Chapter 1749 โรม แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาตรงศีรษะพอดี ทำให้เงาบนพื้นเหลือเพียงน้อยนิด ขณะที่เอเมอรีและเกว็นเดินใกล้เข้ามาถึงเมืองโรมหลังจากการเดินทางอันยาวนานจากท่าเรือ แสงสีทองของช่วงเที่ยงวันอาบไล้ลงมา ทำให้พื้นถนนหินกรวดใต้ฝ่าเท้าดูเป็นประกาย ทั้งยังขับเน้นรายละเอียดของกำแพงเมืองอันยิ่งใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ภาพที่เห็นคือความหลากหลายและการเคลื่อนไหว ฝูงชนจำนวนมหาศาลกำลังวุ่นวายอยู่รอบๆ จนทำให้ถนนและลานกว้างดูแน่นขนัด ตั้งแต่ชาวเปอร์เซียผู้สง่างามในชุดคลุมผ้าไหมเนื้อดี ไปจนถึงชนเผ่าเร่ร่อนจากแดนไกลทางตะวันออกที่สวมเครื่องประดับศีรษะอันเป็นเอกลักษณ์ เมืองแห่งนี้เปรียบเสมือนภาพวาดที่รวมเอาความหลากหลายของมนุษย์ไว้ด้วยกัน เสียงอึกทึกจากภาษาต่างๆ ผสมปนเปกันจนกลายเป็นความวุ่นวาย มีทั้งเสียงพ่อค้าต่อรองราคา เสียงเด็กๆ หัวเราะ และเสียงจอแจทั่วไปของมหานครที่มีชีวิตชีวา น่าแปลกที่ฝูงชนที่กำลังก่อตัวขึ้นนั้นอยู่เพียงแค่บริเวณประตูทางทิศตะวันตกเท่านั้น ธงของนานาประเทศและเมืองนับไม่ถ้วนสะบัดไหวไปตามสายลม ประดับอยู่ที่ทางเข้าทั้งทิศเหนือและทิศตะวันออก เป็นเครื่องบ่งบอกถึงความกว้างใหญ่และอิทธิพลของโรม ข้างกายของเอเมอรี เกว็น ราชินีแห่งบริททาเนียได้หยุดฝีเท้าลง ดวงตาของเธอเบิกกว้างและใบหน้าแสดงอารมณ์ออกมาอย่างชัดเจน ล็อกเรส อาณาจักรของเธอเอง เทียบไม่ได้เลยกับความโอ่อ่าและยิ่งใหญ่ของโรม ขนาดของเมืองพร้อมด้วยสถาปัตยกรรมอันน่าทึ่งและประชากรที่หนาแน่นทำให้เธอถึงกับลมหายใจสะดุดไปชั่วขณะ "มันช่างงดงามเหลือเกิน" เธอพึมพำ เมื่อเข้าใกล้ประตูหลัก เส้นทางของพวกเขาก็ถูกบดบังด้วยรูปปั้นขนาดมหึมา ร่างที่ถูกสลักเสลาขึ้นในชุดของชาวโรมันและแผ่รังสีแห่งอำนาจนั้น เป็นบุคคลที่เอเมอรีจดจำได้ในทันที จูเลียน ซีซาร์ จุดสูงสุดแห่งผู้นำชาวโรมัน รูปปั้นนั้นดูเหมือนกำลังเฝ้ามองเมืองอย่างเงียบเชียบ ดวงตาของมันดูราวกับจับจ้องทุกคนและไม่ได้จ้องใครในเวลาเดียวกัน เกว็นกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ผสมปนเปกันระหว่างความเคารพและความสงสัย "ชายผู้นี้... เขาถูกยกย่องจนขึ้นไปอยู่ในระดับเดียวกับเทพเจ้าของพวกเขาแล้วใช่ไหม?" เอเมอรีเลือกที่จะปล่อยให้รูปปั้นนั้นพูดด้วยตัวมันเอง เขาจึงไม่ได้ตอบอะไร แต่กลับส่งสัญญาณให้เกว็นเดินตามไป และพวกเขาก็เดินเข้าสู่ตัวเมืองพร้อมกัน เมื่อเข้าไปข้างใน ขณะที่เกว็นยังคงตื่นตาตื่นใจกับทิวทัศน์และเสียงต่างๆ สัมผัสของเอเมอรีกลับจดจ่ออยู่กับสิ่งอื่น พลังลึกลับช่วยให้เขาสามารถสำรวจพลังงานและออร่าของผู้คนที่อยู่รอบตัว เขาเฝ้าค้นหาสัญญาณที่คุ้นเคยโดยหวังว่าจะพบอาเธอร์และสหายของพวกเขา แต่ท่ามกลางสัมผัสอันท่วมท้นของเมือง พลังกลุ่มหนึ่งที่หนาแน่นเป็นพิเศษก็ดึงดูดความสนใจของเขา จอมเวทห้าคนที่มีออร่าสั่นไหวด้วยพลังที่ถูกควบคุมไว้อย่างดี เหล่านักบุญสามสิบคนที่แผ่สัมผัสอันเงียบสงบและศักดิ์สิทธิ์ และบุคคลจากดินแดนท้องฟ้าอีกกว่าร้อยคน ซึ่งการมีอยู่ของพวกเขานั้นเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงขีดความสามารถของแต่ละคน มันเป็นจำนวนที่น่าตกใจมากสำหรับบุคคลผู้ทรงพลังบนโลกใบนี้ เอเมอรีมาถึงจุดนัดพบโดยพกความคาดหวังมาด้วย เขาหวังว่าจะได้สัมผัสถึงสัญญาณอันเป็นเอกลักษณ์และศักดิ์สิทธิ์ของเพื่อนๆ ที่ได้ก้าวเข้าสู่ระดับจอมเวทแล้ว แต่การปรากฏตัวของจอมเวทห้าคนที่เขาไม่รู้จักกลับทำให้ความหวังนั้นพังทลายลง รูปแบบพลังงานที่เขาตรวจพบไม่มีส่วนใดคล้ายคลึงกับชูโมหรือแธรกซ์ เพื่อนที่เขาเคยเห็นตอนกลายเป็นจอมเวทเลยแม้แต่น้อย การที่พวกเขาไม่ได้อยู่ในกลุ่มห้าคนนั้นยิ่งสร้างคำถามมากมายขึ้นในจิตใจที่หนักอึ้งของเขา ไม่ใช่แค่จำนวน แต่คุณภาพของพลังที่บุคคลเหล่านี้แผ่ออกมาต่างหากที่ทำให้เอเมอรีต้องระวังตัว การรวมตัวของตัวตนที่ทรงพลังเช่นนี้ในที่เดียวเป็นเรื่องที่ไม่ปกติ เอเมอรีไม่อาจสลัดความคิดที่ว่ากลุ่มโครโนสอาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับการจัดฉากการรวมตัวครั้งนี้ทิ้งไปได้ เพียงชั่วครู่ เอเมอรีคิดที่จะบุกเข้าไปในกลุ่มนั้นเพื่อเผชิญหน้ากับคนแปลกหน้าโดยตรง แต่ความคิดเชิงกลยุทธ์และความกังวลต่อผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นกับคนรอบข้างทำให้เขาชะงักไว้ การบุกเข้าไปโดยไม่มีแผนอาจทำให้ผู้บริสุทธิ์และพันธมิตรของเขาตกอยู่ในอันตราย ยิ่งไปกว่านั้น เงาของจูเลียนที่ปกคลุมอยู่เบื้องหลังยังเพิ่มความซับซ้อนให้กับความคิดของเขาอีกด้วย เอเมอรีเลือกใช้วิธีที่แยบยลมากกว่าการเผชิญหน้า เขาโคจรพลังเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับอาคมป้องกันของตน เขาสานชั้นใหม่เข้าไปอย่างประณีตเพื่ออำพรางการมีอยู่ของเขา ทำให้เขากลายเป็นคนที่แทบจะล่องหนแม้กระทั่งต่อสัมผัสอันเฉียบคมของจอมเวท พลังเวทนั้นให้ความรู้สึกราวกับผ้าไหมเย็นเยียบที่โอบล้อมเขาไว้ เป็นดั่งรังไหมที่คอยคุ้มครอง ขณะที่จมอยู่ในความคิด เขาก็แทบไม่ได้ยินเสียงของเกว็นที่เจือไปด้วยความกังวล "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า เอ็บ?" เอเมอรีสลัดความฟุ้งซ่านออกไปแล้วตอบว่า "ใช่ ขอโทษที ผมแค่กำลังคิดอะไรอยู่น่ะ ผมว่าน่าจะไปทางนี้" ไม่นานนัก โครงสร้างอันใหญ่โตก็ปรากฏแก่สายตาของพวกเขา เป็นอาคารซับซ้อนขนาดมหึมาที่ดูค่อนข้างใหม่ด้วยเสาหินอ่อนอันงดงามและรูปปั้นที่ยังไม่ผ่านกาลเวลา ทางเข้ามีทหารรักษาการณ์คอยประจำการอยู่ในทุกจุดที่มองเห็นได้ชัดเจน ทำให้เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่สถานที่ธรรมดาอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ในบรรดาทหารโรมันเหล่านั้น บุคคลหนึ่งกลับดึงดูดสายตาอันเฉียบคมของเอเมอรี ชายหนุ่มคนหนึ่งที่สวมชุดเกราะโรมันรุ่นพิเศษสีเข้มโดดเด่นออกมา แม้ใบหน้าของเขายังคงมีความอ่อนเยาว์หลงเหลืออยู่ แต่ท่าทางที่เขายืน ทั้งวิธีที่เขาวางมือบนด้ามดาบอย่างเป็นธรรมชาติแต่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ รวมถึงพลังงานที่แผ่ออกมาอย่างชัดเจน บ่งบอกว่าเขาเป็นนักรบระดับท้องฟ้าที่เก่งกาจ สายตาของทหารหนุ่มหันมาจับจ้องที่เกว็น แววตาของเขาแสดงถึงความจำได้ในชั่วพริบตา "พวกคุณมาที่นี่เพื่อร่วมประชุมสุดยอดใช่ไหม?" เกว็นพยักหน้าตอบพร้อมแนะนำตัวสั้นๆ ว่าเธอเป็นส่วนหนึ่งของอัศวินบริททาเนีย และเดินทางมาตามคำเชิญของกษัตริย์อาเธอร์ เพนดรากอน ในขณะเดียวกัน เอเมอรีก็ยังคงตื่นตัวและเตรียมพร้อม สัญชาตญาณทุกอย่างในตัวเขากระตุ้นให้อยากจะมองเข้าไปในความคิดของทหารหนุ่มผู้นี้เพื่อรวบรวมข้อมูลที่เป็นประโยชน์ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ลงมือ เส้นทางของพวกเขาก็สะดวกง่ายดายขึ้น ท่าทางของยามผ่อนคลายลงเล็กน้อยพร้อมพยักหน้าเป็นการยอมรับในตัวตนของพวกเขา "อัศวินบริททาเนีย พักที่ปีกตะวันออก" ทหารหนุ่มบอกพวกเขา "อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ส่วนใหญ่กำลังรวมตัวกันอยู่ที่วิหารกลางเพื่อการประชุมของวันนี้" ทหารหนุ่มกวักมือเรียกเอเมอรีและเกว็นให้เข้าไปลึกขึ้นในใจกลางของอาคาร ขณะที่พวกเขาเดินหน้าไป ความยิ่งใหญ่ที่แผ่ขยายของสถานที่แห่งนี้ก็เริ่มเห็นได้ชัด สิ่งที่น่าประหลาดใจคือมันกลับเงียบเหงาร้างผู้คน ซึ่งตัดกับถนนอันวุ่นวายของโรมที่อยู่นอกกำแพงอย่างสิ้นเชิง การเปรียบเทียบระหว่างความอึกทึกของเมืองและความเงียบสงัดด้วยความเคารพของอาคารแห่งนี้ทำให้บรรยากาศดูเหนือจริงยิ่งขึ้น ขณะที่พวกเขาเดินลึกเข้าไป เสียงแว่วของมนุษย์เริ่มแทรกผ่านความเงียบ เสียงเหล่านั้นค่อยๆ ดังขึ้นจนกลายเป็นเสียงตะโกนและเสียงอาวุธปะทะกันอย่างชัดเจน ดวงตาของเกว็นเบิกกว้าง ใบหน้าซีดเผือกเผยให้เห็นความวิตกกังวลที่เพิ่มขึ้น เมื่อสัมผัสได้ถึงความกังวลของเธอ ทหารหนุ่มจึงปลอบใจ "ไม่ต้องตกใจไปครับ มันเป็นแค่การประลองกระชับมิตรเท่านั้น" เมื่อเดินต่อไป เส้นทางก็เปิดออกสู่ลานวิหารกลางแจ้งขนาดใหญ่ เสาหินอันโอ่อ่าที่ประดับด้วยงานฝีมือชั้นเลิศโอบล้อมพื้นที่นั้นไว้ แต่ละต้นมีรูปปั้นอันวิจิตรบรรจงประดับอยู่ ผู้ชมประมาณสองร้อยคนกำลังจดจ้องด้วยความสนใจไปยังการดวลที่เกิดขึ้นใจกลางวิหาร ด้านหนึ่งคือนักรบผิวเข้มในชุดที่ผสมผสานระหว่างขนสัตว์และหนัง เขากำลังเหวี่ยงขวานเล่มโตด้วยความชำนาญ ตรงข้ามกับเขาคือทหารโรมันในชุดเกราะสีเข้มเช่นเดียวกับทหารหนุ่มที่เป็นผู้นำทาง พลังงานของทั้งคู่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เป็นออร่าของนักรบระดับท้องฟ้าอย่างไม่มีข้อสงสัย แต่แม้แต่สายตาของคนทั่วไปก็ยังมองออกว่าชั้นเชิงของทหารโรมันนั้นเหนือกว่า ในจังหวะการเคลื่อนไหวที่น่าทึ่ง ทหารโรมันหลบการโจมตีได้อย่างเฉียบคมและใช้จังหวะเพียงพริบตาปลดอาวุธคู่ต่อสู้ของเขาลง จากมุมมืดของวิหาร เสียงร้องอย่างยินดีก็ดังขึ้น "โรมันชนะ!" สายตาของเอเมอรีจับจ้องไปยังต้นเสียงที่คุ้นเคย ชายผู้มีอำนาจล้นเหลือที่แผ่รังสีพลังเฉพาะตัวของระดับจอมเวทออกมา เขาคือเผด็จการแห่งโรม จูเลียน คีซาร์