บทที่ 1752 เส้นทางของฉัน "ฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องโลกใบนี้ นั่นคือคำสัญญาของฉัน" นับตั้งแต่วินาทีที่ฉันกลับมาเหยียบโลก คำสัญญานั้นเปรียบเสมือนแสงนำทางในทุกย่างก้าวของฉัน เป็นสายลมที่คอยหนุนปีกให้กับการตัดสินใจและทุกการเสียสละที่ฉันได้ทำลงไป มันเป็นพันธสัญญาที่ฉันยึดมั่นเสมอมา และหลักฐานความสำเร็จนั้นก็รายล้อมอยู่รอบตัวฉันในตอนนี้ บนพื้นที่กว้างใหญ่ถึง 6.5 ล้านไมล์ ฉันได้ถักทอผืนผ้าอันหลากหลายของอาณาจักรทั้ง 121 แห่งเข้าด้วยกัน ผ่านการสร้างพันธมิตรเชิงกลยุทธ์ การทูตที่จริงใจ และบางครั้งก็เป็นความขัดแย้งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ฉันได้นำดินแดนอันกว้างใหญ่เหล่านี้มาอยู่ภายใต้ธงผืนเดียวกัน บัดนี้ ผู้คนกว่า 1.2 พันล้านชีวิตต่างอยู่อาศัยและเติบโตภายใต้การดูแลของฉัน ยุคสมัยแห่งสงครามที่โหมกระหน่ำและค่ำคืนที่แสนเหนื่อยล้าได้จบสิ้นลงแล้ว ปัจจุบัน ความสงบสุขได้แผ่ซ่านไปทั่วโลก กฎหมายฉบับเดียวปกครองผืนแผ่นดิน นโยบายเดียวชี้นำความก้าวหน้า และผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียว ซึ่งก็คือฉัน เป็นผู้รับรองความมั่นคงนั้น ทุกคนได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียม และทุกคนต่างรุ่งเรืองภายใต้ความเป็นหนึ่งเดียวกันที่เพิ่งเกิดขึ้นนี้ ในขณะที่ฉันเดินไปตามโถงทางเดินของพระราชวังอันกว้างขวาง หรือเดินปะปนอยู่ท่ามกลางผู้คนบนท้องถนน อากาศรอบตัวต่างสั่นสะเทือนด้วยเสียงของพวกเขา "ซีซาร์, ซีซาร์, ซีซาร์" พวกเขาตะโกนประสานเสียงกันเป็นหนึ่งเดียว บางคนทำด้วยความยำเกรง บางคนทำด้วยความเคารพ และบางคนทำด้วยความรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง ฉันไม่ได้เป็นเพียงผู้นำของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นตัวแทนของความหวัง—จักรพรรดิแห่งโลกใบนี้ มันเป็นมงกุฎที่หนักอึ้ง เต็มไปด้วยความรับผิดชอบและความคาดหวัง แต่ทว่านี่คือเส้นทางที่ฉันเลือก หรือบางที นี่อาจเป็นเส้นทางที่เลือกฉัน—เส้นทางแห่งผู้ครองอำนาจ ฉันสัมผัสได้ถึงพลังที่กำลังพลุ่งพล่าน ราวกับพายุหมุนแห่งพลังงานที่กำลังปั่นป่วนอยู่ภายใน ความร้อนที่แผดเผาห่อหุ้มตัวฉัน ความชัดเจนราวกับรุ่งอรุณใหม่เริ่มก่อตัวขึ้น