Chapter 1759 Summit 4 ภาพที่น่าหลงใหลปรากฏแก่สายตาของผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ เมื่อร่างนับสิบค่อยๆ ร่อนลงมาจากฟากฟ้า ครึ่งหนึ่งในกลุ่มนั้นคือเหล่าจอมเวทที่ดูราวกับจะท้าทายแรงโน้มถ่วง พวกเขาลอยตัวอยู่กลางอากาศด้วยท่วงท่าอันสง่างามดั่งเทพ ก่อนจะแตะพื้นดินอย่างแผ่วเบา ส่วนอีกครึ่งหนึ่งที่เป็นผู้ไร้เวทมนตร์ ต่างขับเคลื่อนกลไกขั้นสูงที่มีลักษณะคล้ายกับยานออร์บิเตอร์ โดยมีแรงขับเคลื่อนและประกายพลังงานคอยพยุงร่างให้ลงสู่พื้นอย่างมั่นคง ขณะที่ผู้ชมโดยรอบต่างกลั้นหายใจด้วยความตกตะลึงและทึ่งในสิ่งที่เห็น เอเมอรี่กลับเป็นข้อยกเว้น ในขณะที่ผู้คนส่วนใหญ่กำลังตื่นตะลึงกับการปรากฏตัวของเหล่าบุคคลผู้เลอค่าดั่งเทพเจ้า เอเมอรี่ซึ่งมีทักษะการสังเกตอันเฉียบคมกลับพบว่าเหตุการณ์นี้ค่อนข้างน่าสนใจ เขาไม่ลังเลที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับม่านพลังทางจิตของตน ซึ่งเป็นเกราะคุ้มกันที่บดบังเขาจากการถูกตรวจพบ เพื่อให้มั่นใจว่าท่ามกลางความวุ่นวายนี้ เขาจะยังคงเป็นเพียงผู้เฝ้าดูที่ไม่มีใครมองเห็น ไม่นานนัก ก็มีร่างหนึ่งที่โดดเด่นออกมาจากกลุ่ม ดึงดูดทุกสายตาให้จับจ้องมาที่เขาประหนึ่งแม่เหล็ก นั่นคือซูส รูปร่างสูงใหญ่และน่าเกรงขามของเขา ผสานกับออร่าแห่งผู้มีอำนาจเหนือกว่า ทำให้ไม่มีใครสงสัยในบทบาทผู้นำของกลุ่มผู้มาใหม่ ขณะที่ดวงตาคมกริบของเขากวาดมองฝูงชนมนุษย์เบื้องหน้า มันก็หยุดชะงักไปชั่วครู่พร้อมประกายแห่งความจำที่วูบไหวเมื่อมองไปที่แอบบอต ด้วยน้ำเสียงที่กังวานดุจฟ้าร้องแต่ทว่านุ่มนวลราวกับกำมะหยี่ เขาเอ่ยว่า "อ้อ เจ้ายังมีชีวิตอยู่ และยังเป็นถึงจอมเวทอีกด้วย... ดีมาก" จูเลียนก้าวเข้ามาในลานประลอง แม้สัญชาตญาณจะบอกเขาว่าการมาเยือนอย่างไม่คาดฝันของซูสต้องมีวาระซ่อนเร้น แต่เขาก็ยังคงรักษาท่าทีอันสงบนิ่งไว้ เขาหันไปกล่าวกับซูสว่า "ท่านจอมเวทผู้ทรงเกียรติ เหตุใดเราจึงได้รับเกียรติที่ไม่คาดคิดเช่นนี้? เราจะรับใช้ท่านได้อย่างไร?" การโต้ตอบระหว่างซูสและจูเลียนไม่ได้รอดพ้นไปจากสายตาของผู้คน เหล่าผู้เข้าชมที่จับสังเกตได้ว่าจักรพรรดิแห่งโรมผู้เป็นที่เคารพรักนั้นรู้จักและดูจะเกรงใจผู้มาเยือนปริศนาจากฟากฟ้าผู้นี้ ต่างก็พากันซุบซิบคาดเดาไปต่างๆ นานา เสียงกระซิบกระจายไปราวกับไฟลามทุ่ง ในขณะที่ทุกคนพยายามหยั่งรู้ตัวตนที่แท้จริงของเหล่าผู้มาเยือนจากแดนสวรรค์ ซูสเห็นได้ชัดว่ากำลังสนุกกับการปั่นหัวผู้คน เขาหันไปหาจูเลียนพร้อมรอยยิ้มมุมปากที่ดูเจ้าเล่ห์ "มีนกน้อยกระซิบมาว่า เจ้ากำลังเปิดโอกาสให้ผู้คนเข้าถึงจักรวาลแห่งจอมเวท... การรวมตัวครั้งนี้คงมีไว้เพื่อการนั้นสินะ?" จูเลียนซึ่งถูกตั้งคำถามจนตั้งตัวไม่ติดเล็กน้อย