บทที่ 2031 การเผชิญหน้าโดยไม่คาดคิด เหลือเวลาอีกเพียงหกวันก่อนจะถึงเส้นตายการลงทะเบียนเข้าหอพัก สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ แม้จะมอบสิทธิ์ในการเข้าใช้ 'สระเวทมนตร์' เพิ่มอีก 40 สิทธิ์ แต่ก็มีผู้ติดตามเพียงสองคนเท่านั้นที่สมัครเข้ามาในหอพัก [ได้รับใบสมัครแล้ว - 34] เริ่มมีข่าวลือใหม่ๆ แพร่สะพัดออกมา ซึ่งสร้างความกังขาให้กับประวัติส่วนตัวและความสัมพันธ์ของเอเมอรี่ เสียงซุบซิบเกี่ยวกับความขัดแย้งที่เขามีกับกลุ่มเนฟิลิมผู้ทรงอิทธิพลนั้นมีน้ำหนักมากกว่าภูมิหลังของเขาที่มาจากดินแดนชั้นล่าง ข่าวลือเหล่านี้ทำให้ผู้สมัครที่มีศักยภาพลังเลที่จะเข้าพวกกับหอพัก 120 ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีรายงานว่าหอพักหลายแห่งพากันมุ่งเป้าไปที่ผู้ติดตามจากดินแดนชั้นล่าง โดยใช้ทั้งข้อเสนอที่เย้ายวนและการคุกคามโดยตรงเพื่อกีดกันไม่ให้พวกเขาเข้าร่วมหอพัก 120 ความพยายามร่วมกันเพื่อขัดขวางการรับสมัครนี้บ่งบอกถึงแผนการที่ใหญ่กว่าและมีการจัดการอย่างเป็นระบบ จากการสืบสวนและตรวจสอบหอพักที่อยู่เบื้องหลังกิจกรรมเหล่านี้ ก็ปรากฏชัดว่ากลุ่มเนฟิลิมคือผู้บงการอยู่เบื้องหลังการเคลื่อนไหวลับๆ เหล่านี้ ซึ่งทำให้สถานการณ์ของหอพัก 120 ยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก อย่างไรก็ตาม ในวันนี้เอเมอรี่ไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับปัญหาปกติที่คอยรบกวนหอพัก 120 แต่เขากลับรู้สึกถึงความไม่สบายใจที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง จู่ๆ ความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ก็เข้าจู่โจมเขา เป็นสัมผัสที่เต้นตุบๆ อยู่ในตัว ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว มันให้ความรู้สึกราวกับว่าใครบางคนที่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเขากำลังใกล้เข้ามา "ใครกันนะ?" เอเมอรี่ครุ่นคิด เขาไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่ว่ามันมาจากยีนหมาป่าของเขาได้ ซึ่งมันกำลังตอบสนองต่อใครบางคนที่เขามีสายสัมพันธ์ลึกซึ้งด้วย คล้ายกับสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งที่เขามีกับมอร์กาน่า ความทรงจำเกี่ยวกับคำพูดปริศนาของเทพพยากรณ์ที่กล่าวถึงการพบกันครั้งสำคัญในสถาบันหลั่งไหลเข้ามาในความคิดของเอเมอรี่ ทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายและอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น ด้วยความมุ่งมั่นที่จะไขปริศนาเบื้องหลังความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้นี้ เอเมอรี่จึงตัดสินใจแน่วแน่ที่จะติดตามหาต้นตอของมัน เอเมอรี่ใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณที่เฉียบคมตรวจพบความวุ่นวายในระยะไกลท่ามกลางกลุ่มผู้ติดตามที่อยู่ห่างออกไปหลายไมล์ใต้เนินเขา แม้ปกติเขาจะหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวของผู้ติดตามคนอื่น แต่เขาก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ว่าความวุ่นวายนี้อาจเชื่อมโยงกับการปรากฏตัวปริศนาที่เขาสัมผัสได้ ทว่าในขณะที่เขาเตรียมตัวจะออกจากหอพัก สัมผัสของเอเมอรี่ก็เปลี่ยนไปกะทันหัน ซึ่งส่งสัญญาณว่าบุคคลที่เขากำลังตามหานั้นกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เอเมอรี่ยืนอยู่ที่หน้าประตูด้วยความรู้สึกที่ปะปนกันในขณะที่ร่างนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ อารมณ์ที่หมุนวนภายในตัวเขาพุ่งถึงขีดสุดเมื่อร่างนั้นก้าวเข้ามาในหอพัก "นั่นนายเองเรอะ!" เบื้องหน้าของเขาคือชายวัยกลางคน ผู้เป็นจอมเวทระดับสูง (Grand Magus) ที่มีผมสีบลอนด์หยักศกและเคราที่ตัดแต่งไว้อย่างเรียบร้อย เขาสวมเสื้อโค้ทตัวยาวตามปกติพร้อมปกคอเสื้อที่เป็นขนสัตว์ จอมเวทระดับสูงผู้นี้คือคนสำคัญในชีวิตของเขาอย่างแน่นอน และอาจเป็นคนที่เขาเกลียดมากที่สุดในจักรวาลนี้เลยก็ว่าได้ ชายผู้นั้นพูดขึ้นอย่างสบายอารมณ์ว่า "เอเมอรี่ น้องชายตัวน้อยของฉัน ไม่เจอกันนานเลยนะ" สีหน้าของเอเมอรี่แข็งค้างเมื่อได้ยินคำว่า "น้องชาย" ในอดีตเขาเคยโง่เขลาถึงขั้นมองชายคนนี้เป็นพี่ชาย สายสัมพันธ์ที่พังทลายลงภายใต้น้ำหนักของความทรยศและความโศกเศร้า ความทรงจำที่ว่าบุคคลผู้นี้หลอกล่อให้เขาเข้าร่วมฝูงจนนำไปสู่ความตายของอาจารย์ผู้เป็นที่รักอย่างไซออนยังคงหลอกหลอนเอเมอรี่มาจนถึงทุกวันนี้ "ลูเซียส คอร์วิน" เขาพึมพำชื่อนั้นด้วยความรังเกียจ เอเมอรี่รู้สึกถึงอารมณ์ที่ถาโถมเข้ามาจนเกือบจะควบคุมไม่ได้ ความโกรธและความแค้นที่มีต่อลูเซียสคุกรุ่นอยู่ภายใต้ใบหน้าเรียบเฉย อย่างไรก็ตาม การที่มีผู้ติดตามคอยจับตามองอยู่ทำให้เขาต้องเตือนตัวเองให้ควบคุมอารมณ์เอาไว้ เอเมอรี่สูดหายใจลึกเพื่อตั้งสติก่อนจะเอ่ยกับลูเซียสด้วยความสุภาพที่ฝืนทำ "คุณมาที่นี่ทำไม? ต้องการอะไรจากผมกันแน่?" ลูเซียสเพียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ท่าทางของเขาไม่ได้สะทกสะท้านต่อความรังเกียจที่แสดงออกมาอย่างชัดเจนของเอเมอรี่เลยแม้แต่น้อย "อ้อ ดูเหมือนนายจะยังไม่รู้สินะ" เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ฉันคือตัวแทนเลือดผสมคนใหม่ของสถาบันนี้... และฉันก็ยังเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนของหอพักที่ 7 อีกด้วย" ดวงตาของเอเมอรี่เบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตกใจและขุ่นเคือง เขารู้ดีว่าอดีตตัวแทนเลือดผสมและผู้ฝึกสอนหอพักที่ 7 คือจอมเวทระดับสูงซินูเร ผู้อาวุโสที่เป็นที่เคารพนับถือของสายเลือดวิหค ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการปกป้องเมืองราศีในช่วง 'การรุกรานอันนองเลือด' ความคิดที่ว่าซินูเรถูกแทนที่ด้วยลูเซียส