พลังไหลเวียนไปทั่วทุกอณูในร่างกายของฉัน ช่วยยกระดับขีดความสามารถของฉันให้ก้าวข้ามขีดจำกัดไปไกลสุดคณา [แก่นแท้ของคุณกำลังประสบกับการเปลี่ยนแปลง] [กำลังผสานการหยั่งรู้กฎ...] [2%..3%.....] [หยั่งรู้กฎแห่งไฟสำเร็จ 8%] [หยั่งรู้กฎแห่งโลหะสำเร็จ 8%] [หยั่งรู้กฎแห่งผู้ครองอำนาจสำเร็จ 5%] [คุณได้เลเวลอัพทะลวงผ่านสู่ขอบเขตจอมเวท - จันทร์เสี้ยว] [พลังต่อสู้เพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ] [พลังต่อสู้ 182 (275)] [ได้รับความสามารถในการฟื้นฟูเร่งด่วน] [บรรลุวิชาการบิน] ##### ท่ามกลางพลังที่เพิ่งได้รับ จูเลียนรู้สึกถึงความว่างเปล่าที่อธิบายไม่ได้เกาะกินที่ขอบของความปิติยินดีในใจ ราวกับว่าความยิ่งใหญ่ของความสำเร็จของเขาถูกบดบังด้วยคำถามที่คืบคลานเข้ามา เขาพึมพำกับห้องโถงกว้างใหญ่ในพระราชวังว่า "แล้วยังไงต่อ? อะไรคือสิ่งที่รอฉันอยู่ข้างหน้า?" เส้นทางแห่งผู้ครองอำนาจเป็นทั้งการช่วยชีวิตและเป็นทั้งความทุกข์ทรมานสำหรับเขา ธรรมชาติของมันเป็นดาบสองคมที่คอยกัดกินใจเขา ด้านหนึ่งคืออำนาจและความเคารพที่ไม่มีใครเทียบได้ แต่อีกด้านหนึ่งคือความกระหายที่ไม่มีวันเติมเต็ม และในห้วงเวลาแห่งการครุ่นคิดนี้เอง ก็มีแขกผู้มาเยือนปรากฏตัวขึ้น คณะผู้แทนจากกลุ่มโครนอสได้มาถึงแล้ว ผู้นำของคณะคือหญิงสาวผู้มีความงดงามน่าตะลึง ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยเรื่องราวและภูมิปัญญาที่สั่งสมมานับพันปี เธอคืออาธีน่า ผู้ซึ่งได้รับการยกย่องและเคารพในฐานะเทพีแห่งสงครามและเทพีแห่งปัญญา "ยินดีด้วยสำหรับการทะลวงผ่านขอบเขตนะ ซีซาร์" เสียงของเธอเปรียบดั่งเสียงระฆังที่ไพเราะ แฝงไว้ด้วยน้ำหนักแห่งกาลเวลา จูเลียนในฐานะนักการทูตที่สมบูรณ์แบบลุกขึ้นต้อนรับเธอ เขาผายมือเชื้อเชิญอาธีน่าเข้าสู่ที่ประทับ โดยตั้งใจจะแสดงให้เห็นถึงความรุ่งโรจน์ของโรมที่เฟื่องฟูภายใต้การนำของเขา "นี่มันน่าประทับใจจริงๆ ขีดความสามารถของคุณเหนือกว่าราชาองค์ใดที่โลกนี้เคยเห็นมา" แม้คำพูดของเธอจะเต็มไปด้วยคำชื่นชม แต่จูเลียนก็ไม่ได้เคลิบเคลิ้มไปกับคำเยินยอได้โดยง่าย สัญชาตญาณอันเฉียบคมที่พาเขามาสู่จุดสูงสุดของอำนาจเตือนให้เขารู้ว่ามีการเจตนาแอบแฝงในการมาเยือนของอาธีน่า เขาถามด้วยน้ำเสียงที่สุขุมว่า "คุณต้องการอะไรกันแน่?" อาธีน่ายิ้มอย่างสงบก่อนตอบว่า "ฉันต้องการในสิ่งที่ท่านต้องการ... สันติภาพ" เธอยังเปิดเผยสถานะของตนในลำดับชั้นจักรวาล โดยยืนอยู่ในตำแหน่งที่สาม รองจากโครนอสและซุสผู้ทรงเกียรติ ในขณะที่ผู้มีอำนาจทั้งสองคนนั้นดูจะไม่ค่อยชื่นชอบการทูตนัก แต่อาธีน่ากลับมีมุมมองที่ต่างออกไป เธอพิจารณาถึงความเป็นไปได้ในการสงบศึกระหว่างจอมเวทแห่งโลกและกลุ่มโครนอส จูเลียนขมวดคิ้วพลางครุ่นคิด "แล้วการดวลที่คาดการณ์ไว้ล่ะจะว่าอย่างไร?" อาธีน่า ผู้สมควรกับฉายาเทพีแห่งปัญญา อธิบายอย่างสง่างามว่า "การดวลยังคงดำเนินต่อไปเพื่อกำหนดผู้ดูแลโลก แต่การดวลไม่ใช่สงคราม มันคือบททดสอบของความสามารถ ไม่ใช่การเรียกร้องเพื่อการทำลายล้าง" เธอกล่าวเสริมว่า "ให้ฝ่ายที่สมควรที่สุดได้เป็นผู้ปกป้องโลกใบนี้ ท่านจะไม่เห็นด้วยหรือ?" น้ำเสียงของอาธีน่าเริ่มจริงจังขึ้น "ภายในสองทศวรรษข้างหน้า ภัยพิบัติจะคุกคามโลกใบนี้ ท่านได้เห็นพลังของไซคลอปส์มาแล้วไม่ใช่หรือ? หากท่านกลายเป็นผู้ดูแลโลกใบนี้ ท่านจะไม่ต้องการพันธมิตรในยามยากลำบากเช่นนั้นหรอกหรือ?" หัวใจของจูเลียนกระตุกวูบเมื่อความทรงจำย้อนกลับไปยังช่วงเวลาอันมืดมนบนดาวอันดอร่า เขาเคยเห็นผลลัพธ์อันเลวร้ายของเหตุการณ์เหล่านั้นมาด้วยตาตัวเอง และความคิดที่ว่าโลกจะต้องเผชิญชะตากรรมแบบเดียวกันนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจทนรับได้ ทว่าเมื่ออาธีน่ากล่าวต่อไป ก็เห็นได้ชัดว่าคำพูดเกี่ยวกับหายนะที่กำลังจะมาถึงนั้นไม่ใช่เหยื่อล่อหลัก เธอโน้มตัวเข้ามา ดวงตาของเธอจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของจูเลียน และกระซิบด้วยน้ำเสียงที่เย้ายวนว่า "ซีซาร์ บอกฉันตามตรง การเป็นจักรพรรดิแห่งโลกใบนี้เติมเต็มความทะเยอทะยานของท่านแล้วหรือ?" "ท่านไม่ฝันให้ใหญ่กว่านี้หรือ? ท่านจะพอใจกับการเป็นนักล่าผู้ยิ่งใหญ่ในบ่อปลาเล็กๆ ในเมื่อยังมีมหาสมุทรทั้งมหาสมุทรที่รอให้ท่านครอบครองอยู่?" ข้อเสนอของเธอนั้นกล้าหาญและน่าหลงใหล "ร่วมมือกับเรา แล้วท่านจะไม่เพียงแค่ได้ครองโลกเท่านั้น แต่เราจะชี้นำให้ท่านสร้างอาณาจักรใหม่ในห้วงจักรวาลจอมเวทอันกว้างใหญ่ไพศาลอีกด้วย" ราวกับคำพูดของอาธีน่าถูกถักทอด้วยเวทมนตร์ เธอปรากฏตัวดั่งมองทะลุเข้าไปในส่วนลึกของจิตวิญญาณจูเลียน เข้าใจและบงการความปรารถนาที่ลึกที่สุดของเขา เธอยื่นโอกาสที่มีเพียงโครนอส ผู้ปกครองโลกในปัจจุบันเท่านั้นที่มีอำนาจให้ได้ "เราอาจเริ่มจากการอนุญาตให้ผู้คนจากโลกเข้าสู่จักรวาลจอมเวทได้มากขึ้น" ด้วยแรงขับเคลื่อนจากข้อเสนออันน่าหลงใหลของอาธีน่า จูเลียนไม่รอช้าที่จะจัดการแข่งขันที่จะไม่เพียงแสดงถึงศักยภาพของโลก แต่ยังเป็นสนามทดสอบสำหรับเหล่ายอดฝีมือของโลกด้วย เขาประกาศจัดงาน 'ซัมมิทจอมเวท' การชุมนุมครั้งใหญ่ที่เรียกนักรบจากทุกมุมโลก เป้าหมายของเขาชัดเจน คือการค้นหาผู้ชนะที่คู่ควรพอจะได้รับโอกาสหายากในการเข้าสู่จักรวาลจอมเวทอันกว้างใหญ่ ในวันแรกของการซัมมิท สนามประลองเต็มไปด้วยความตื่นเต้นเมื่อเหล่านักรบจากเขตฟ้าต่างแสดงความสามารถของตน เมื่อใกล้ค่ำ จูเลียนก็คิดถึงวันถัดไปที่เหล่ายอดฝีมือจากเขตศักดิ์สิทธิ์จะขึ้นมาแสดงฝีมือ เขาหวังอย่างยิ่งว่าจะได้พบผู้สมัครที่สามารถแสดงศักยภาพของโลกออกมาได้อย่างแท้จริง ผู้ที่คอยดูแลการแข่งขันครั้งใหญ่นี้คือ อพอลโล จอมเวทอีกคนจากกลุ่มโครนอสที่ได้รับเลือกให้มาเป็นผู้ตัดสิน ด้วยท่าทีที่ดูน่าเกรงขามและดวงตาที่เฉียบคม เขาเฝ้าดูทุกการต่อสู้อย่างใกล้ชิด ในยามค่ำคืนที่อากาศเย็นสบาย จูเลียนเดินเข้าไปหาอพอลโลด้วยความอยากรู้อยากเห็น "อพอลโล บอกความคิดเห็นของคุณหน่อย มีผู้เข้าแข่งขันคนไหนที่เข้าตาคุณบ้างในวันนี้?" อพอลโลตอบอย่างครุ่นคิด "สำหรับเขตฟ้า อายุเป็นปัจจัยหลัก ดังนั้นเหล่านักรบหนุ่มชาวโรมันของคุณคือคนเดียวที่ผมจับตามอง แต่พรุ่งนี้ยังมีอีกวัน และผมตั้งตารอเหล่ายอดฝีมือจากเขตศักดิ์สิทธิ์อยู่" ด้วยความรู้สึกถึงภาระหนักอึ้งตลอดทั้งวัน จูเลียนจึงตัดสินใจกลับไปยังห้องส่วนตัว แต่เมื่อเขากำลังจะถึงประตู ความรู้สึกไม่สบายใจก็ถาโถมเข้ามา อากาศเย็นลงและพลังงานที่น่าขนลุกพวยพุ่งออกมาจากข้างใน จูเลียนรวบรวมพลังรอบตัวและท้าทายผู้บุกรุก "เผยตัวออกมา! ใครบังอาจบุกรุกเข้ามาในที่พักของฉัน?" เขาตะโกนท้าทายพลังงานที่มองไม่เห็น "เผยตัวออกมา! ใครบังอาจมารบกวนฉัน? ออกมา!!" จากในเงามืด เสียงหนึ่งที่แสนคุ้นเคยและเต็มไปด้วยกลิ่นอายของการเผชิญหน้าในอดีตดังตอบกลับมาว่า "ลืมฉันไปแล้วหรือ จูเลียน?" "แก!! เอเมอรี่!!"