บทที่ 1773 การยืนหยัดครั้งสุดท้าย แอรีส เทพแห่งสงครามผู้เกรียงไกรพุ่งเข้าสู่สมรภูมิด้วยทักษะการต่อสู้ระดับตำนานที่ถูกนำออกมาแสดงให้เห็นอย่างเต็มรูปแบบ ทุกการเคลื่อนไหวของเขาคือเครื่องพิสูจน์ถึงการผ่านศึกนับครั้งไม่ถ้วน และทุกย่างก้าวแฝงไปด้วยจิตสังหารอันรุนแรง เป็นท่านเจ้าอาวาสที่กล้าหาญพอจะเข้าขัดขวางเขา ท่านสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะเริ่มบริกรรมคาถาพึมพำอยู่ในลำคอ เพียงชั่วอึดใจ หมัดขวาของเขาก็ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงอันดุร้าย และเขาก็ซัดลูกไฟขนาดมหึมาตรงเข้าใส่แอรีส แทบจะในเวลาเดียวกัน มือซ้ายของเขาก็เปล่งประกายด้วยไอเย็นเยือกและส่งลูกบอลน้ำแข็งออกไปพร้อมแรงปะทะที่หนักหน่วงไม่แพ้กัน สำหรับศัตรูทั่วไป การจู่โจมด้วยสองธาตุพร้อมกันนี้ย่อมหมายถึงความตาย แต่แอรีสไม่ใช่คู่ต่อสู้ธรรมดา เขาหลบลูกไฟได้อย่างคล่องแคล่วพร้อมกับปัดลูกบอลน้ำแข็งออกไปด้วยการตวัดแขน ทว่าท่านเจ้าอาวาสยังไม่หยุดเพียงแค่นั้น เขารวบรวมพลังแล้วประสานมือทั้งสองเข้าด้วยกัน หลอมรวมธาตุที่ตรงข้ามกันให้เป็นหนึ่งเดียว โดยการดึงเอาพลังโบราณของเต๋ามาใช้ เขาได้สร้างคลื่นพลังทำลายล้างที่พุ่งทะยานเข้าหาแอรีส แรงปะทะทำให้แอรีสถึงกับเซ เกราะของเขาส่งเสียงซ่าจากความเย็นและความร้อนที่ผสมผสานกัน เขาครางออกมาด้วยความเจ็บปวดที่ฝังลึกถึงกระดูก อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาสบตาขึ้นมา แววตาของเขากลับไม่มีความกลัวแฝงอยู่เลย มีเพียงความโกรธแค้นและความมุ่งมั่นเท่านั้น แอรีสหยุดชะงักและจ้องลึกเข้าไปในตาของท่านเจ้าอาวาส ก่อนจะแผดเสียงคำรามลั่น เขายกขวานศึกขนาดใหญ่ขึ้นเหนือหัวแล้วฟาดลงมาด้วยความรุนแรงจนผืนดินใต้เท้าของทั้งคู่ถึงกับสั่นสะเทือน ตู้ม!! กลุ่มฝุ่นควันขนาดใหญ่บดบังสมรภูมิเอาไว้ เมื่อฝุ่นจางลง กลับพบว่าการโจมตีของแอรีสฟันลงบนภาพลวงตาของท่านเจ้าอาวาสเท่านั้น ทว่าห่างออกไปไม่ไกล ท่านเจ้าอาวาสตัวจริงกำลังคุกเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมเลือดที่ซึมออกมาจากมุมปาก พลังอันมหาศาลจากการโจมตีของแอรีสได้สร้างคลื่นกระแทกที่ทำให้อวัยวะภายในได้รับบาดเจ็บแม้จะไม่โดนตัวโดยตรงก็ตาม โดยไม่รอช้า ท่านเจ้าอาวาสเริ่มบริกรรมคาถาอีกครั้ง ร่างของเขาถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีทองที่ดูคล้ายกับระฆังขนาดใหญ่ เมื่อแสงจางลง เขาก็ยืนตระหง่านอีกครั้งในชุดเกราะที่ส่องประกาย ความมุ่งมั่นของเขาไม่สั่นคลอนในขณะที่เตรียมเผชิญหน้ากับแอรีสอีกรอบ ในขณะเดียวกัน มอร์กาน่าและฟยอลรินก็กำลังติดพันอยู่กับการต่อสู้อันดุเดือดกับโพไซดอนผู้ทรงพลัง ทุกจังหวะการโจมตี การหลบหลีก