ตอบกลับขณะปล่อยให้สายตาเหลือบไปมองเอเธน่าชั่วขณะ "ถูกต้อง นั่นคือจุดประสงค์ของการรวมตัวครั้งนี้ ท่านไม่ได้รับแจ้งเกี่ยวกับเจตนาของเราหรือ?" ซูสยักไหล่ด้วยท่าทีสบายๆ "โอ้ พวกเรารับทราบแล้วล่ะ ก็นะ มันเป็นหน้าที่ของเหล่าผู้ดูแลที่จะต้องเฟ้นหาผู้มีพรสวรรค์ที่น่าจับตามองเพื่อนำไปแนะนำให้รู้จักกับจักรวาลแห่งจอมเวท" เขาหยุดเว้นจังหวะเพื่อสร้างอรรถรสก่อนจะเสริมว่า "อย่างไรก็ตาม..." ซูสทิ้งประโยคไว้กลางคัน ก่อนจะเริ่มเดินวนรอบผู้สมัครทั้งสามคนด้วยท่าทีสบายๆ พร้อมกับประเมินแต่ละคนอย่างละเอียด หลังจากผ่านไปนานราวกับชั่วนิรันดร์ เขาก็ประกาศด้วยน้ำเสียงดูแคลนว่า "การทดสอบเช่นนี้ ในความคิดของข้า มันไม่คู่ควรเลยสักนิด" บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้น ทันใดนั้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ซูสก็ชูแขนขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างฉับพลัน ราวกับตอบรับคำสั่งเงียบๆ ของเขา โซ่สายฟ้าที่ดูเลือนรางเริ่มก่อตัวขึ้นและส่งเสียงเปรี๊ยะด้วยพลังงานดิบ พวกมันเลื้อยไปทั่วลานประลองอย่างรวดเร็ว ทำให้ทุกอย่างสว่างไสวขึ้นเป็นสีขาวอมฟ้าชั่วขณะ ผู้สมัครทั้งสามคนสัมผัสได้ถึงกระแสไฟฟ้าที่วิ่งวนรอบตัวพวกเขา แต่ปาฏิหาริย์คือมันกลับไม่ทำอันตรายพวกเขาเลย ทว่านั่นไม่ใช่กรณีเดียวกันกับกองทหารรักษาพระองค์สองโหลที่ยืนตั้งแถวอยู่ โซ่สายฟ้าพุ่งเข้าหาพวกเขาด้วยความเกรี้ยวกราด และในชั่วพริบตา จากที่เคยเป็นทหารองครักษ์ผู้กล้าหาญ ตอนนี้กลับเหลือเพียงเถ้าถ่านที่กระจัดกระจาย ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพลังทำลายล้างของซูส ใบหน้าที่มักจะนิ่งสงบของจูเลียนบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เสียงของเขาดังก้องด้วยความไม่เชื่อและโมโห "นี่มันหมายความว่ายังไง!!" ซูสตอบกลับด้วยท่าทีเสแสร้งว่าเสียใจ "โอ้ ขอโทษที พอดีข้าทำของเล่นของเจ้าพังไปหรือเปล่านะ?" ดวงตาของจูเลียนเหลือบไปมองเอเธน่าเพื่อขอคำชี้แนะหรืออาจจะต้องการคำอธิบายสำหรับการกระทำอันอุกอาจของซูส แต่เอเธน่าที่มักจะเป็นฝ่ายพูดกลับนิ่งเงียบอย่างน่าประหลาด ดวงตาของนางทอดต่ำลง ราวกับกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ความรู้สึกของการถูกทรยศกดทับลงบนหัวใจของจูเลียน จนเขารู้สึกได้ว่าสถานการณ์ทั้งหมดนี้อาจถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว ด้วยความคับข้องใจและความขมขื่น เขาจึงกล่าวกับซูสว่า "ถ้าท่านมาพร้อมกับเจตนาแอบแฝง ก็จงเปิดเผยมันออกมาตรงๆ อย่าได้ทำเหมือนพวกเราเป็นตัวตลก" ซูสซึ่งดูจะขบขันกับท่าทีโกรธจัดของจูเลียน ตอบกลับด้วยความไร้เดียงสาที่เสแสร้งขึ้น "สหายเอิร์ธลิงค์ที่รักของข้า เจ้าสงสัยในความมุ่งมั่นของเราในฐานะผู้ดูแลหรือ? ช่าง...