Chapter 1754 เหนือกว่า ภายใต้ผืนฟ้าที่ประดับประดาไปด้วยดวงดาว ทั้งสองลอยตัวอยู่อย่างง่ายดายเหนือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่ส่องประกายระยิบระยับ เสียงคลื่นซัดสาดเบื้องล่างตัดกับบรรยากาศที่ตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด จูเลียนนัยน์ตาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น เขาตะโกนขึ้นว่า "แกหาเรื่องใส่ตัวเองนะ!" สิ้นเสียงนั้น พลังงานอันเจิดจ้าก็เริ่มแผ่ออกมาจากแก่นพลังของเขา ปกคลุมไปทั่วร่าง ร่างกายของเขาเปล่งประกายสีทองอร่าม สัญญาณของการปลดปล่อยพลังที่ไม่เคยมีมาก่อน นี่ไม่ใช่การเสริมพลังธรรมดา ทุกอณูในตัวเขาตั้งแต่ร่างกายไปจนถึงจิตวิญญาณดูเหมือนจะถูกอัดฉีดด้วยพลังมหาศาล มันไม่ใช่แค่ฝีมือการต่อสู้เท่านั้น แต่พลังวิญญาณ ซึ่งเป็นแก่นแท้ของการดำรงอยู่แบบจอมเวทของเขากำลังลุกโชน จูเลียนถือดาบอันงดงามพุ่งตัวเข้าไป ดาบเล่มนั้นฟาดฟันด้วยกฎแห่งไฟและโลหะผสมผสานกัน ในขณะที่มันเคลื่อนไหว มันได้ทิ้งร่องรอยแห่งแสงสีเพลิง ตัดผ่านอากาศยามค่ำคืนอันเย็นเยียบ แผดเผาสิ่งรอบข้างและแต่งแต้มขอบฟ้าด้วยเส้นสายสีส้มและแดงฉาน ด้วยการเคลื่อนไหวอันรวดเร็วเพียงครั้งเดียว ดาบก็พุ่งเข้าเป้าหมาย ราวกับจะผ่าร่างของเอเมรี่ออกเป็นสองส่วน ทว่ารอยยิ้มแห่งชัยชนะบนใบหน้าของจูเลียนกลับจางหายไปอย่างรวดเร็ว "หึ! ภาพลวงตาอย่างนั้นเหรอ?!" เขาอุทานออกมา ร่างที่ถูกฟันแยกออกเป็นสองส่วนไม่ใช่เอเมรี่ แต่เป็นเพียงแค่เงา ร่างจริงของเอเมรี่ยังคงไม่ได้รับอันตราย เอเมรี่ไม่มีเจตนาจะเผยพลังหรือตำแหน่งที่แท้จริงของเขาให้สัมผัสอันแหลมคมของจอมเวทแห่งโครนอสล่วงรู้ เขาจึงยังคงรักษาเกราะป้องกันของตนไว้ ด้วยการเคลื่อนไหวอันคล่องแคล่ว เอเมรี่หลบหลีกทุกการพุ่งชนและฟาดฟันของจูเลียน พร้อมกับควบคุมการรับรู้ของคู่ต่อสู้ด้วยพลังจิตของเขา จูเลียนแค่นเสียงหัวเราะด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิด "นี่คือทั้งหมดที่แกเรียนรู้มาตลอดหลายปีงั้นเหรอ? เล่นซ่อนหาไปวันๆ?" เพื่อเป็นการตอบโต้ ทันใดนั้นเอเมรี่ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าจูเลียน ระยะห่างนั้นใกล้จนจูเลียนสามารถมองเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในดวงตาที่แหลมคมของเอเมรี่ "จ้องดูให้ดี" เอเมรี่กระซิบ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยคำท้าทาย โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า โครงสร้างของพื้นที่โดยรอบเริ่มบิดเบี้ยว ราวกับว่าความเป็นจริงกำลังโค้งงอ ก่อตัวเป็นทรงกลมสีดำมืดมิดขนาดใหญ่ที่ขยายตัวครอบคลุมพื้นที่หลายไมล์ไปในทุกทิศทาง จากภายในห้วงเหวสีนิลนั้น พลังงานอันน่าสะพรึงกลัวก็เริ่มรวมตัวกัน