บทที่ 1741 พลังใหม่ กระแสพลังงานใหม่ที่ไหลเวียนอยู่ภายในเส้นเลือดของเอเมอรี่นั้นเด่นชัดอย่างไม่ต้องสงสัย ความเข้าใจในกฎเกณฑ์ที่พุ่งสูงขึ้นถึง 14% ผนวกกับการเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลกว่าครึ่งของพลังจิตวิญญาณ ทำให้เขาตกตะลึงจนพูดไม่ออก เขาพยายามทำความเข้าใจกับความจริงที่ว่า แม้พลังใหม่ที่พบนี้จะมาจากขั้วตรงข้ามของกฎเกณฑ์ แต่มันกลับช่วยขยายขีดความสามารถของเขาไปไกลเกินกว่าจะจินตนาการได้ พลังจิตวิญญาณที่เพิ่มขึ้นนี้ไม่ได้เพียงแค่เสริมความแข็งแกร่งให้กับความสามารถติดตัวของเขาเท่านั้น แต่ดูเหมือนจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการใช้เวทมนตร์แห่งธรรมชาติอีกด้วย ความตื่นเต้นและศักยภาพใหม่ที่เต้นเร่าอยู่ภายในตัว ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะต้องการทดสอบขีดจำกัดแห่งพลังของตน ความคิดของเอเมอรี่เปลี่ยนไปที่แก่นแท้ดั้งเดิม ในขณะที่ความรู้สึกยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ ภาพเหตุการณ์ต่าง ๆ ก็หลั่งไหลเข้ามา แก่นแท้นี้เองคือศูนย์กลางแห่งพลังของเขาที่ช่วยให้เขาสามารถสยบดาวเคราะห์ของพวกดาร์กเอลฟ์ลงได้ แม้สถานะแก่นแท้เสียหายจะเป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้ แต่การฟื้นฟูทั้งกฎแห่งอวกาศและแรงโน้มถ่วงกลับให้ความรู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งปลดล็อกขุมทรัพย์แห่งความรู้อันมหาศาล มันเปรียบเสมือนภูเขาไฟแห่งปัญญาที่หลับใหลได้ปะทุขึ้นภายในตัวเขา รอคอยช่วงเวลาที่เหมาะสมเพื่อแสดงความแข็งแกร่งออกมา ด้วยแรงกระตุ้นแห่งความปิติ เอเมอรี่ปล่อยเสียงตะโกนดังกึกก้อง ปล่อยให้พลังใหม่ปะทุออกมาประดุจพายุที่โหมกระหน่ำ กลืนกินห้องทั้งห้องด้วยความรุนแรงดิบเถื่อน พลังนั้นสัมผัสได้ชัดเจนจนทำให้ผู้พิทักษ์ทั้งสองอย่างคธูลูและคิลกรากอห์ที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ในเงามืดต้องตกใจ คธูลูเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริงก่อนจะพึมพำว่า "นี่เป็นการพัฒนาที่น่าสนใจทีเดียว" ในทางกลับกัน คิลกรากอห์ส่งเสียงแค่นหัวเราะอย่างดูถูก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประชดประชัน "สำหรับเจ้ามันอาจจะน่าสนใจสินะ! มันก็แค่สมน้ำสมเนื้อกับสัตว์ประหลาดในหนองน้ำอย่างเจ้า... ข้ายังคงคิดว่าเคออสคือสิ่งเดียวที่เขาต้องการ" เมื่อหลุดพ้นจากคลื่นพลังดิบที่กลืนกินเขาไปชั่วขณะ เอเมอรี่สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อตั้งสติ สายตาของเขากวาดไปรอบห้อง ก่อนจะหยุดลงที่ผู้พิทักษ์ทั้งสองที่กำลังโต้เถียงกันตามปกติ เสียงของพวกเขากลายเป็นเพียงเสียงสะท้อนที่ห่างไกลเมื่อมีบางอย่างดึงดูดความสนใจของเขา ที่มุมห้องมีหลอดแก้วตั้งอยู่ มันเคยเป็นที่พักพิงร่างที่ไร้วิญญาณของเขา แต่บัดนี้เหลือเพียงของเหลวข้นสีดำ เขาเดินเข้าไปหาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมื่อตรวจสอบใกล้ ๆ เขาสันนิษฐานว่าของเหลวนั้นเป็นผลพลอยได้จากการที่ร่างกายไม่สามารถกักเก็บวิญญาณที่ทรงพลังเช่นนี้ไว้ได้นาน เมื่อวิญญาณถูกดึงออกไป โครงสร้างเซลล์ของร่างกายก็เริ่มสลายตัวทิ้งคราบสกปรกนี้ไว้ เอเมอรี่คิดว่าควรจะกำจัดสิ่งที่เหลืออยู่นี้ทิ้งเสีย เขาจึงยื่นมือออกไปร่ายเวทไฟอันร้อนแรงใส่หลอดแก้ว เปลวไฟเผาไหม้ของเหลวสีดำจนหมดสิ้น แต่เมื่อเปลวไฟเริ่มมอดลง กลับมีหยดของเหลวสีแดงเล็ก ๆ ตกค้างอยู่โดยไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย ด้วยความสนใจ เอเมอรี่จึงใช้ไซริงค์เวทมนตร์ดูดสารตกค้างที่ดื้อรั้นนั้นออกมาและเก็บไว้ในหลอดคริสตัล ในสถานะปัจจุบันเขายังไม่สามารถหยั่งถึงเนื้อแท้ของมันได้ จึงแปะป้ายกำกับไว้ว่า [ซากลึกลับ] โดยจดบันทึกไว้ในใจว่าจะตรวจสอบคุณสมบัติของมันเมื่อมีเวลา ความสนใจของเขากลับมาที่ปัจจุบันและผู้พิทักษ์อีกครั้ง เขาพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการขอบคุณคิลกรากอห์และกล่าวว่า "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือเมื่อครู่นี้ ผมซาบซึ้งใจจริง ๆ" มังกรผู้ซึ่งปกติจะนิ่งเฉยและไม่สะทกสะท้านดูจะชะงักไปครู่หนึ่ง หลังจากนิ่งไปอึดใจหนึ่งเขาก็ตอบกลับว่า "มันไม่ใช่เพราะความปรารถนาดีหรอก นายเหนือแห่งเคออสเป็นคนสั่งข้าต่างหาก" มุมปากของเอเมอรี่โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ ก่อนจะพยักหน้า "เข้าใจแล้ว" ความเงียบอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมทั้งสามคน เอเมอรี่กระแอมในลำคอแล้วเริ่มเปิดปาก "คิลกรากอห์ ในเมื่อข้าอยู่ที่นี่แล้ว เจ้าพร้อมที่จะให้ข้าเป็นแชมเปี้ยนของเจ้าหรือยัง?" คิลกรากอห์หันหลังกลับ แววตาเต็มไปด้วยการต่อต้าน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งขณะตอบว่า "ข้าอาจจะ... พิจารณาดูอีกครั้ง แต่ต้องต่อเมื่อเจ้าเลิกภักดีต่อสิ่งมีชีวิตเน่าเฟะที่อยู่ข้าง ๆ เจ้านั่นเสียก่อน" ออร่าของคธูลูแผ่ขยายออกมาอย่างคุกคาม ความโกรธแค้นแปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามต่ำ เมื่อสัมผัสได้ถึงการเผชิญหน้าที่กำลังจะเกิดขึ้น เอเมอรี่จึงรีบแทรกขึ้นเพื่อความชัดเจน "คิลกรากอห์ นายของเจ้า เคออส ต้องการให้ข้าเชี่ยวชาญประตูทั้งสี่ เหตุใดเจ้าถึงไม่ยอมรับข้า?" ร่างมหึมาของมังกรดูจะพองตัวด้วยความเดือดดาล "การเลือกแชมเปี้ยนเป็นหน้าที่ของข้า และการตัดสินใจของข้าถือเป็นเด็ดขาด" คธูลูโต้กลับ "พวกเจ้ามันโง่เขลาอวดดี! ไม่อยากปลดปล่อยพลังของเจ้าอีกครั้งหรือไง!?" ชั่วขณะหนึ่ง ความลังเลปรากฏขึ้นในแววตาของคิลกรากอห์ แต่เพียงไม่นานมันก็ถูกแทนที่ด้วยความท้าทาย เขาพ่นลมหายใจแรงอย่างดูถูก เปลวไฟสีดำปะทุออกมาจากรูจมูกส่องสว่างไปทั่วห้องด้วยแสงที่ดูพิศวง "ข้าคือคิลกรากอห์ ผู้เป็นดั่งจุดสูงสุดแห่งอำนาจ! ข้าไม่ก้มหัวให้ใครและไม่แบ่งปันแชมเปี้ยนของข้ากับใครทั้งนั้น ถ้าเจ้าอยากได้ความโปรดปรานจากข้า ก็จงเอาชนะข้าในการต่อสู้ซะ!" เอเมอรี่ไม่หวั่นไหวต่อคำท้าทายนั้น เขากลับรู้สึกถึงอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่าน การได้เผชิญหน้ากับตัวตนที่ทรงพลังเช่นนี้ยิ่งทำให้เขากระหาย เขาตอบกลับด้วยแววตามุ่งมั่น "รับคำท้า" เมื่อคิลกรากอห์เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เขาก็เตือนคธูลูว่า "เจ้าอย่าได้สะเออะเข้ามาแทรกแซง" คำตอบของคธูลูคือเสียงหัวเราะที่ฟังดูเย็นยะเยือก "โอ้ ข้าไม่มีเจตนาจะทำอย่างนั้นหรอก ข้ากำลังตื่นเต้นที่จะได้ชมต่างหาก" นับตั้งแต่พบกับคิลกรากอห์ครั้งแรก เอเมอรี่เคารพมังกรตัวนี้ในฐานะตัวตนที่ดูศักดิ์สิทธิ์และยากจะเข้าถึงมาโดยตลอด แต่วันนี้ประกายแห่งความกล้าหาญได้จุดติดขึ้นในใจเขา พร้อมกับรอยยิ้มจาง ๆ ที่มุมปาก เขาครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะเอาชนะตัวตนที่ยิ่งใหญ่นี้ นอกจากความตื่นเต้นของความท้าทายแล้ว เอเมอรี่ยังอยากจะทดสอบขีดความสามารถเต็มรูปแบบของพลังใหม่ที่เขาเพิ่งได้รับมา เอเมอรี่รวบรวมสมาธิและร่ายเวทเสริมพลังทุกอย่างที่เขามี ในขณะที่พลังงานเวทมนตร์ห่อหุ้มร่างกาย ร่างของเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก เพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ขึ้นทวีคูณ ออร่าสีจางที่ล้อมรอบตัวเขาบ่งบอกว่าพลังต่อสู้ของเขาพุ่งทะลุเกินกว่า 600 ไปแล้ว นิ้วมือของเขาเปลี่ยนสภาพเป็นกรงเล็บที่คมกริบเปล่งประกายด้วยแสงแห่งความตาย ด้วยเสียงคำรามก้องที่ดังกังวานไปทั่วห้อง เอเมอรี่พุ่งเข้าใส่มังกรยักษ์ การปะทะที่ตามมาคือการเต้นรำแห่งพลังและความคล่องแคล่ว กรงเล็บของเอเมอรี่แม้จะร้ายกาจ แต่ก็สร้างได้เพียงบาดแผลตื้น ๆ บนผิวหนังอันแข็งแกร่งของมังกร แต่คิลกรากอห์โต้กลับอย่างรวดเร็วและดุดัน ขากรรไกรอันมหึมาขบลงหมายจะสังหารเอเมอรี่ แต่เขาก็หลบหลีกคมเขี้ยวแห่งความตายนั้นได้อย่างเฉียดฉิว การต่อสู้ดูเหมือนจะสูสี แต่เอเมอรี่รับรู้ได้ถึงข้อจำกัดที่มังกรกำลังเผชิญ หากไม่ใช่เพราะโซ่ตรวนที่พันธนาการคิลกรากอห์และพื้นที่สนามรบอันคับแคบ ผลลัพธ์อาจจะแตกต่างไปจากนี้อย่างสิ้นเชิง ท่ามกลางความดุเดือดของการต่อสู้ เอเมอรี่ตระหนักว่าการจะเอาชนะมังกรหรือทำให้เขายอมรับความพ่ายแพ้นั้น ไม่ใช่แค่การหลบหลีกหรือการโจมตีผิวเผิน แต่มันคือการพิสูจน์ฝีมือในการปะทะกันด้วยพลังที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา เพื่อหาบทสรุปของการต่อสู้นี้ เอเมอรี่ดำดิ่งลงสู่ห้วงลึกของความทรงจำ นึกถึงเวทมนตร์อันทรงพลังที่เขาไม่ได้ใช้มานาน ด้วยการดึงพลังจากองค์ประกอบของธรรมชาติและขุมนรกแห่งความมืด เขาเริ่มรวบรวมทรงกลมพลังงานอันมหาศาลไว้ระหว่างมือทั้งสอง ลูกแก้วนั้นสั่นสะเทือนด้วยพลังอำนาจที่เปี่ยมล้น ใจกลางของมันคือกระแสหมุนวนของพลังที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้ว นี่คือ [สสารเต๋า] ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของความสามารถทั้งหมดที่เอเมอรี่มี เขาตะโกนด้วยความมุ่งมั่น "เตรียมตัวให้ดี!" ในเวลาเดียวกัน คิลกรากอห์รับรู้ได้ถึงการโจมตีที่กำลังมาถึง จึงเริ่มรวบรวมพลังโต้กลับอันน่าสะพรึงกลัว อากาศสั่นไหวด้วยความตึงเครียดเมื่อพายุหมุนของเปลวไฟสีดำเริ่มก่อตัวขึ้นต่อหน้ามังกร มันคือ [พายุหมุนแรงโน้มถ่วง] พลังแห่งความโกลาหลที่ดิบเถื่อน พลังทั้งสองปะทะกันจนเกิดการระเบิดครั้งใหญ่ ฉีกกระชากมิติและห่อหุ้มห้องไว้ด้วยแสงสีขาวจ้าจนมองอะไรไม่เห็น เมื่อแสงสว่างจางลง ทั้งคู่ต่างก็มีบาดแผลจากการปะทะครั้งนี้ เอเมอรี่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้แม้จะสะบักสะบอม เสียงหัวเราะแห่งชัยชนะเล็ดลอดออกจากริมฝีปากของเขา แต่แล้วอาการบาดเจ็บและความเหนื่อยล้าที่สะสมมาก็เริ่มส่งผล ทำให้เขาทรุดลงกับพื้นและหมดสติไป คิลกรากอห์แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่แพ้กัน แต่เขาก็มองลงมาที่นักรบผู้ล้มลงด้วยความรู้สึกผสมผสานระหว่างความเคารพและความประหลาดใจ ด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่เต็มใจนัก เขาพึมพำว่า "เจ้าเติบโตขึ้นมากจริง ๆ เจ้าหนู... เอาเถอะ ข้ายอมรับเจ้าเป็นแชมเปี้ยนของข้าแล้ว"