หลงทางเสียจริง" โดยไม่รอคำตอบ ซูสเดินอย่างมั่นใจไปยังผู้ไร้เวทมนตร์ทั้งหกที่ติดตามเขามา เขาผายมือไปยังคนเหล่านั้นอย่างยิ่งใหญ่และประกาศว่า "เจ้าเห็นไหม ข้าพาเหล่าผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์ที่ดีที่สุดของโครนอสมาเพื่อประเมินฝีมือของจอมเวทแห่งโลกมนุษย์ ถ้าสิ่งนี้ไม่ใช่ข้อพิสูจน์ถึงความจริงจังของเรา แล้วอะไรล่ะคือข้อพิสูจน์?" จูเลียนประเมินผู้มาใหม่ทั้งหก ท่าทางที่นิ่งสงบและสายตาที่แน่วแน่ของพวกเขาเผยให้เห็นถึงประสบการณ์และทักษะอันลึกซึ้ง เขารับรู้ได้ถึงอันตรายที่แฝงอยู่ การรับมือกับเหล่าตัวเลือกของซูสนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย จูเลียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนตัดสินใจ "พอได้แล้วกับเกมพวกนี้ พวกเราปฏิเสธที่จะเป็นเบี้ยในแผนการใดก็ตามที่ท่านวางไว้ ทุกอย่างจบลงตรงนี้" บรรยากาศในลานประลองที่ตึงเครียดอยู่แล้วกลับเย็นยะเยือกขึ้นในทุกถ้อยคำที่ซูสเอ่ยออกมา น้ำเสียงเย้ยหยันของเขาก้องกังวานไปทั่วบริเวณ ทุกพยางค์เต็มไปด้วยความดูถูก "ทำไมต้องรีบร้อนจบเรื่องล่ะจูเลียน? ในเมื่อพวกเราอุตส่าห์ดั้นด้นมาไกลขนาดนี้ มาดูกันเถอะว่าทั้งสามคนนี้ทำอะไรได้บ้างจริงๆ" เขากล่าวอย่างเหยียดหยาม พร้อมกับสายตาที่กวาดมองผู้สมัครทั้งสามอย่างยั่วยุ จากนั้นสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่แอบบอต ผู้ซึ่งคอยสังเกตการณ์เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ ความท้าทายปรากฏชัดในแววตาของซูส จูเลียนก้าวไปข้างหน้าอย่างท้าทาย น้ำเสียงของเขาไม่สั่นคลอนและสวนกลับไปว่า "เราจะไม่หลงกลไปกับการยั่วยุของท่าน นี่คือพื้นที่ของเรา และข้าจะไม่ยอมให้ท่านทำให้มันแปดเปื้อนด้วยเกมของท่าน และถ้าท่านไม่อยากถูกรายงานไปยังเนฟิลลิม ข้าขอแนะนำให้ท่านถอยออกไป" ความหนักแน่นของการเอ่ยนาม 'เนฟิลลิม' ไม่ได้หลุดรอดไปจากผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ พวกเขาถูกเตือนให้ระลึกถึงข้อตกลงที่ระบุไว้อย่างชัดเจนว่ากลุ่มโครนอสจะต้องรักษาระยะห่างจากเอิร์ธลิงค์จนกว่าจะถึงการดวลที่กำหนดไว้ อย่างไรก็ตาม ซูสผู้เป็นปรมาจารย์แห่งการปั่นหัวกลับไม่ได้สะทกสะท้าน รอยยิ้มของเขาไม่ได้จางหายไป กลับยิ่งกว้างขึ้น ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความหฤหรรษ์อันชั่วร้าย "อา... ชอบอ้างกฎเกณฑ์อยู่เรื่อยเลยนะ" เขาเยาะเย้ย "แต่เจ้าดูเหมือนจะลืมรายละเอียดสำคัญไปข้อหนึ่ง