ในไม่ช้า เงาร่างของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่มีหนวดเคราคดเคี้ยวไปมาหลายเส้นก็ปรากฏขึ้นจากเงาของเอเมรี่ สร้างแสงเรืองรองอันน่าขนลุกท่ามกลางความมืดมิดที่ว่างเปล่า ภาพที่เห็นนั้นแทบจะเป็นสิ่งที่ไม่ควรมีอยู่จริงในโลกนี้ น้ำเสียงของจูเลียนสั่นเครือขณะที่เขาอุทานออกมา "นั่น... นั่นมันตัวอะไรกัน?" ร่างอสูรกายที่มีหนวดเครายาวเหยียดและคดเคี้ยวนั้นเพียงพอที่จะทำให้ใครก็ตามรู้สึกเย็นสันหลังวาบ แต่สิ่งที่ทำให้จูเลียนตกตะลึงอย่างแท้จริงคือการเปลี่ยนแปลงของเอเมรี่ เมื่อปลดเกราะป้องกันออก เอเมรี่ได้เผยร่างจริงของเขา นั่นคือจอมเวทครึ่งจันทร์ รัศมีของเขาเปล่งประกายด้วยความเข้มข้นที่เหนือธรรมชาติ พลังวิญญาณอันมหาศาลนั้นล้นหลามและดูเหมือนจะเต้นเร่าแรงขึ้นทุกวินาที ราวกับจังหวะหัวใจที่กำลังเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง น้ำเสียงของเอเมรี่ดังแทรกบรรยากาศอันดุเดือดขึ้นมาอย่างสงบนิ่งท่ามกลางความวุ่นวาย "นี่คือเพื่อนใหม่ของฉัน น่าเสียดายที่นี่เป็นวิธีเดียวที่จะสู้กับนายโดยไม่ถูกตรวจจับ" เมื่อความหมายของคำพูดนั้นซึมลึกเข้าไปในจิตใจ ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของจูเลียนก็เริ่มถดถอย พลังอันล้นเหลือที่เอเมรี่แสดงออกมาทำให้ความมั่นใจก่อนหน้านี้ของเขาดูเป็นเรื่องน่าขัน ทุกก้าวที่เอเมรี่ขยับเข้ามาใกล้ แรงกดดันอันมหาศาลก็ทับถมลงบนตัวจูเลียน มันเป็นเครื่องเตือนใจที่จับต้องได้ถึงช่องว่างของพลังที่ห่างชั้นกันระหว่างพวกเขา ความคิดของจูเลียนหวนกลับไปสู่การเผชิญหน้าครั้งสำคัญเมื่อเจ็ดปีก่อนโดยไม่ตั้งใจ ความทรงจำนั้นยังคงชัดเจน: ความพ่ายแพ้อย่างยับเยิน ศักดิ์ศรีที่ถูกเหยียบย่ำ และความเจ็บปวดจากการถูกปฏิเสธเมื่อความช่วยเหลือของเขาถูกมองข้ามเพราะเขาถูกตัดสินว่าอ่อนแอเกินไป ความสิ้นหวังนี้หล่อเลี้ยงกฎแห่งการปกครอง (Law of Sovereign) ของเขา พลังที่อยู่ภายในนี้พุ่งพล่านผ่านร่าง ยกระดับขีดความสามารถของเขาขึ้นไปอีกขั้น เขาใช้ความสามารถพิเศษของจอมเวททั้งสองอย่างพร้อมกัน - [เกราะแห่งเปลวเพลิง] และ [เกราะแห่งโลหะ] - ห่อหุ้มร่างของตัวเองด้วยเกราะพลังงานสีทองอันงดงาม การป้องกันที่ได้รับมาใหม่นี้ช่วยเสริมความกล้าหาญของเขา จูเลียนฟาดฟันดาบที่ลุกโชนด้วยพลังทั้งหมดที่มี แต่เอเมรี่หลบการโจมตีครั้งแรก ปัดป้องการโจมตีครั้งที่สองได้อย่างง่ายดาย และด้วยความแม่นยำอันน่าทึ่ง เขาก็คว้าแขนข้างที่ถือดาบของจูเลียนไว้ได้ในการจู่โจมครั้งที่สาม การจับนั้นแน่นหนาราวกับเหล็ก ทำให้จูเลียนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ในขณะที่พยายามดิ้นรนอย่างสิ้นหวังเพื่อหลุดพ้น