Chapter 1665 กรรมการ เมื่อเวลาล่วงเลยผ่านไปครบสามชั่วโมง ความเงียบสงัดก็แผ่ซ่านไปทั่วโถงขนาดใหญ่ ผู้เข้าร่วมทั้ง 100 คนถอยกลับมาโดยทิ้งผลงานของตนไว้ให้จัดแสดงเพื่อรอรับการประเมินที่ทุกคนต่างเฝ้าคอย แต่ละชิ้นคือผลผลิตจากความพยายามและความคิดสร้างสรรค์ที่ถูกรังสรรค์ขึ้นอย่างประณีตและอดทน เพื่อรอการตรวจสอบจากผู้ประเมินทั้งสิบสองท่าน แต่ละท่านต่างถือครองตำแหน่งที่ใครต่างก็หมายปองอย่าง ‘ปรมาจารย์ปรุงยา’ (GrandMaster Apothecary) ผู้ได้รับความเคารพในสาขาของตน โดยแปดท่านมาจากชุมชนวานยาร์ (Vanyar) ซึ่งเป็นตัวแทนจากอาณานิคมของตน ส่วนคณะกรรมการที่เหลือประกอบไปด้วยบุคคลจากหลากหลายเผ่าพันธุ์ ทั้งไฮเอลฟ์ ดาร์กเอลฟ์ และมนุษย์หนึ่งคน นั่นคือปรมาจารย์ฮาซาร์ดผู้เลื่องชื่อ ซึ่งเป็นบุคคลที่เอเมอรีคุ้นเคยเป็นอย่างดี และสุดท้ายแต่สำคัญไม่แพ้กัน ปรมาจารย์ใหญ่เฟน อัล ธอร์ (Fein Al Thor) ก็ได้ให้เกียรติมาร่วมเป็นกรรมการด้วย การปรากฏตัวของเขาถือเป็นเครื่องยืนยันถึงเกียรติยศและความน่าเกรงขามของงานนี้ ภารกิจของพวกเขานั้นเรียบง่ายแต่ก็น่าหวั่นเกรง กรรมการแต่ละคู่จะได้รับตราดอกไม้คนละสิบชิ้น เพื่อนำไปมอบให้กับผลงานสิบชิ้นที่พวกเขาชื่นชอบมากที่สุด ผู้เข้าร่วมสิบอันดับแรกที่สะสมตราดอกไม้ได้มากที่สุดจะได้รับการยกย่องด้วยตำแหน่งอันทรงเกียรติ ขณะที่เอเมอรีเฝ้ามองจากมุมของเขา สายตาของเขาก็เหลือบมองเหล่าปรมาจารย์ วิธีการวิเคราะห์ของแต่ละคนแตกต่างกันไปตามพื้นฐานความถนัด บางคนเรียกวงแหวนเวทมนตร์อันซับซ้อนที่เปล่งประกายด้วยอักขระโบราณซึ่งเต้นระบำอยู่ในอากาศเพื่อร่ายเวทชั้นสูงในการประเมินผลงาน บางคนเลือกใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ต่างๆ ที่ซับซ้อนและสั่นไหวด้วยพลังงาน แต่ละชิ้นเปิดเผยความลับของน้ำยาปรุงเหล่านั้นออกมา ท่ามกลางคณะกรรมการ ปรมาจารย์วูดเอลฟ์ท่านหนึ่งโดดเด่นออกมา รูปลักษณ์คล้ายสัตว์ป่าของเขานั้นทั้งน่าหลงใหลและน่าเกรงขาม เขามีวิธีวิเคราะห์น้ำยาที่ไม่เหมือนใครด้วยการลิ้มรสเพียงหยดเดียว มันเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความเชื่อมั่นอย่างลึกซึ้งที่เขามีต่อร่างกายและวิจารณญาณของตนเอง หัวใจของเอเมอรีเต้นรัวอยู่ในอกเมื่อเห็นตราดอกไม้ปรากฏขึ้นบนผลงานของเขา มันเป็นช่วงเวลาแห่งการพิสูจน์ตนเองที่แสนหอมหวาน เป็นเสียงปรบมืออันเงียบเชียบให้แก่ความเหนื่อยยากของเขา เฮเลน่า วูดเอลฟ์สาวที่ยืนอยู่ข้างเขาเอ่ยปากยอมรับในความสำเร็จของเขาว่า “ผลงานของคุณยอดเยี่ยมจริงๆ ค่ะ ท่านอาจารย์เมอร์ลิน ฉันมั่นใจว่าคุณต้องชนะแน่ๆ” คำพูดของเธอที่เต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างจริงใจช่วยเพิ่มความอบอุ่นให้กับความสำเร็จของเขาอีกชั้นหนึ่ง การแจกจ่ายตราดอกไม้เปรียบเสมือนเรื่องราวการเดินทางของเอเมอรี [ยาฟื้นฟู (Reviving pill) - ระดับ 2 ระดับความคิดสร้างสรรค์ 4] - 6 ตราดอกไม้ น้ำยาชนิดนี้ซึ่งเป็นลูกรักของเขาที่ผสมพลังชีวิตอันล้ำค่าเข้าไป ได้รับการตอบรับเป็นอย่างดีโดยเฉพาะกับชาววูดเอลฟ์ ผู้ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความเคารพในชีวิตอย่างหยั่งรากลึก ปรมาจารย์ฮาซาร์ดเองก็ดูจะประทับใจเช่นกัน เขาพึมพำถึงศิลปินรุ่นเยาว์คนหนึ่งที่เขารู้จักว่าเคยสร้างสิ่งที่คล้ายคลึงกันนี้ขึ้นมา [ยาปรับสภาพร่างกายสวรรค์ (Heavenly Body tempering)] - 4 ตราดอกไม้ น้ำยาที่หลายคนปรารถนาเพื่อเพิ่มพละกำลังทางกายภาพ อย่างไรก็ตาม สำหรับพวกเอลฟ์ที่มีร่างกายกำยำแข็งแรงโดยธรรมชาติอยู่แล้ว มันจึงไม่ได้ดูน่าตื่นตาตื่นใจเท่าใดนัก [ระเบิดคธูลู (Cthulhu Bomb) - ระดับ 6 - ระดับความคิดสร้างสรรค์ 2] - 2 ตราดอกไม้ การตอบรับที่ไม่คาดคิดที่สุดกลับตกอยู่ที่น้ำยาชนิดที่สามของเขา มันได้รับความเย็นชาจากเหล่าวูดเอลฟ์ เอเมอรีได้รับตราสองชิ้น หนึ่งชิ้นจากมหาจอมเวทฮาซาร์ด และอีกชิ้นหนึ่งที่น่าประหลาดใจมาจากกรรมการเผ่าดาร์กเอลฟ์ผู้ซึ่งสนใจในตัวยาดังกล่าวอย่างมาก ปรมาจารย์ผิวซีดท่านนั้นเอ่ยถึงเรื่องการมอบระเบิดเหล่านั้นให้นักรบเอลฟ์แต่ละคน ซึ่งจะช่วยเพิ่มกำลังรบของพวกเขาในสงครามได้อย่างมหาศาล “ข้าสงสัยว่าต้นทุนในการทำน้ำยานี้จะเป็นเท่าไหร่กันนะ?” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความคาดหวัง ดวงตาของเอเมอรีวูบไหวด้วยความเข้าใจ นักรบดาร์กเอลฟ์มักจะติดตั้ง [ระเบิดเปลวเพลิงมังกร (Dragon Flame Bomb) - ระดับ 5] ซึ่งเป็นอาวุธร้ายแรงที่มีราคาประมาณ 5,000 หินวิญญาณในตลาด น้ำยาที่เป็นประเด็น คือ [ระเบิดคธูลู - ระดับ 6] ของเขา จำเป็นต้องใช้ส่วนผสมระดับ 5 หลายอย่าง ซึ่งส่วนใหญ่หาได้ทั่วไปตามธรรมชาติ ทำให้ต้นทุนการผลิตอยู่ที่ประมาณ 10,000 หินวิญญาณ อย่างไรก็ตาม การผสมพลังความโกลาหล (Khaos Energy) โดยคธูลูคือจุดเปลี่ยนที่แท้จริง สิ่งที่เพิ่มเติมเข้ามานี้ทำให้น้ำยาพุ่งทะยานสู่ระดับ 6 ซึ่งเป็นระดับที่สูงกว่าและมีประสิทธิภาพมากกว่าระดับเดิมอย่างเห็นได้ชัด กระนั้น เอเมอรีก็ไม่มีความตั้งใจที่จะขายผลงานของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งให้กับผู้ที่อาจนำมันไปใช้ในทางที่ก่อให้เกิดผลเสีย ท่าทีสงวนท่าทีของเขานั้นชัดเจน แต่ดาร์กเอลฟ์คนนั้นก็ยังคงพูดต่อ โดยยื่นข้อเสนอที่อาจจะเย้ายวนใจนักปรุงยาทั่วไป “ข้าพร้อมเสนอให้ 30,000 หินวิญญาณต่อชิ้น และพวกเราต้องการสั่งจองหนึ่งพันชิ้นสำหรับล็อตแรก” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ดวงตาเป็นประกายด้วยคำสัญญาที่เย้ายวน โครงการมูลค่า 30 ล้านหินวิญญาณ เป็นข้อเสนอที่สำคัญอย่างแท้จริง ซึ่งสามารถทำให้นักปรุงยาทั่วไปก้าวไปสู่เส้นทางแห่งความมั่งคั่งชั่วชีวิต