และการโต้กลับล้วนเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เอเมอรี่ที่เฝ้ามองสหายของเขาเผชิญกับสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ รู้สึกถึงความโกรธ ความกลัว และความสิ้นหวังที่ถาโถมเข้ามา เขาไม่อาจเก็บงำมันไว้ได้อีกต่อไป เสียงกรีดร้องจากส่วนลึกในจิตวิญญาณดังสะท้อนไปทั่วสมรภูมิ: "ไอ้พวกเวรเอ๊ย!!" ในตอนที่ความรู้สึกสิ้นหวังกำลังจะกดทับเอเมอรี่และพวกพ้อง การเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็เกิดขึ้น โครนอส ผู้อยู่เบื้องหลังการรุกรานนี้หยุดชะงักไปชั่วขณะ สายตาที่เฉียบคมของเขามองไปทางห้วงอวกาศอันมืดมิดและไร้ที่สิ้นสุด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันด้วยความสงสัย "ดูเหมือนเราจะมีแขกอีกคนนะ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย หัวใจของเอเมอรี่กระตุกวูบ เขาเฝ้ารอการสนับสนุนอยู่ โดยเฉพาะทูตจากพันธมิตรจอมเวท ความคิดที่ว่าความช่วยเหลืออาจจะมาถึงจุดประกายแสงแห่งความหวังขึ้นในอก แต่เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงพลังงานที่กำลังใกล้เข้ามา หัวใจของเอเมอรี่ก็ตกลงไปอยู่ที่ตาตุ่ม เพราะมันไม่ได้มาจากทิศทางที่ทูตควรจะมา แต่มาจากทางโลก จากความมืดมิด ร่างหนึ่งร่วงหล่นลงมาราวกับอุกกาบาต ห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชน การปรากฏตัวของเขาน่าเกรงขามและในมือคืออาวุธง้าว ใบมีดของมันดำมืดราวกับความว่างเปล่า ตัดกับเปลวเพลิงที่แผดเผารอบกายเขาได้อย่างน่าประหลาด เช่นเดียวกับดาวหางที่ร่วงหล่น ร่างนั้นสร้างการปรากฏตัวอันยิ่งใหญ่ขึ้น เมื่อลุกขึ้นจากหลุมอุกกาบาตที่เขาสร้างขึ้น ท่ามกลางฝุ่นและซากปรักหักพัง เขามีท่าทีโกรธจัด เขาสำรวจความวุ่นวายตรงหน้าด้วยสายตาที่ลุกเป็นไฟ "พวกแกกล้าดียังไงถึงเริ่มศึกนี้โดยไม่เชิญฉันมาด้วยวะ?!" เสียงของเขาดังกึกก้องไปทั่วที่ราบกว้างใหญ่บนดวงจันทร์ เมื่อร่างนั้นเดินออกมาจากม่านเปลวไฟ ตัวตนของผู้บุกรุกก็ชัดเจนขึ้น เขาคือแธรกซ์ นักสู้ผู้เป็นอมตะ ซึ่งได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับจอมเวทไปเรียบร้อยแล้ว ความโล่งใจชั่วขณะของเอเมอรี่เมื่อเห็นสหายคุ้นหน้าถูกแทนที่ด้วยความจริงอันโหดร้าย แม้การปรากฏตัวของแธรกซ์จะน่าประทับใจเพียงใด แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าพลังอันมหาศาลของเขาจะสามารถพลิกสถานการณ์ให้เข้าข้างพวกเขาได้ ทว่าการปรากฏตัวกะทันหันนี้ดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจของโครนอสได้ชั่วคราว เอเมอรี่อาศัยจังหวะนี้เปิดใช้งานความสามารถ [Blink] เพื่อทิ้งระยะห่างระหว่างเขากับเทพผู้ทรงพลัง เสียงของโครนอสที่เปี่ยมไปด้วยความดูแคลนดังก้องไปทั่วสนามรบ "แกคิดว่าจะหนีพ้นจากฉันงั้นรึ?!" ด้วยความเร่งด่วน เอเมอรี่ร่ายเวท [Void Mist] พื้นที่โดยรอบถูกปกคลุมไปด้วยหมอกเวทมนตร์ และจากหมอกนั้นก็ได้ปรากฏร่างแยกของเอเมอรี่ออกมา แต่ละร่างลอกเลียนการเคลื่อนไหวของเขาด้วยความแม่นยำอย่างน่าขนลุก ร่างเงาเหล่านี้พุ่งเข้าใส่โพไซดอนและแอรีส แทรกซึมไปตามช่องว่างของการโจมตีและสร้างความสับสนวุ่นวายชั่วคราว ในขณะเดียวกัน เอเมอรี่ตัวจริงก็ใช้จังหวะนี้รวบรวมพรรคพวกให้มาอยู่ในตำแหน่งที่มั่นคง ในตอนที่หมอกเริ่มจางลง ร่างมหึมาของโครนอสก็ปรากฏตัวขึ้นช้าไปเพียงเสี้ยววินาที เอเมอรี่ดึงเอาพลังวิญญาณจากส่วนลึกมาสร้าง [Aegis of Void] ทรงกลมพลังงานมืดที่สั่นไหวห่อหุ้มเขาและสหายเอาไว้ โล่พลังงานนี้สั่นสะเทือนด้วยพลังของความวุ่นวาย (Khaos) ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อต้านทานแม้กระทั่งการโจมตีที่หนักหน่วงที่สุด โครนอสหรี่ตาลงด้วยความเหยียดหยาม "คิดจะหดหัวอยู่แต่ในนั้นรึ? ออกมาเผชิญหน้ากับข้าสิ ไอ้ขี้ขลาด!" ด้วยความโกรธจัด โครนอสส่งสัญญาณให้สมุนจอมเวททั้งสองของเขาเข้าปิดล้อมทรงกลมป้องกันของเอเมอรี่ เอเมอรี่ทุ่มพลังทั้งหมดที่มีอัดฉีดพลังของความวุ่นวาย (Khaos) ลงไปใน [Aegis of Void] เพื่อพยายามรักษาความสมบูรณ์ของมันเอาไว้ ที่ด้านข้าง แธรกซ์ที่เพิ่งมาถึงและเป็นคนเดียวที่ยังไม่ได้รับบาดเจ็บในกลุ่มคำรามออกมาว่า "เอเมอรี่ ปล่อยให้ฉันสู้! ฉันช่วยได้!!" เอเมอรี่ที่มีเหงื่อกาฬซึมตามขมับและเสียงที่แหบพร่าตอบกลับไปว่า "อดทนไว้ แธรกซ์ นายจะ..." ขณะที่พลังเวทมนตร์ถูกรีดเค้นจนถึงขีดสุดเพื่อรักษาเกราะป้องกัน เอเมอรี่พยายามร่ายอีกเวทหนึ่ง นั่นคือประตูมิติ ซึ่งอาจเป็นหนทางหนีรอดของพวกเขา แต่ทุกการโจมตีที่หนักหน่วงจากโครนอสกลับทำให้การร่ายเวทสั่นคลอน ทุกการปะทะกัดกินโครงสร้างของเกราะและดูดกลืนพลังงานของมันไป เมื่อรู้สึกถึงความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา เอเมอรี่เร่งเร้าพรรคพวก "ทุกคนรีบรักษาตัวให้เร็วที่สุด... เตรียมตัวสำหรับการยืนหยัดครั้งสุดท้ายของเรา" แธรกซ์ซึ่งจิตวิญญาณไม่ย่อท้อต่อสถานการณ์อันเลวร้าย ตบหน้าอกตัวเองอย่างกระตือรือร้นพลางตะโกนว่า "สู้! สู้! สู้!" ความคลั่งไคล้ในการต่อสู้ของเขาแตกต่างจากความเยือกเย็นเชิงกลยุทธ์ของเอเมอรี่อย่างสิ้นเชิง ทว่าในตอนที่เกราะของเอเมอรี่เริ่มแสดงสัญญาณของการพังทลาย ตัวแปรใหม่ก็ได้ปรากฏขึ้น จากห้วงอวกาศอันไกลโพ้น ยานอวกาศลำหนึ่งที่มีรูปลักษณ์โฉบเฉี่ยวและเป็นประกายได้ลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ ประตูยานเปิดออก และจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ในอาภรณ์ที่บ่งบอกถึงสถานะอันสูงส่งได้ก้าวออกมา เสียงของเขาที่เต็มไปด้วยอำนาจและกังวานด้วยความเด็ดขาดดังขึ้นว่า "หยุดการต่อสู้นี้เดี๋ยวนี้!"