บทที่ 2028 คำเชิญ ทันทีที่ทำภารกิจสำเร็จ ฮารอนและคิงริกก็ถูกเทเลพอร์ตกลับมายังประตูทางเข้า ทั้งคู่หอบหายใจอย่างหนักหน่วงแต่ก็เต็มไปด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด พวกเขาแลกเปลี่ยนรอยยิ้มที่แม้จะเหนื่อยล้าแต่ก็เต็มไปด้วยชัยชนะ ความรู้สึกถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่แผ่ซ่านเข้ามาเหมือนผ้าห่มที่อบอุ่น หลังจากที่ต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีของพวกเขาเรียกความสนใจจากไททัสและอาร์มิเนียส ซึ่งเพิ่งจะเทเลพอร์ตกลับมาจากภูเขาเช่นกัน เนื่องจากครบกำหนดเวลาสามชั่วโมงของพวกเขาพอดี "ในที่สุดพวกนายก็ทำสำเร็จจนได้สินะ? ขอแสดงความยินดีด้วย!" ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่อาวุโสของสถาบันคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาพวกเขาพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น "ฉันดีใจที่พวกเธอทั้งสองคนผ่านภารกิจมาได้ ยินดีด้วย!" เขากล่าวอย่างกระตือรือร้น จากนั้นเขาก็นำโทเค็นหอในออกมาสองชิ้น แล้วยื่นให้กับผู้ฝึกหัดผู้พิชิตชัยทั้งสองคน "พวกเธอรู้วิธีสมัครเข้าหอในแล้วหรือยัง?" เจ้าหน้าที่คนดังกล่าวอธิบายรายละเอียดอย่างยินดีเกี่ยวกับการใช้ ระบบ จากฝ่ามือของพวกเขาเพื่อเข้าถึงข้อมูลเกี่ยวกับหอต่างๆ ในสถาบัน เขาแสดงให้เห็นว่าพวกเขาสามารถดูรายละเอียดของแต่ละหอ ทั้งความเชี่ยวชาญ ผู้สอน และตำแหน่งที่ว่างอยู่ในขณะนั้นได้อย่างไร เขาย้ำว่าพวกเขาจะส่งใบสมัครได้ทีละหนึ่งแห่งเท่านั้น พร้อมทั้งแนะนำให้ไตร่ตรองทางเลือกต่างๆ ให้ดีก่อนตัดสินใจ นอกจากนี้ เขายังกล่าวถึงความเป็นไปได้ที่หอต่างๆ อาจส่งคำเชิญโดยตรงให้กับผู้ฝึกหัดที่มีแววอีกด้วย เพื่อเป็นตัวอย่าง เจ้าหน้าที่ชี้ไปทางความวุ่นวายที่เกิดขึ้นไม่ไกลนัก ที่นั่นมีฝูงชนล้อมรอบผู้ฝึกหัดคนหนึ่งซึ่งเพิ่งพิชิตภารกิจภูเขาแห่งความเพียรได้สำเร็จ ตัวแทนจากหอต่างๆ ผู้ฝึกหัดอาวุโส และแม้กระทั่งผู้ช่วยจอมเวทต่างรุมล้อมหญิงสาวคนนั้น "นั่นไงเธอ!" คิงริกอุทาน น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความจำได้ในขณะที่ชี้ไปยังร่างที่มีผมสีเงินซึ่งเป็นจุดสนใจอยู่ใจกลางฝูงชน สายตาของฮารอนเข้มขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นเธอ เขานึกย้อนไปถึงตอนที่พบกัน ซึ่งเธอก้าวข้ามพวกเขาบนภูเขาได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาพิจารณาเธออย่างใกล้ชิด ความรู้สึกขุ่นเคืองในตอนแรกก็เปลี่ยนไปเป็นความรู้สึกอื่นอย่างสิ้นเชิง