบกระซาบกัน นี่เป็นการประลองอย่างเป็นทางการ ดังนั้นต่อให้มีการตายเกิดขึ้น ทางสถาบันก็จะถือว่าเป็นอุบัติเหตุเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงว่าในเมื่ออะโคไลต์ป่าผู้นี้มาจากโลกชั้นต่ำ อุบัติเหตุเช่นนี้ก็คงจะถูกลืมไปในไม่ช้า อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่พวกเขาคิด ไจเฝ้าสังเกตสถานการณ์ตรงหน้าอย่างเงียบเชียบ ตอนแรกเขาคาดหวังว่าอะโคไลต์ป่าจะเก่งกว่านี้ แต่นี่ดูเหมือนว่าเขาจะประเมินคู่ต่อสู้สูงเกินไปหน่อย “น่าเสียดาย” ไจพึมพำกับตัวเองเบาๆ ขณะเดินเข้าไปหาควันที่ค่อยๆ จางหายไป ทว่า… ขณะที่เขาก้าวเข้าไปใกล้ พื้นดินใต้เท้าก็สั่นสะเทือนขึ้นมาทันที พื้นดินไหวอย่างรุนแรง และไม่นานหลังจากนั้น ร่างดินสีเขียวหลายสิบตัวก็ก่อตัวขึ้น ไจตกใจจนเผลอกระโดดถอยหลังออกไปโดยสัญชาตญาณ ขณะที่ควันเริ่มจางลง ลูกบอลแสงสีดำดวงหนึ่งก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับสั่นไหวไปมาระหว่างมิติที่ใจกลางจุดระเบิด ลูกบอลนั้นเปิดออก เผยให้เห็นร่างครึ่งคนครึ่งหมาป่าที่ทุกคนกำลังตามหา ฝูงชนนิ่งเงียบกริบจนลมหายใจสะดุด ผ่านไปครู่ใหญ่จึงมีคนตะโกนออกมาในที่สุด “เขายังไม่ตาย!” ฝูงชนเริ่มส่งเสียงอื้ออึงขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตาของไจเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ แต่ที่มุมปากกลับเผยรอยยิ้ม “ช่างเป็นเกราะป้องกันที่ทรงพลังจริงๆ!” เขาอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความทึ่ง การที่รู้ว่าตัวเองคงหนีไม่พ้น เอเมอรี่จึงรีบใช้ [Aegis of the Void] เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์สายป้องกันที่ใช้พื้นที่ความว่างเปล่าเป็นเกราะกำบัง โชคดีที่เกราะป้องกันก่อตัวขึ้นได้ทันเวลาเพียงเสี้ยววินาทีก่อนการระเบิดจะมาถึงตัว ไม่นานนัก นักรบหยกทั้ง 64 ตัวที่เพิ่งถูกเรียกออกมาของเอเมอรี่ก็ล้อมไจ ผู้พิทักษ์มีปีก และอัศวินของเขาเอาไว้ แม้ว่าสถานการณ์ดูเหมือนจะพลิกผัน แต่นักเชิดหุ่นโลหะกลับหัวเราะเสียงดัง “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ยอดเยี่ยม! ทั้งการป้องกัน การรุก และการอัญเชิญที่ทรงพลัง… อะโคไลต์ป่า เรามาดูจุดจบเรื่องนี้กัน!” การต่อสู้เริ่มขึ้นอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ไจจำเป็นต้องใช้ผู้พิทักษ์เพื่อรับมือเอเมอรี่ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว ทำให้เขาไม่อาจช่วยอัศวินทั้งสองให้รอดพ้นจากการล้อมของค่ายกลหกแฉกได้ อัศวินโลหะทั้งสองพ่ายแพ้ไปในเวลาไม่กี่นาที ในเมื่อนักเชิดหุ่นโลหะไม่มีนักรบโลหะเหลืออยู่อีก การต่อสู้ก็จบลงอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เอเมอรี่ฉีกปีกของผู้พิทักษ์ออก ไจก็ตกอยู่ในจุดที่เพลี่ยงพล้ำและประกาศยอมแพ้ทันที ไม่มีเหตุผลที่จะต้องต่อสู้ในเกมที่ไม่มีทางชนะ “แกชนะแล้ว อะโคไลต์ป่า! เป็นการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม!” [เอเมอรี่ แอมโบรส - แรงก์ 7] เมื่อคำพูดนั้นถูกเอ่ยออกมา เสียงเชียร์อย่างบ้าคลั่งก็ดังสนั่นไปทั่วบริเวณ ผู้ชมที่เงียบกริบไปในช่วงการต่อสู้ต่างไม่ลังเลที่จะส่งเสียงชื่นชมโชว์อันน่าทึ่งนี้ มีคนหนึ่งวิ่งตรงเข้ามาหาเขา “ยินดีด้วยนะ เอเมอรี่!” ภาพของทั้งคู่ดึงดูดสายตาประหลาดๆ โดยเฉพาะชายหนุ่มสองคนที่ยืนอยู่ไกลออกไปพร้อมกับแกรนด์เมจที่คอยคุ้มกันอยู่เบื้องหลัง พวกเขากำลังจ้องมองทั้งสองคน ชายหนุ่มผมสีเงินหรูหราแสดงสีหน้าหงุดหงิดพลางชี้ไปที่ฉากนั้น “เห็นนั่นไหม!? เขาก้าวหน้าเร็วเกินไปแล้ว!” แกรนด์เมจชราที่อยู่ด้านหลังดูให้ความเคารพต่อชายหนุ่มเป็นอย่างมากก่อนจะพูดขึ้น “นายน้อย ไม่ต้องห่วง… ท่านแข็งแกร่งกว่าเขา” “งั้นเหรอ?” ชายหนุ่มผมสีเงินหันไปมองคนที่สวมหน้ากากและผ้าคลุมสีดำข้างๆ แล้วกล่าวต่อ “อย่าได้ปล่อยให้เขาแซงหน้าแกเด็ดขาด อันซี!” ชายหนุ่มในผ้าคลุมสีดำไม่ตอบ เพียงแค่มองคู่รักที่กำลังฉลองกันด้วยความคิดบางอย่าง ในขณะเดียวกัน คลีอาก็ดึงแขนเอเมอรี่พาเขาออกไปจากสายตาของผู้ชมที่เหลือ “เอเมอรี่ ฉันเหนื่อยกับการฝึกฝนตลอดหลายสัปดาห์นี้เหลือเกิน…” เธอหยุดเดินชั่วครู่เพื่อหันมามองเอเมอรี่ “เราไปพักผ่อนและหาอะไรสนุกๆ ทำกันเถอะ!” “ได้สิ… เธออยากทำอะไรล่ะ?” เอเมอรี่ถามด้วยรอยยิ้มตามใจเขารู้ดีว่าเธอต้องฝึกหนักแค่ไหน และการได้หยุดพักบ้างก็นับว่าเป็นเรื่องดี อีกอย่าง ตัวเขาเองก็เหนื่อยจากศึกเมื่อครู่นี้เช่นกัน ทั้งคู่ต่างก็ต้องการเวลาพัก ตามคำแนะนำของราชินีแห่งอียิปต์ ทั้งสองคนโดยมีเมจเชน่าติดตามไปด้วย ได้ออกจากดาวไฮเปอเรียนมุ่งหน้าสู่โกลเด้นซิตี้ เมืองที่ใหญ่ที่สุดซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงแค่ประตูมิติเดียว ------ ภายใต้แสงจันทร์และดวงดาวที่ส่องประกายจางๆ ทั้งสองเดินจูงมือกันไปตามถนนสายหลัก แม้ท้องฟ้าเหนือโกลเด้นซิตี้จะมืดมิด แต่ย่านตลาดกลับเต็มไปด้วยชีวิตชีวา คลีอาตัดสินใจหันไปบอกเมจเชน่า “ท่านอาวุโส ท่านไม่ว่าอะไรใช่ไหมถ้าเราอยากได้เวลาส่วนตัวบ้าง?” เมจเชน่าส่งยิ้มก่อนจะแยกตัวปล่อยให้ทั้งคู่ใช้เวลาพักผ่อนตามลำพัง เมื่อเหลือกันเพียงลำพัง ทั้งสองก็ไปเดินดูร้านอาหารและลองชิมของว่างแปลกใหม่ไปทั่ว บรรยากาศที่ผ่อนคลายเพียงแค่ได้เดินเคียงข้างและลองสิ่งใหม่ๆ ทำให้พวกเขารู้สึกถึงความอบอุ่นที่แตกต่างออกไป มันทำให้พวกเขารู้สึกสบายใจ ราวกับว่าไม่มีเรื่องกังวลใดๆ ในโลกนี้ ในที่สุดทั้งสองก็หยุดและนั่งลงหน้าลานน้ำพุใกล้กับย่านตลาด มันประดับประดาด้วยแสงสีฟ้าจางๆ ซึ่งตัดกับแสงไฟอันอบอุ่นรอบข้าง เมื่อแสงนวลนั้นกระทบกาย ความสงบสุขก็เข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ “เราเหลือเวลาอีกแค่เก้าสัปดาห์… เวลาช่างสั้นเหลือเกิน” คลีอากระซิบด้วยน้ำเสียงหม่นหมองเล็กน้อย เอเมอรี่ตอบกลับอย่างสบายๆ “ในสถาบันนี้ใช่ แต่เรายังมีเวลาอีกร้อยปีรออยู่ข้างหน้า” หญิงสาวส่งยิ้ม “นั่นสินะ… ฉันนี่งี่เง่าจัง” คลีอาก้มหน้าลงชั่วครู่ “เราจะกลายเป็นเมจและมีเวลาอีกหลายพันปีรออยู่ข้างหน้า แต่… ทำไมบางครั้งฉันถึงรู้สึกว่าเวลาของเรามันผ่านไปเร็วเหลือเกิน?” เอเมอรี่ใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “อาจเป็นเพราะการประลองที่รอเราอยู่ในอีก 20 ปีข้างหน้าก็ได้นะ” หญิงสาวเหลือบมองเขาแล้วก้มหน้าลงอีกครั้ง “ใช่… ใช่… บางทีเธออาจจะพูดถูก” คลีอาซบหัวลงบนไหล่ของเอเมอรี่ และเขาก็โอบเอวเธอเอาไว้ เป็นเวลานานที่ความเงียบงันเกิดขึ้นระหว่างคนทั้งสอง แม้ถนนจะเต็มไปด้วยผู้คน แต่กลับรู้สึกราวกับว่าในโลกนี้มีเพียงแค่เขาสองคนเท่านั้น พวกเขาไม่เคยรู้สึกใกล้ชิดกันขนาดนี้มาก่อน ครู่ต่อมา คลีอาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ “เอเมอรี่ เธอสัญญาว่าจะให้ของขวัญฉันนะ!” เธอเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน “เราอยู่ในตลาดแล้ว เพราะงั้น…” เอเมอรี่ยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วตอบ “ได้สิ! เธออยากได้อะไรล่ะ?” สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจคือคลีอายืนขึ้นแล้วจ้องมองเขาด้วยสีหน้ามุ่ย “มันไม่ได้ทำแบบนั้นซะหน่อย… มันต้องเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์สิ!” เธอใช้นิ้วแตะคางพลางครุ่นคิดแล้วกล่าว “ฉันให้เวลาเธอสามชั่วโมง! ไปหาของดีๆ มาให้ฉันนะ เข้าใจไหม?” คราวนี้เอเมอรี่กลับเป็นฝ่ายขมวดคิ้ว การหาของขวัญไม่ใช่จุดเด่นของเขาเลย และไม่เคยเป็นมาก่อน “จำไว้นะ ต้องเป็นของดีๆ นะ! ฉันเองก็จะไปหาของขวัญแสดงความยินดีให้เธอเหมือนกัน ดังนั้นอย่าทำให้ผิดหวังล่ะ!” ราชินีแห่งอียิปต์เดินจากไปพร้อมสีหน้าสดใส ขณะที่เอเมอรี่มองตามแผ่นหลังของเธอไปพร้อมกับถอนหายใจยาว มีความรู้สึกบางอย่างที่หวังว่าเธอจะไม่จากไปไหน แต่นั่นคงเป็นเพียงงานยากที่อยู่ตรงหน้า ถ้าเพียงแต่เธอเลือกสิ่งที่อยากได้เอง เอเมอรี่ก็ยินดีจะใช้ศิลาวิญญาณทั้งหมดที่มีเพื่อเธอแล้ว ไม่ว่าจะอย่างไร เขามีเวลาแค่สามชั่วโมง… “ควรซื้อของกินอร่อยๆ ให้เธอดีไหม? ไม่สิ นั่นมันสิ่งที่มอร์กาน่าชอบ…” “บางทีฉันน่าจะซื้ออะไรที่มีประโยชน์ให้เธอ…” “ดาบงั้นเหรอ? ไม่หรอก นั่นมันสิ่งที่ซิลวาชอบ” “คลีอาจะชอบอะไรนะ…? อ่า ฉันมันห่วยเรื่องนี้จริงๆ!!” เอเมอรี่คิดหนัก เขาเดินวนไปรอบย่านตลาดขนาดใหญ่เพื่อดูว่าจะซื้ออะไรให้เธอได้บ้าง แต่ไม่มีสิ่งไหนเลยที่เขารู้สึกว่าคลีอาจะต้องหลงรัก เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วและเอเมอรี่รู้สึกว่าแรงกดดันนั้นหนักหนากว่าการสอบวิชาปรุงยาเสียอีก เขาใช้เวลาเกือบทั้งสามชั่วโมงที่ได้รับมาเพื่อหาของขวัญที่เหมาะสม เมื่อคิดว่าเธออาจจะชอบอะไรที่สวยงาม ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจหยุดที่ร้านขายเครื่องประดับและซื้อสร้อยข้อมือที่ประดับด้วยอัญมณีสีรุ้ง “หวังว่าเธอจะชอบนะ…” เอเมอรี่พึมพำอย่างประหม่าเล็กน้อยขณะเดินกลับไปที่น้ำพุ ในขณะเดียวกัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะคิดว่าคลีอาจะซื้ออะไรให้เขา “หืม?” เอเมอรี่มองไปยังจุดที่พวกเขานั่งกันก่อนหน้านี้ แต่ไม่เห็นคลีอาอยู่ตรงนั้น “เธอมาช้า…” เอเมอรี่รออย่างอดทน 5 นาที, 15 นาที… เมื่อผ่านไปครึ่งชั่วโมง เอเมอรี่ก็เริ่มกังวลอย่างเห็นได้ชัด หากคลีอาทราบว่าเธอจะมาช้าขนาดนี้ เธอคงส่งข้อความมาบอกเขาแล้ว หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวและเริ่มกวาดสายตามองหาคำตอบ ในวินาทีนั้น เอเมอรี่สังเกตเห็นร่างหนึ่งในชุดผ้าคลุมสีดำกำลังจ้องมองเขามาจากระยะไกล