จูเลียนก็ถูกทำให้ตั้งตัวไม่ติดจากการปะทุของเวทมนตร์มิติจากเอเมรี่ มันเป็นเวทมนตร์หายาก เวทมนตร์ที่ไม่ได้ถูกใช้นานแล้ว อานุภาพของมันดับเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่บนดาบของจูเลียน และที่น่าสยดสยองไปกว่านั้นคือมันทำลายเกราะพลังงานทั้งหมดของเขาจนหมดสิ้น [ต่อต้านเวทมนตร์] ความสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่จูเลียน พลังแห่งการปกครองที่เขาเทิดทูนและพึ่งพาถูกทำให้เป็นกลางอย่างง่ายดาย ความจริงอันโหดร้ายปรากฏชัดแก่เขา เอเมรี่ได้ก้าวข้ามฝีมือของเขาไปแล้ว อาจจะถึงขั้นที่ไม่อาจเอื้อมถึง เพียงชั่วพริบตา สถานการณ์ก็พลิกผันอย่างไม่สามารถแก้ไขได้ เอเมรี่ยืนหยัดในฐานะผู้เหนือกว่า ความพ่ายแพ้ปกคลุมไปทั่วบรรยากาศขณะที่จูเลียนไหล่ตกลงและน้ำเสียงเต็มไปด้วยความยอมจำนน "นายชนะ นายทำได้เสมอ..." ดวงตาของเขาที่เคยลุกโชนด้วยการต่อต้าน บัดนี้กลับฉายแววแห่งความเปราะบาง "บอกฉันมาว่านายต้องการอะไร... นายจะฆ่าฉันเหรอ?" เมื่อถ้อยคำของจูเลียนก้องกังวาน พลังอันวุ่นวายของคาออสก็เริ่มถอยร่น ไหลกลับเข้าสู่ตัวเอเมรี่ราวกับกระแสน้ำที่ไหลกลับสู่มหาสมุทร พื้นที่ที่บิดเบี้ยวรอบตัวพวกเขาก็เริ่มกลับคืนสู่ความสงบดังเดิม เอเมรี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่สนใจเท่าใดนัก "ฉันต้องการความจริง... นายกำลังวางแผนอะไรกับโครนอสกันแน่?" จูเลียนสูดลมหายใจเข้าลึกจนตัวสั่น น้ำเสียงของเขาสั่นเครือขณะตอบกลับ "ฉันไม่มีอะไรจะปิดบังอีกแล้ว... สิ่งที่ฉันบอกนายคือความจริง..." สายตาอันแหลมคมของเอเมรี่จ้องมองทะลุเข้าไปในตัวจูเลียน ศึกษาทุกรายละเอียดบนใบหน้าของเขา "แล้วทำไมต้องประหม่าล่ะ... จูเลียน? นายกำลังปิดบังอะไรบางอย่างจากฉัน" ใบหน้าของจูเลียนบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและความรู้สึกผิด "ฉัน... ฉันทำพลาดไป... และฉันก็เสียใจกับมัน" พลังจิตอันเฉียบแหลมของเอเมรี่รับรู้ได้ถึงความปั่นป่วนทางอารมณ์ของจูเลียน เขาสามารถนึกภาพศูนย์กลางของความทุกข์ระทมของจูเลียนได้ นั่นคือภาพของผู้หญิงคนหนึ่ง ราชินีเคลียแห่งอียิปต์ ความหมกมุ่นของจูเลียนที่มีต่อนางนั้นชัดเจน ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่เอเมรี่คาดเดาได้เมื่อเวลาผ่านไป ทันใดนั้นเอเมรี่ก็ตระหนักได้ว่าความผูกพันทางอารมณ์ของจูเลียนที่มีต่อนาง คืออุปสรรคที่ทำให้การหยั่งรู้ทางจิตก่อนหน้านี้ของเขาที่มีต่อความตั้งใจของโรมันพร่ามัวลง เอเมรี่ถอนหายใจยาว ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มคืบคลานเข้ามาในท่าทีของเขา การเอ่ยถึงชื่อเคลียนำมาซึ่งความซับซ้อนที่เขาไม่คิดว่าจะต้องเผชิญในตอนนี้ ความทรงจำและความรู้สึกที่เขาอยากจะเก็บมันไว้ไม่ให้ถูกสัมผัสจนกว่าจะได้พบกับนาง "ตอนนี้เธออยู่ที่ไหน?" จูเลียนที่ตั้งตัวไม่ติดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "นายยังไม่ได้เจอเธอเหรอ? เธอเดินทางกลับไปยังอาณาจักรจอมเวทเมื่อสองปีก่อน เธอตามหานายอยู่" น้ำหนักของคำพูดจูเลียนจมดิ่งลงในพื้นที่ระหว่างพวกเขา เน้นย้ำถึงความสำคัญของการตัดสินใจของเอเมรี่ เมื่อเห็นเอเมรี่ตกอยู่ในภวังค์ความคิด จูเลียนจึงเสนอแนะว่า "นายกลับมาโดยไม่ได้รับอนุญาตจากผู้ดูแลใช่ไหม? เรื่องนี้อาจเป็นปัญหา โดยเฉพาะกับพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่นายมี... พวกเขาจะทำให้มันเป็นเรื่องยากสำหรับนาย" ดวงตาของเอเมรี่ไม่สั่นคลอน "ก็ปล่อยให้พวกมันลองดูสิ" ไหล่ของจูเลียนตกลง ความตึงเครียดในตัวเขาปรากฏชัด "เอเมรี่ พลังของนายเติบโตขึ้นอย่างน่าทึ่ง แต่พลังดิบไม่ใช่คำตอบของทุกอย่าง ต่อให้นายสามารถจัดการกับฝ่ายโครนอสทั้งฝ่ายได้ด้วยตัวคนเดียว แต่นายจะรับมือกับผลกระทบจากพันธมิตรจอมเวททั้งหมดไหวหรือ?" จูเลียนกล่าวต่อ "จำไว้ การประลองกำหนดให้มีผู้เข้าร่วมสิบคน และนายก็เป็นเพียงแค่คนเดียว ได้โปรดฟังฉัน... เชื่อใจฉัน... ปล่อยให้ฉันจัดการเรื่องนี้เอง" ก่อนที่เอเมรี่จะได้ตอบโต้ บรรยากาศก็กลับเต็มไปด้วยพลังงานที่แตกต่างออกไป ซึ่งส่งสัญญาณถึงการมาถึงของจอมเวทผู้ทรงพลังสองคน สัญญาณพลังงานที่ชัดเจนนั้นเป็นของจอมเวทแห่งโครนอส ใบหน้าของจูเลียนหันไปยังแหล่งกำเนิดพลังงาน "นายต้องไปแล้ว..." เขารีบเร่ง แต่เอเมรี่จากไปแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงเสียงสะท้อนอันเลือนราง "ความเชื่อใจ... ต้องแลกมาด้วยการกระทำ" หลังจากนั้นไม่นาน อธีน่าและอพอลโลก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้า ผ้าคลุมของพวกเขาโบกสะบัดตามแรงลม บนใบหน้าฉายแววความเป็นห่วง "จูเลียน!" เสียงของอธีน่าเฉียบขาดและเต็มไปด้วยความเร่งด่วน "นายกำลังสู้กับใคร?" จูเลียนไม่แสดงอาการพิรุธใดๆ เขาตอบกลับว่า "ไม่มีใคร ฉันอยู่ที่นี่คนเดียว กำลังฝึกซ้อมด้วยตัวเอง" อพอลโลซึ่งเป็นคนขี้ระแวงเสมอมา ได้ใช้ความสามารถพิเศษในการสแกนพื้นที่เพื่อหาร่องรอยของการปะทะที่เพิ่งเกิดขึ้น แต่เขากลับไม่พบอะไรเลย ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อตรวจสอบจูเลียนอย่างใกล้ชิด ก็ไม่พบร่องรอยของการบาดเจ็บหรือการต่อสู้ จูเลียนยังคงท่าทีสงบนิ่ง เขาหันไปหาอธีน่าด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง "อย่างที่ฉันบอก ฉันแค่กำลังฝึกซ้อมอยู่คนเดียว และตอนนี้ฉันก็เหนื่อยแล้ว" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มหยอกล้อกับอธีน่า "ถ้าพวกเธอมีคำถามอะไรเพิ่มเติม ก็เชิญตามไปที่ห้องของฉันได้เลย"