ทว่าสำหรับเอเมอรี ข้อเสนอนี้กลับไร้ซึ่งเสน่ห์ จุดประสงค์ของเขานั้นเหนือกว่าหินวิญญาณและความมั่งคั่งทางวัตถุ เขาไม่มีความปรารถนาที่จะช่วยเหลือผู้ที่เขาเห็นว่าเป็นภัยคุกคาม หรือศัตรูที่จะเป็นเหตุให้มนุษย์ต้องตาย อย่างไรก็ตาม เขาก็ตระหนักดีถึงความจำเป็นในการรักษาความเหมาะสมในสถานการณ์ปัจจุบัน เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างความขัดแย้งที่ไม่จำเป็น เขาพยักหน้าและยิ้มอย่างสุภาพพลางตอบว่า “ขอบคุณสำหรับข้อเสนออันใจกว้างครับ ผมจะนำไปพิจารณาอย่างแน่นอน” คำพูดของเขาสะท้อนถึงความสุภาพที่คาดหวังในงานเช่นนี้ โดยปกปิดความรู้สึกที่แท้จริงไว้ภายใต้หน้ากากแห่งการทูต เมื่อมีการมอบตราดอกไม้เสร็จสิ้น เหล่ากรรมการก็ถอยกลับไปบนเวที ตามมาด้วยเสียงกระซิบและการถกเถียงอย่างเผ็ดร้อนก่อนจะถึงผลลัพธ์สุดท้าย เมื่อ [ยาฟื้นฟู] ของเขาถูกประกาศว่าติดหนึ่งในสิบผลงานยอดเยี่ยม หัวใจของเอเมอรีก็พองโตด้วยความพึงพอใจ เขาอดไม่ได้ที่จะอยากรู้เกี่ยวกับผลงานอื่นๆ ที่ได้รับเลือกให้อยู่ในรายชื่อระดับแนวหน้านี้ [ยาหมื่นปี (Millenia Pill) - ระดับ 3 - ความคิดสร้างสรรค์ 4] - 5 ตราดอกไม้ หนึ่งในผลงานที่น่าทึ่งที่ถูกนำเสนอคือยาหมื่นปี ซึ่งเป็นน้ำยามหัศจรรย์ที่มีความสามารถในการยืดอายุขัยของสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่จอมเวทได้นานถึง 1,000 ปี แม้ว่าเอลฟ์ที่ไม่ใช่จอมเวทส่วนใหญ่จะมีอายุขัยตั้งแต่ 500 ถึง 1,000 ปีโดยธรรมชาติ แต่แนวคิดเรื่องการขยายอายุขัยก็น่าสนใจอยู่ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาในบริบทของเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่มีอายุขัยสั้นกว่าตามธรรมชาติ เอเมอรีพบว่าตนเองหลงใหลในผลงานที่ช่วยยืดอายุนี้ แนวคิดของน้ำยาชนิดนี้จุดประกายความสนใจในตัวเขา เป็นความมุ่งมั่นที่จะศึกษาลึกลงไปในสูตรการปรุง มันมีความรู้สึกอธิบายไม่ได้ก่อตัวขึ้นในใจ ราวกับเป็นลางสังหรณ์ว่าเขาอาจจำเป็นต้องใช้ยาชนิดนี้เพื่อใครบางคนที่เขารัก [ยาผ้าคลุมความว่างเปล่า (Void Cloak pill) - ระดับ 6 - ความคิดสร้างสรรค์ 3] - 5 ตราดอกไม้ ดึงดูดความสนใจได้อย่างมากด้วยผลลัพธ์การหายตัวที่ก้าวล้ำ มันสามารถใช้คลุมตัวบุคคลระดับจอมเวทได้ โดยขยายผลครอบคลุมรัศมีที่กว้างขวางและให้ระยะเวลาการคงอยู่ยาวนานอย่างน่าเหลือเชื่อ ความคิดเกี่ยวกับการล่องหนที่มีประสิทธิภาพและครอบคลุมเช่นนี้สร้างความตื่นเต้นให้กับฝูงชน และเอเมอรีก็ไม่ได้เป็นข้อยกเว้นต่อความเย้ายวนของมัน [น้ำยารักหมายเลข 9 (Love Potion no 9) - ระดับ 2 - ความคิดสร้างสรรค์ 5] - 6 ตราดอกไม้ หนึ่งในผลงานที่น่าขบขันที่สุด ในตอนแรกเอเมอรีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ แต่ไม่นานเขาก็ตระหนักถึงประสิทธิภาพที่แฝงอยู่ แม้มันจะเฉียดเข้าใกล้ขอบเขตของการควบคุมจิตใจ แต่มันก็มีผลข้างเคียงที่น่าสนใจ คือมันทำให้ผู้ดื่มเกิดความรักขึ้นจริงๆ ซึ่งเป็นอารมณ์ที่นำมาซึ่งความสุขอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ คุณค่าของมันนั้นเป็นนามธรรมพอๆ กับอารมณ์ที่มันสร้างขึ้น เป็นประสบการณ์ที่ลึกซึ้งซึ่งเหนือกว่ามูลค่าทางวัตถุใดๆ [ยาน้ำสิโคลอส (Sicolios Potion) - ระดับ 6] - 7 ตราดอกไม้ น้ำยานี้โดดเด่นในฐานะแสงสว่างแห่งความหวังในการรักษาโรคเฉพาะของเอลฟ์ ซึ่งโดยปกติแล้วจำเป็นต้องได้รับการรักษาจากระดับมหาจอมเวท น้ำยานี้เป็นการสนับสนุนการปฏิวัติให้กับชุมชนเอลฟ์ วิธีการที่ล้ำสมัยในการต่อสู้กับโรคทำให้ได้รับความเคารพอย่างสูงจากปรมาจารย์วูดเอลฟ์ จนได้รับตราดอกไม้ไปถึงเจ็ดชิ้น อย่างไรก็ตาม เกียรติยศสูงสุดนั้นถูกสงวนไว้ให้กับผลงานที่ไม่ใช่แค่ยา แต่เป็นการก้าวกระโดดทางวิวัฒนาการ [น้ำยาเควนยา (Quenya Potion) - ระดับ 7] - 9 ตราดอกไม้ น้ำยาที่ได้รับตราดอกไม้จำนวนมากที่สุดคือน้ำยาเควนยา ซึ่งชื่อของมันแปลว่า ‘วิวัฒนาการ’ ในภาษาเอลฟ์ สูตรอันทรงพลังของมันให้คำมั่นสัญญาในการเร่งกระบวนการวิวัฒนาการของสัตว์ ช่วยให้พวกมันได้รับลักษณะทางพันธุกรรมขั้นสูงที่ทำให้พวกมันฉลาดและแข็งแกร่งขึ้น แม้กระทั่งก้าวข้ามความจำเป็นในการเลื่อนระดับสู่ขอบเขตจอมเวท น้ำยานี้ ซึ่งสามารถทำลายรากฐานของการคัดเลือกโดยธรรมชาติได้ เป็นการสาธิตอย่างกล้าหาญถึงศักยภาพที่ซ่อนอยู่ภายในทักษะการปรุงยา ผู้สร้างชื่อว่า แม็กซิน นักปรุงยารุ่นเยาว์จากเมืองคานตา (Canta City) ขึ้นเวทีเพื่อสาธิตผลงานชิ้นเอกของเขา เขานำยาให้สัตว์ชนิดหนึ่งกิน และทำให้ผู้ชมต้องลุ้นจนตัวเกร็งเมื่อสิ่งมีชีวิตนั้นกลายร่างเป็นมนุษย์ครึ่งสัตว์ที่มีปีกภายในเวลาไม่กี่นาที ฝูงชนระเบิดเสียงเชียร์ แต่ท่ามกลางเสียงปรบมือ ดวงตาของแม็กซินกลับมองหาเอเมอรี รอยยิ้มเย่อหยิ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาเพลิดเพลินกับชัยชนะ อย่างไรก็ตาม เอเมอรีกลับจมอยู่ในความคิดที่สับสน [น้ำยาเควนยา] มีความคล้ายคลึงกับ [น้ำยากลายร่าง (Metamorph Potion)] ของเขาอย่างน่าประหลาด แม้ว่าของเขาจะซับซ้อนกว่าเพราะมันใช้กับพืชได้ ความรู้สึกเสียดายวูบผ่านเข้ามาในใจ หากเขาแสดง [น้ำยากลายร่าง] เขาอาจจะได้รับคะแนนมากกว่านี้ แต่เขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว การทดลองของเขากับสิ่งมีชีวิตพืชตัวน้อยได้สอนบทเรียนอันล้ำค่าแก่เขาว่า การเล่นกับชีวิตต้องใช้ความระมัดระวังและความสมบูรณ์แบบสูงสุด หลังจากนั้นเป็นการประกาศรางวัลชมเชย และเมื่ออาจารย์ของนักปรุงยาแต่ละคนถูกเรียกตัวขึ้นไปบนเวที หลังจากผ่านไปเก้าท่าน ปรมาจารย์ใหญ่ก็เรียกชื่อเขา “เมอร์ลิน เมอร์ดิน” ท่ามกลางความประหลาดใจ ความสำเร็จเช่นนี้กลับนำมาซึ่งสายตาที่ไม่เป็นมิตรจากผู้ชมบางส่วน