เด็กสาวคนนั้นไม่ได้เพียงแค่อายุน้อยกว่าที่คาดไว้มาก แต่เธอยังมีความงดงามอย่างโดดเด่นอีกด้วย "เธอเป็นใคร?" ไททัสถามด้วยความอยากรู้ที่พุ่งพล่านจากฉากตรงหน้า เจ้าหน้าที่สถาบันอธิบายว่าเธอคือหนึ่งในอัจฉริยะที่หายาก โดยอธิบายว่าแม้จะมีอายุเพียง 15 ปี แต่เธอก็สามารถพิชิตภารกิจได้ในการลองครั้งแรกด้วยเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง ความสำเร็จเช่นนี้เป็นเรื่องของคนเพียงหยิบมือเท่านั้น โดยจะมีเด็กอัจฉริยะแบบนี้ปรากฏตัวเพียงไม่กี่คนในแต่ละปี "ฉันได้ยินมาว่าเธอมีค่าความถนัดระดับ S ที่เกือบจะสมบูรณ์แบบด้วย" เจ้าหน้าที่กล่าวเสริม "ไม่น่าแปลกใจเลยที่แม้แต่ตัวแทนจากหอระดับสูงยังมาทาบทามเธอ" ฮารอนและคิงริกรู้สึกถึงความหงุดหงิดเล็กน้อย เมื่อนึกถึงสิ่งที่พวกเขาได้เห็นที่ยอดเขาแห่งความมุ่งมั่น พวกเขาสัมผัสได้ถึงช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างตนเองกับผู้ฝึกหัดสาวผู้น่าทึ่งคนนี้ อย่างไรก็ตาม ความหงุดหงิดนั้นกลับเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นอย่างรวดเร็ว เมื่อพวกเขาตระหนักได้ว่าสถาบันนี้เต็มไปด้วยผู้คนที่แข็งแกร่งเช่นนี้ ซึ่งเป็นคนที่สามารถท้าทายให้พวกเขาเก่งกาจขึ้นได้ หลังจากกล่าวขอบคุณเจ้าหน้าที่สถาบัน ผู้ฝึกหัดทั้งสี่ก็จากไปเพื่อนำข่าวดีไปบอกอาจารย์เอเมอรี่ พวกเขาขึ้นขี่สัตว์อสูรแม่น้ำตัวหนึ่งและเดินทางอย่างรวดเร็วไปยังเส้นทางภูเขาที่ใกล้ที่สุดเพื่อมุ่งหน้าไปยังหอ 120 "ฉันได้ยินมาว่าตอนนี้หอนั้นมีผู้ฝึกหัดอยู่สามสิบกว่าคนแล้ว เมื่อพวกนายเข้าไป ช่วยบอกอาจารย์ให้เก็บห้องไว้ให้พวกเราสองห้องด้วยนะ" ไททัสกล่าวอย่างจริงจัง "ใช่แล้ว ช่วยบอกอาจารย์ด้วยว่าพวกเราจะพิชิตภูเขาลูกนั้นก่อนหมดเขตแน่นอน" อาร์มิเนียสกล่าวเสริม นายทหารทั้งสองรู้สึกหงุดหงิดที่ไม่สามารถขึ้นภูเขาได้และต้องติดอยู่ที่เชิงเขาจนกว่าจะได้รับโทเค็นหอใน "ตกลง งั้นพวกเราไปก่อนนะ กลับไปลุยบททดสอบต่อ!" ในขณะที่พวกเขากำลังจะกล่าวลา กลุ่มผู้ฝึกหัดกลุ่มหนึ่งก็เดินตรงเข้ามาหาพวกเขา มีทั้งหมดสิบคน เป็นการผสมผสานระหว่างคนที่สวมชุดหอในสีเทาและคนที่สวมชุดหอนอกสีขาว ท่าทางของพวกเขาชัดเจนว่ามาหาเรื่อง หนึ่งในนั้นเป็นชายหนุ่มร่างบึกบึนก้าวออกมาข้างหน้า สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามพลางกล่าวว่า "คราวนี้มากันสี่คนสินะ พวกแมลงสาบจากดินแดนชั้นต่ำพวกนี้ยังคงโผล่หัวออกมาไม่หยุดหย่อน" คำพูดนั้นทำให้เพื่อนทั้งสี่คนระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที ไททัสก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความป้องกันตัว "พวกนายต้องการอะไร?" ผู้ฝึกหัดร่างบึกบึนยิ้มเยาะและตอบอย่างล้อเลียน "โอ้ ไม่ต้องเครียดไปหรอก พวกเรามาพร้อมข่าวดี! คำเชิญให้เข้าร่วมหอของเราน่ะ มันเป็นหอเก่าแก่แห่งหนึ่ง หอ 95 ซึ่งดีกว่าที่นี่แน่นอน" อาร์มิเนียสขัดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ไม่สนใจ" คำตอบของพวกเขาเรียกเสียงหัวเราะเยาะจากกลุ่มผู้ฝึกหัดทั้งสิบคน "งั้นพวกแกก็ควรไสหัวกลับไปซะ เส้นทางนี้ปิด" หนึ่งในนั้นกล่าวถากถาง เป็นที่ชัดเจนว่าคนเหล่านี้มาเพื่อขัดขวางไม่ให้หอ 120 รับผู้ฝึกหัดเพิ่ม โดยใช้กลยุทธ์ที่ต่ำช้าและสกปรกเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย การประเมินกลุ่มผู้ฝึกหัดทั้งสิบคนอย่างรวดเร็วเผยให้เห็นว่าหลายคนเป็นผู้ฝึกหัดอาวุโส ซึ่งส่วนใหญ่น่าจะเป็นผู้ฝึกหัดระดับ 9 ความคิดที่จะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่น่ากลัวขนาดนี้ทำให้รู้ได้ทันทีว่าการเผชิญหน้าที่กำลังจะเกิดขึ้นจะต้องเป็นงานหนักแน่นอน แต่ถึงแม้โอกาสจะดูริบหรี่ ผู้ฝึกหัดรุ่นเยาว์ทั้งสี่ก็สบตากันอย่างแน่วแน่ โดยไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากพูดอะไร พวกเขายืนยันความตั้งใจร่วมกันเงียบๆ ว่าพวกเขาจะไม่ถอยหลังให้กับการคุกคามครั้งนี้ "อ่า... พวกมันอยากจะสู้ เยี่ยม!" หนึ่งในผู้รุกรานกล่าว น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ในขณะที่ความตึงเครียดระหว่างสองกลุ่มทวีความรุนแรงขึ้น การขัดจังหวะอย่างกะทันหันก็หยุดการปะทะที่กำลังจะเกิดขึ้น ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นและเดินอย่างสบายๆ ขึ้นมาบนเส้นทาง สร้างความประหลาดใจให้กับผู้ฝึกหัดรุ่นเยาว์ทั้งสี่อย่างยิ่ง เพราะนั่นคือหญิงสาวผมสีเงินคนเดียวกับที่พิชิตภูเขาแห่งความเพียรมาได้อย่างง่ายดายนั่นเอง "ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่?" ความสับสนครอบงำจิตใจของผู้ฝึกหัดทั้งสี่ในขณะที่พวกเขาสงสัยถึงเหตุผลของการปรากฏตัวที่ไม่คาดคิดของเธอ เธอมาเข้าพวกกับกลุ่มผู้ฝึกหัดอันธพาลพวกนี้ หรือเป็นไปได้หรือไม่ว่าอัจฉริยะหายากคนนี้มาที่นี่เพื่อสมัครเข้าหอ 120? ในขณะเดียวกัน ห่างขึ้นไปบนภูเขาหลายไมล์ เอเมอรี่ก็รู้สึกถึงความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ สัมผัสที่เตือนภัยทำให้เขารู้สึกยิบๆ ในประสาทสัมผัส จนหัวใจของเขาเต้นรัวขึ้นมา ราวกับว่าใครบางคนที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อเขากำลังใกล้เข้ามา