Chapter 2049 คำตอบ ถ้อยคำของผู้ดูแลยังคงหนักอึ้งอยู่ในอากาศ ตอกย้ำถึงความสำคัญของการตัดสินใจที่อยู่ตรงหน้า “พวกเจ้ามีสิทธิ์เลือกอย่างอิสระระหว่างหอพักทั้งสองแห่งนี้” สำหรับเหล่าผู้ฝึกตนที่มารวมตัวกัน ความสำคัญของช่วงเวลานี้เป็นสิ่งที่พวกเขาตระหนักดี การได้เข้าร่วมการทดสอบนี้หมายความว่าพวกเขาทั้งหมดต่างแสดงความปรารถนาที่จะเข้าร่วม ‘หอพักเลือดผสม’ (Halfblood Hall) อันทรงเกียรติ การได้รับการตอบรับเข้าสู่หอพักระดับท็อป 7 นั้นมีความหมายอย่างยิ่ง เพราะมันหมายถึงสิทธิ์ในการเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกและทรัพยากรระดับสูงของสถาบัน รวมถึงชื่อเสียงอันไม่มีใครเทียบได้จากการได้เป็นส่วนหนึ่งของสถาบันที่มีชื่อเสียงเช่นนี้ เคฮินเด ผู้ฝึกตนหมาป่าลึกลับระดับ 6 และบุตรชายของราชาหมาป่าลึกลับผู้โด่งดัง เข้าใจถึงความยิ่งใหญ่ของโอกาสนี้เป็นอย่างดี ในฐานะผู้ที่มีระดับสูงที่สุดในบรรดาเยาวชนหมาป่าทั้งแปดคน เขาอดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงความภาคภูมิใจและความปิติยินดีที่บิดาจะได้รับเมื่อทราบว่าเขาได้รับการยอมรับให้เข้าสู่หอพักระดับท็อป ความคิดที่ว่าบิดาจะจัดงานฉลองเทศกาลสะวันนาเป็นเวลา 30 วันทำให้เขาเต็มไปด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้น ส่วนหมาป่าหนุ่มสาวคนอื่นๆ ซึ่งมีระดับตั้งแต่ 4 ถึง 5 แค่เพียงโอกาสที่จะได้รับการตอบรับเข้าสู่หอพักระดับกลางก็ถือเป็นเรื่องที่น่าเฉลิมฉลองแล้ว ดังนั้น การได้รับคำเชิญเข้าสู่หอพักระดับท็อปจึงเป็นเหมือนความฝันที่ดูดีเกินกว่าจะเป็นจริง ซึ่งเป็นความจริงที่ทำให้พวกเขาชะงักและเกิดความลังเลขึ้นชั่วขณะ ก่อนที่เหล่าผู้ฝึกตนจะให้คำตอบ ผู้ดูแลได้อนุญาตให้อาจารย์แต่ละคนกล่าวกับพวกเขา ลูเซียสซึ่งเผยความมั่นใจออกมาอย่างเต็มเปี่ยมลุกขึ้นยืนและหันไปหาผู้ฝึกตนที่มารวมตัวกัน “ไม่จำเป็นต้องลังเล” เขาประกาศด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ ชื่อเสียงของเขานำหน้าตัวเขาไปก่อนแล้ว และคำพูดของเขาก็สะท้อนถึงความน่าเชื่อถือที่ดึงดูดความสนใจได้เป็นอย่างดี ลูเซียสไม่เสียเวลาเปล่า แต่แทนที่จะพูดถึงตัวเอง เขากลับพูดถึงเพื่อนร่วมงานผู้ทรงเกียรติอย่างอาจารย์เอเมรี่ โดยเน้นย้ำถึงความสำเร็จครั้งสำคัญของเขาในสถาบันเก่า “ผู้ฝึกตนสายเถื่อน ผู้ที่ทำให้เราทุกคนภูมิใจ” ลูเซียสกล่าวชมเชย ถ้อยคำของเขาแฝงไปด้วยความชื่นชม อย่างไรก็ตาม ภายใต้คำชมเหล่านั้นกลับมีการย้ำเตือนอย่างแนบเนียนถึงความเกี่ยวข้องของเอเมรี่กับฝูงหมาป่าสีขาวของลูเซียสเอง