เจ้าต่างหากที่เป็นคนยินยอมให้มีการทดสอบนี้ ซึ่งเป็นการมอบสิทธิ์ให้เราอยู่ที่นี่อย่างชอบธรรมด้วยนะจะบอกให้" เขาเน้นคำสุดท้ายด้วยความพอใจ คำพูดเหล่านั้นกระทบเข้าที่จูเลียนราวกับค้อนปอนด์ นัยสำคัญนั้นชัดเจนมาก ด้วยความกระตือรือร้นที่จะแสดงฝีมือของเอิร์ธลิงค์ จูเลียนได้มอบคำเชิญแบบเปิดให้ซูสและผู้ติดตามเข้ามาแทรกแซงโดยไม่ตั้งใจ ความจริงข้อนี้เป็นสิ่งที่ยอมรับได้ยากยิ่ง ใบหน้าของจูเลียนซีดเผือดลงเมื่อตระหนักถึงความผิดพลาดที่ร้ายแรงของตน ขณะที่ความตึงเครียดพุ่งถึงขีดสุด ดวงตาของจูเลียนจ้องเขม็งไปที่เอเธน่า ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและการถูกหักหลัง "เรื่องนี้ถูกจัดฉากโดยท่านตั้งแต่ต้นเลยใช่ไหม?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่อยากจะเชื่อ จากนั้นเขาเบนสายตาที่ลุกเป็นไฟกลับไปหาซูส น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว "อย่าคิดว่าข้าจะปล่อยให้ท่านทำตามอำเภอใจที่นี่!" ซูสไม่ได้หวั่นไหวกับความโกรธของจูเลียน เขากลับตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลที่เต็มไปด้วยความดูแคลน "ข้าคงต้องขอเตือนเจ้าไว้หน่อยนะจอมเวทหนุ่ม ว่าถ้าเจ้ากล้าขัดขวางพวกเรา สหายของข้าก็พร้อมที่จะเข้าแทรกแซงเต็มที่" ขณะที่เขาผายมือไปยังเหล่าจอมเวทที่ยืนอยู่เคียงข้าง เสียงพึมพำก็ดังไปทั่วลานประลอง พวกเขาไม่ใช่จอมเวทธรรมดา แต่เป็นถึงบุคคลระดับตำนานที่ถูกกล่าวขานและเล่าขานในเรื่องที่พ่อแม่ชาวโลกมักเล่าให้ลูกหลานฟัง ความจริงข้อนี้กดทับลงบนบ่าของจูเลียนอย่างหนัก นี่คือกลยุทธ์ที่เหนือชั้นของซูส เขาไม่เพียงแต่มีสิทธิ์ตามกฎหมายที่จะแทรกแซง แต่เขายังมีจอมเวทที่ทรงพลังที่สุดจากโครนอสอยู่กับตัว สัญชาตญาณของจูเลียนกรีดร้องให้เขาพุ่งเข้าต่อสู้ แต่ส่วนที่ใช้กลยุทธ์ในความคิดของเขากลับเตือนว่าอย่าหลงกลซูส จักรพรรดิแห่งโครนอสไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการกำจัดเหล่าจอมเวทที่มีศักยภาพของเอิร์ธลิงค์ก่อนที่พวกเขาจะเติบโตขึ้นจนกลายเป็นภัยคุกคามที่แท้จริง ในจังหวะนี้เอง เสียงอันหนักแน่นก็ดังก้องไปทั่วลานประลอง ตัดผ่านความตึงเครียดอันเข้มข้น ฟจอลรินร์ ราชาแห่งแดนเหนือ ก้าวออกมาข้างหน้า ดวงตาของเขาโชติช่วงไปด้วยความมุ่งมั่น "ปล่อยให้พวกเขาได้สู้กันไปเถอะ เราจะแสดงให้พวกเขาเห็นว่าเอิร์ธลิงค์ไม่ได้ถูกสยบได้ง่ายๆ" ซูสเมื่อได้ยินคำประกาศอันท้าทายก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ความสนุกสนานของเขาเติมเต็มไปทั่วบริเวณ "เออ แบบนั้นสิถึงจะน่าสนุก!" เขากล่าว น้ำเสียงเจือไปด้วยความยินดีที่แท้จริงผสมกับความคาดหวังอันชั่วร้าย