ซึ่งเอเมอรี่มองว่าไม่ต่างจากคนบ้า ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเป็นอย่างยิ่ง "เป็นสัปดาห์ที่ยุ่งมากสำหรับพวกเราชาวเลือดผสม แต่ในที่สุดฉันก็ได้พบหน้านายสักที" ลูเซียสกล่าว น้ำเสียงของเขาดูร่าเริงผิดกับความอึดอัดที่เอเมอรี่รู้สึก เขามาเพื่อแสดงเจตจำนงในการช่วยเหลือซึ่งกันและกันระหว่างพวกเขากับผู้ฝึกสอนเลือดผสมอีกสามคนของสถาบัน อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าลูเซียสมีเหตุผลบางอย่างที่ต้องการหาเอเมอรี่โดยเฉพาะ "ฉันมาที่นี่เพื่อเชิญนายไปร่วมงานสำคัญของชาวเลือดผสมในวันพรุ่งนี้ด้วยตัวเอง" เขาประกาศ "มันคืองานตรวจสอบสายเลือด และนายจำเป็นต้องไปปรากฏตัว" ความสนใจของเอเมอรี่พุ่งพล่าน เขาได้รับข้อมูลเกี่ยวกับงานนี้และเฝ้ารอคอยมันมาหลายวันแล้ว การตรวจสอบสายเลือดเป็นเหตุการณ์สำคัญที่ผู้ติดตามเลือดผสมใหม่ทุกคนจะต้องเข้ารับการทดสอบเพื่อประเมินเชื้อสายพันธุกรรมและศักยภาพของตน นอกจากนี้ยังเป็นโอกาสสำหรับผู้ฝึกสอนในการคัดเลือกผู้ติดตามเลือดผสมที่มีแววเข้าร่วมหอพักของตนอีกด้วย หลังจากนั้น ลูเซียสก็กวาดสายตาคมกริบมองเขาและรอบๆ หอพักของเอเมอรี่ สายตาที่จ้องมองนั้นสร้างแรงกดดันให้กับเหล่าผู้ติดตามที่รวมตัวกันอยู่ "ฉันดีใจจริงๆ ที่เห็นว่านายพัฒนาขึ้นมาก" เขากล่าว น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรู้สึกดูแคลน "อย่างไรก็ตาม ผู้ติดตามที่นายเลือกมาพวกนี้... น่าสมเพชจริงๆ ฉันหวังว่านายจะหาคนที่มีพรสวรรค์ดีๆ ได้ในวันพรุ่งนี้หรอกนะ" เมื่อกล่าวถ้อยคำเชือดเฉือนเหล่านั้นจบ ลูเซียสก็หันหลังกลับและเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งบรรยากาศแห่งความอึดอัดไว้เบื้องหลังท่ามกลางเหล่าผู้ติดตาม การจากไปของเขาถือเป็นการสิ้นสุดการมาเยือนที่ไม่คาดคิด แต่ความประทับใจที่เขาทิ้งไว้กลับหนักอึ้งต่อใจของเอเมอรี่และผู้ที่อยู่ภายใต้การดูแลของเขา ในขณะที่เอเมอรี่กำลังครุ่นคิดถึงสถานการณ์ ดิลเลียนและกลุ่มผู้ติดตามก็รีบวิ่งเข้ามาในหอพักพร้อมกับแบกร่างที่หมดสติหลายร่างมาบนหลัง "ท่านอาจารย์ครับ ผู้ติดตามเหล่านี้ถูกวางยาพิษ!" ดิลเลียนประกาศด้วยความร้อนรน เอเมอรี่ไม่เสียเวลาในการตรวจสอบผู้ติดตามที่ได้รับผลกระทบ เขาสัมผัสได้ถึงร่องรอยของยาพิษที่มีความเข้มข้นสูงในทันที ซึ่งน่าจะมาจากผลไม้สีม่วงชนิดหนึ่งที่มีชื่อเสียงเรื่องความเป็นพิษ ยาพิษชนิดนี้ถือเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อทุกคนที่ระดับต่ำกว่าจอมเวท โชคยังดีที่เอเมอรี่มีความรู้และทักษะในการล้างพิษ เขาใช้คาถาชำระล้างร่วมกับส่วนผสมเฉพาะทาง เมื่อเหล่าผู้ติดตามเริ่มรู้สึกตัวและฟื้นขึ้นมา พวกเขาก็เล่าถึงการเผชิญหน้ากับบุคคลปริศนาที่พวกเขาเรียกว่า "ปีศาจน้อย" เอเมอรี่คาดเดาว่าเด็กสาวคนนั้นอาจเป็นเลือดผสม และเขาหวังว่าจะได้พบเธอในการตรวจสอบสายเลือดในวันพรุ่งนี้