โดยชี้ให้เห็นว่าความสำเร็จหลายอย่างของเขานั้นเป็นผลโดยตรงจากการอบรมสั่งสอนของลูเซียส เมื่อได้ยินคำพูดของลูเซียส เอเมรี่อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความหงุดหงิด หากสถานการณ์นี้อนุญาตให้ใช้การต่อสู้ทางกายภาพได้ เขาคงจะพุ่งเข้าจัดการกับเจ้าคนเจ้าเล่ห์ที่อยู่ตรงหน้าไปนานแล้ว แม้จะมีความปั่นป่วนอยู่ภายใน แต่เอเมรี่ก็รู้ดีว่าการแสดงความก้าวร้าวออกมาภายนอกนั้นไม่มีประโยชน์อะไร เอเมรี่ยอมรับความเป็นจริงของสถานการณ์นี้อย่างจำใจ เห็นได้ชัดว่าลูเซียสกำลังทำทุกวิถีทางเพื่อดึงเหล่าผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์มาเป็นพวก ทำให้เอเมรี่แทบไม่มีหวังที่จะโน้มน้าวใจพวกเขาเป็นอย่างอื่นได้ อย่างไรก็ตามเขายังคงแน่วแน่ในความตั้งใจ และลุกขึ้นยืนด้วยความมั่นใจเพื่อกล่าวกับเหล่าผู้ฝึกตน “ทุกสิ่งที่ข้าสามารถมอบให้พวกเจ้าได้ ไม่ว่าจะเป็นคำแนะนำ ยา หรือเทคนิค ข้ามั่นใจว่าอาจารย์ลูเซียสก็สามารถจัดหาให้ได้เช่นกัน” น้ำเสียงของเขามั่นคงและเด็ดเดี่ยว เขาหยุดไปครู่หนึ่งเพื่อให้ถ้อยคำของเขาได้ซึมลึกเข้าไปก่อนจะพูดต่อ “สิ่งที่ข้าจะเพิ่มให้ได้มีเพียงความตั้งใจอันบริสุทธิ์เพื่อการเติบโตของพวกเจ้า ข้าไม่ได้เสนอเพียงแค่การเป็นอาจารย์ให้เท่านั้น แต่ข้ายังมอบอิสระให้พวกเจ้าได้กำหนดเส้นทางของตัวเอง ไม่มีสัญญาหรือข้อผูกมัดใดๆ ที่จะรั้งพวกเจ้าไว้กับข้า เมื่อพวกเจ้าสำเร็จการศึกษา พวกเจ้ามีอิสระที่จะก้าวเดินไปตามอนาคตในแบบที่พวกเจ้าเห็นสมควร” เอเมรี่หันไปมองเหล่าผู้อาวุโสแล้วหันกลับมาหาลูเซียส พร้อมยิงคำถามตรงๆ “ท่านพี่ หากท่านเต็มใจที่จะเสนอสิ่งเดียวกันให้แก่พวกเขา ถ้าเช่นนั้นท่านย่อมสามารถดูแลพวกเขาได้... ท่านทำได้หรือไม่?” คำถามที่เอเมรี่ทิ้งไว้ทำเอาลูเซียสถึงกับพูดไม่ออกชั่วขณะ ท่าทีที่มักจะมั่นใจของเขาสั่นคลอนต่อหน้าถ้อยคำที่จริงใจเช่นนี้ ภายในคำพูดของเอเมรี่แฝงไปด้วยการเสียดสีอย่างแนบเนียนว่าลูเซียสนั้นขาดจิตใจที่บริสุทธิ์และอาจจะยัดเยียดข้อผูกมัดที่ไม่เป็นธรรมให้กับเหล่าผู้ฝึกตน นี่เป็นการเดินหมากที่ผ่านการคำนวณมาเป็นอย่างดีของเอเมรี่ โดยใช้โอกาสนี้ในการตักเตือนนักเรียนอย่างเหมาะสมไปพร้อมๆ กับใช้เหล่าผู้อาวุโสเป็นพยาน ไม่ว่าลูเซียสจะตอบว่าอย่างไร มันย่อมกลายเป็นชัยชนะของเอเมรี่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เป็นไปตามคาด ลูเซียสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรักษาหน้าและยอมรับเงื่อนไขของเอเมรี่ “แน่นอน ไม่มีสัญญา ไม่มีข้อผูกมัด” เขายอมรับ แม้ว่ารอยยิ้มที่ฝืนทำบนใบหน้าจะเผยให้เห็นถึงความกระอักกระอ่วนใจ ออร่าของเขามีการเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน เป็นรอยร้าวที่อาจารย์ศิรินสังเกตเห็นได้ และทำให้อาจารย์ศิรินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นเช่นนั้น เมื่อพอใจกับผลลัพธ์ เอเมรี่จึงหันกลับไปกล่าวกับเหล่าผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ด้วยความจริงใจอีกครั้ง “จงตัดสินใจให้ดี” เขาแนะนำ ถ้อยคำของเขาเต็มไปด้วยน้ำหนักของความสำคัญ สายตาของเขาจับจ้องไปที่เด็กสาวผมสีเงิน ดวงตาของพวกเขาสอดประสานกันอีกครั้งในการสื่อสารที่ไร้เสียง เช่นเดียวกันกับเด็กๆ เผ่าหมาป่า แม้เขาจะอยากให้เธอเข้าร่วมหอพักของเขามากเพียงใด แต่การตัดสินใจของเธอนั้นก็อยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา เขาไม่สามารถบังคับเธอได้ ซึ่งนั่นอาจทำให้เขาพลาดโอกาสดีๆ ในการได้ตัวผู้มีความสามารถเข้าสู่หอพักระดับท็อปไป เมื่อเอเมรี่กล่าวจบ ผู้อาวุโสสินูร์ก็ถามหาการตัดสินใจของเหล่าผู้ฝึกตนอย่างใจเย็น โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เหล่าผู้ฝึกตนเผ่าหมาป่าทุกคนต่างตอบรับคำเชิญที่จะเข้าร่วมหอพักระดับท็อป โดยแสดงความขอบคุณสำหรับโอกาสนี้ ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวหันมามองเอเมรี่ ทั้งแปดคนต่างรีบคว้าคำเชิญของลูเซียสอย่างกระตือรือร้น เอเมรี่ยังคงนิ่งเงียบ ยอมรับผลที่เกิดขึ้น จากนั้นก็ถึงคราวของเด็กสาวเผ่าอสรพิษ ผู้อาวุโสสินูร์หันไปถามเธอด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เจ้าว่าอย่างไร ชูร่า อูโรโบรอส?” ความคาดหวังปกคลุมไปทั่วห้องเมื่อสายตาทุกคู่หันไปมองเธอ โดยคาดหวังว่าเธอจะทำตามคนอื่นๆ และตอบรับคำเชิญเข้าสู่หอพักระดับท็อป อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือชูร่าปฏิเสธอย่างสุภาพ “ขอบคุณผู้อาวุโสสำหรับคำเชิญค่ะ” เธอกล่าวอย่างมีมารยาท การตัดสินใจของเธอทำให้ลูเซียสถึงกับตั้งตัวไม่ติด แม้จะเกิดเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิด แต่ท่าทีที่สงบนิ่งของชูร่ากลับทำให้ลูเซียสรู้สึกขบขัน เขาเตรียมที่จะถามถึงเหตุผลที่เธอปฏิเสธ แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร ชูร่าก็แทรกขึ้นอย่างสง่างาม “หวังว่าข้าคงไม่จำเป็นต้องอธิบายเหตุผลนะคะ...” แล้วหันความสนใจไปทางผู้ดูแลแทน ลูเซียสไม่ยอมปล่อยให้เรื่องจบลงง่ายๆ เพราะเขารู้สึกว่าการถามหาเหตุผลของชูร่าโดยตรงอาจส่งผลเสียต่อตัวเขาเอง เขาจึงเลือกใช้วิธีทางอ้อมโดยการหยั่งเชิงเด็กสาวด้วยคำถามส่วนตัว “เจ้า... มาจากตระกูลอูโรโบรอสสินะ?” เขาถาม น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสนใจที่ซ่อนเร้น “อันที่จริงข้าสนิทกับราชินีของเจ้ามาก ข้าสงสัยว่านี่จะเป็นเหตุผลหรือเปล่า...” เมื่อเห็นว่าเด็กสาวรู้สึกอึดอัดกับคำถาม เอเมรี่รู้สึกถึงอารมณ์ที่พุ่งพล่านอยู่ภายใน ไม่ว่าจะเป็นเพราะน้ำหนักของคำพูดของลูเซียสหรือแรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่เด็กสาวเผ่าอสรพิษ มันก็มากพอที่จะทำให้เขาไม่สบายใจ เขาพยายามรักษาท่าทีขณะที่สังเกตการสนทนา ความคิดของเขาหมุนวนไปด้วยความกังวลและความหงุดหงิด อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ลูเซียสจะซักไซ้ไล่เลียงไปมากกว่านี้ การดำเนินงานก็ถูกขัดจังหวะด้วยการปรากฏตัวของใครบางคน “ขออภัยที่ขัดจังหวะ ข้าติดภารกิจเรื่องความปลอดภัยอยู่” เฮอการ์ หัวหน้าฝ่ายความปลอดภัยเดินเข้ามาในห้อง และเข้าร่วมโต๊ะกับเหล่าผู้อาวุโสและอาจารย์ทันที การปรากฏตัวของเขาดึงดูดความสนใจไปทั่วห้อง และสายตาทุกคู่ก็หันไปมองเขาทันทีที่เขาเอ่ยปาก “ข้าอดไม่ได้ที่จะได้ยินก่อนที่จะเข้ามา... ใช่แล้ว เด็กคนนี้ ชูร่า เธอเพิ่งมาใหม่ และเพิ่งมาถึงเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง” เฮอการ์อธิบาย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยอำนาจแต่แฝงความเห็นอกเห็นใจ “อันที่จริงข้าได้รับข้อความจากผู้อาวุโสเผ่าอูโรโบรอส ขอให้ข้าช่วยแนะนำเรื่องสถานการณ์ของหอพักให้เธอก่อน... เธอยังอยู่ในช่วงเรียนรู้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าแนะนำให้เธอยังไม่รับคำเชิญใดๆ ในตอนนี้” คำพูดของเขาทำให้สถานการณ์เปลี่ยนไป โดยให้บริบทสำหรับการตัดสินใจของชูร่าก่อนหน้านี้ คำอธิบายดังกล่าวดูเหมือนจะทำให้ผู้อาวุโสพอใจ เขาพยักหน้ายอมรับก่อนจะหันไปหาชูร่าเพื่อขอคำยืนยัน ชินตยายามอย่างเต็มที่ที่จะเก็บซ่อนความประหลาดใจเอาไว้ แม้ว่าสายตาที่จ้องมองทะลุปรุโปร่งจากชายผู้ซึ่งเป็นผู้สอบสวนของเธอจะทำให้มันเป็นเรื่องยากก็ตาม เธอตอบรับด้วยท่าทีที่สงบนิ่ง “ใช่ค่ะ เป็นความจริง... ข้ายังไม่ได้เรียนรู้ข้อมูลเกี่ยวกับหอพักใดๆ เลย ดังนั้นข้าจึงไม่สามารถตอบรับคำเชิญใดๆ ในขณะนี้ได้... ต้องขออภัยด้วยค่ะ” เธอพยายามเบนสายตาหลบ พยายามไม่สบตากับ ‘เขา’ โดยตรง แต่ถึงจะพยายามแค่ไหน เธอก็ไม่อาจสลัดความปั่นป่วนทางอารมณ์ที่ก่อตัวขึ้นภายในใจได้ น้ำหนักของการที่ไม่อาจตอบรับคำเชิญของ ‘เขา’ ได้นั้นหนักอึ้งเหลือเกิน ก่อให้เกิดความรู้สึกขัดแย้งมากมายขึ้นในใจ แม้การยืนยันของชูร่าจะทำให้ลูเซียสไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ถือว่าเรื่องของเด็กสาวคนนี้ยังไม่สำคัญพอที่จะต้องให้ความสนใจต่อไป สำหรับเอเมรี่ เขารู้สึกพอใจกับผลลัพธ์นี้อยู่บ้าง ความจริงที่ว่าเด็กสาวคนนี้จะไม่ได้เข้าร่วมหอพักของลูเซียสช่วยลดความกังวลของเขาลงได้เล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ความสงสัยเกี่ยวกับตัวตนของเธอยังคงหลงเหลืออยู่ และเขาก็รอคอยที่จะได้รับข้อมูลเพิ่มเติมอย่างใจเย็น เมื่อเฮอการ์ผู้เป็นอาวุโสได้รับรู้สถานการณ์แล้ว เอเมรี่จึงรู้สึกอุ่นใจขึ้นว่าการสอบถามเพิ่มเติมในอนาคตจะเป็นเรื่องที่ง่ายขึ้น ขณะที่ผู้อาวุโสเตรียมจะให้เหล่าผู้ฝึกตนแยกย้าย เด็กสาวเผ่าอสรพิษก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้น แม้สถานการณ์จะดูหนักหนา แต่น้ำเสียงของเธอกลับมีความจริงใจอย่างแท้จริงขณะกล่าวกับทุกคนในห้อง “ข้า... หวังว่า... ข้าจะได้มีโอกาสเยี่ยมชม... หอพักของพวกท่าน เพื่อ... ทำความเข้าใจให้มากขึ้น” เธอกล่าวอย่างกระตือรือร้น สายตาของเธอหันไปหาลูเซียสก่อน แล้วจึงหันไปหาเอเมรี่เพื่อรอการตอบรับ เอเมรี่พยักหน้าตอบพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น “ได้แน่นอน” เด็กสาวเดินออกจากห้องไปพร้อมกับความรู้สึกยินดีที่เกิดขึ้นใหม่ในใจ เมื่อการประชุมดำเนินต่อไป เหล่าผู้ฝึกตนที่เหลือก็ถูกจัดสรรให้กับอาจารย์คนอื่นๆ ตามข้อเสนอของลูเซียส ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่จากทั้งหมด 50 คนถูกกระจายไปยังโทลาโนและศิรินสำหรับหอพักระดับสูง ในขณะที่คนอื่นๆ ถูกพิจารณาว่าไม่เหมาะสมและถูกส่งไปยังหอพักระดับกลางของฮารัมเบอร์ ทำให้เอเมรี่ไม่มีผู้ฝึกตนอยู่ในความดูแลเลย อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เอเมรี่คิดว่าเขาคงไม่ได้รับนักเรียนคนไหนเลย ผู้อาวุโสสินูร์กลับตัดสินใจเรื่องหนึ่งที่ทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด นั่นคือการจัดสรรผู้ฝึกตนสองคนให้เขาเป็นการเฉพาะ เป็นการกระทำที่คาดไม่ถึงที่ทำให้เอเมรี่รู้สึกทั้งขอบคุณและงุนงงไปพร้อมๆ กัน แม้ผู้ฝึกตนทั้งสองที่ได้รับมอบหมายจะมีสายเลือดระดับสูง แต่ก็ไม่มีอาจารย์คนใดคัดค้านการตัดสินใจนี้ แม้แต่ลูเซียสที่เคยขัดแย้งกับเอเมรี่ก็ยอมรับการจัดสรรนี้โดยไม่ประท้วง ในตอนนั้นเอง รัฐมนตรีคิยามะเดินเข้ามาหาเอเมรี่พร้อมคำยืนยันอย่างเงียบๆ “ข้าจะฝากคนทั้งสองนี้ไว้ในความดูแลของเจ้า”