บทที่ 2027 ความมุ่งมั่น — ภูเขาแห่งความเพียร ครั้งหนึ่งที่นี่เคยเป็นลานประลองที่คึกคักไปด้วยเหล่าศิษย์ฝึกหัดผู้เต็มไปด้วยความหวังที่ต่างกระตือรือร้นจะพิสูจน์ตนเอง แต่ทว่าในเวลานี้กลับเงียบเหงาลงอย่างเห็นได้ชัด เหล่าเจ้าหน้าที่ซึ่งทำหน้าที่ดูแลประตูทางเข้าต่างพบว่าตนเองมีงานให้ทำน้อยลงอย่างมาก ตลอดสามสัปดาห์ที่ผ่านมา จำนวนผู้เข้ารับการทดสอบเข้าสู่หอในลดลงอย่างฮวบฮาบ จากหลักหลายพันเหลือเพียงหลักร้อย และในตอนนี้มีเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้นที่กล้าหาญพอจะมาทดสอบพลังของตนเอง เจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่รับผิดชอบดูแลประตูถึงกับถอนหายใจออกมาอย่างอดไม่ได้ "หวังว่าปีหน้าผมคงไม่ต้องมาติดแหง็กอยู่ที่จุดคัดเลือกนี้อีกนะ" เขาบ่นพึมพำกับเพื่อนร่วมงาน สำหรับเขาแล้ว การได้เห็นความผิดหวังอันแสนสาหัสของคนหนุ่มสาวจำนวนนับไม่ถ้วนที่ต้องยอมแพ้ต่อความฝันนั้นเป็นส่วนที่ยากลำบากที่สุดของงานนี้ ในทางกลับกัน เพื่อนร่วมงานของเขาดูจะเพลิดเพลินกับภาพที่เห็น เขากล่าวด้วยความสะใจอย่างเย็นชาว่า "ถ้าพวกมันไม่มีดีพอ ก็ควรจะไสหัวกลับไปในหลุมที่พวกมันจากมาเสีย!" เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับความพึงพอใจอันวิปริตจากการได้เห็นความหวังของเหล่าผู้สมัครพังทลายลง และรู้สึกยินดีเมื่อเห็นพวกเขาล้มเหลวในการก้าวผ่านมาตรฐานอันเข้มงวดของสถาบัน เจ้าหน้าที่อีกคนรู้สึกหงุดหงิดกับความใจดำของคู่หู เขาจึงหันไปเอาใจช่วยกลุ่มศิษย์ฝึกหัดสี่คนที่มาจากดินแดนชั้นล่าง ซึ่งมีความพยายามอย่างไม่ลดละในการฝ่าฟันบททดสอบนี้ "ดูนั่นสิ พวกเขามาอีกแล้ว... พวกเขาพยายามกันมาสองสัปดาห์ติดต่อกันแล้ว ผมมั่นใจว่าพวกเขาต้องทำสำเร็จแน่" เขาเอ่ยขึ้นอย่างมีความหวัง "หึ อย่างมากก็คงแค่สองคน แต่ที่เหลืออีกสองคนน่ะเหรอ? ไม่มีทาง" เพื่อนร่วมงานของเขาหัวเราะเยาะอย่างไม่ใส่ใจ "ก็นะ อัตราความสำเร็จ 50 เปอร์เซ็นต์สำหรับผมถือว่าน่าชื่นชมแล้วล่ะ" เจ้าหน้าที่ผู้มองโลกในแง่ดีสวนกลับ "ฮ่า! อย่าเพิ่งด่วนสรุปไปเลย ฉันเห็นพวกที่มีความหวังล้มเหลวที่ยอดเขาแห่งความเพียรมานักต่อนักแล้ว" เจ้าหน้าที่ผู้ใจดำหัวเราะร่า ภูเขาแห่งความเพียรเป็นการทดสอบที่ทรหด ประกอบไปด้วยบันไดทั้งหมด 11,674 ขั้น แบ่งออกเป็น 12 ระดับที่มีความยากเพิ่มขึ้นตามลำดับ ทว่าบททดสอบสุดท้ายคือสิ่งที่ยากเกินกว่าที่ศิษย์ฝึกหัดหลายคนจะก้าวข้ามไปได้ นั่นคือการปีนหน้าผาแนวตั้งที่สูงชันซึ่งประกอบด้วยบันได 674 ขั้น ในขณะที่ต้องทนรับแรงกดดันมหาศาลจากจิตสังหารระดับสูงสุด ฮารอน, คิงริก, ไททัส และอาร์มินิอุส ยืนอย่างแน่วแน่อยู่ที่หน้าประตู ความมุ่งมั่นของพวกเขาปรากฏชัดในขณะที่เตรียมตัวเริ่มต้นบททดสอบที่จะใช้เวลาสามชั่วโมงนับจากนี้ "วันนี้ฉันจะต้องพิชิตภูเขาลูกนี้ให้ได้!" คิงริกประกาศ ความตื่นเต้นแสดงออกมาผ่านน้ำเสียงของเขา แม้ฮารอนจะเป็นคนเงียบขรึม แต่ภายในใจของเขากลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่จะไม่ยอมแพ้ให้กับนักรบชาวมายาผู้นี้ "เอาล่ะ เริ่มกันเลย!" ไททัสร้องขึ้น จิตวิญญาณของเขาไม่หวั่นเกรง [02:59:59] เมื่อนาฬิกานับถอยหลังสู่จุดเริ่มต้นของการทดสอบ ศิษย์ฝึกหัดทั้งสี่คนก็พุ่งตัวออกไปข้างหน้า การเคลื่อนไหวของพวกเขาฉับไวและเต็มไปด้วยจุดมุ่งหมาย ฝีเท้าของพวกเขาดูแทบจะไร้น้ำหนัก ส่งผลให้พุ่งทะยานไปข้างหน้าโดยกระโดดข้ามบันไดครั้งละสิบขั้น ภายในเวลาเพียงสองนาที พวกเขาก็ขึ้นไปถึงระดับที่ 2 ของภูเขาแล้ว เมื่อเวลาผ่านไป ความท้าทายก็ยิ่งยากเข็ญขึ้นเรื่อยๆ แต่กลุ่มของพวกเขาก็ยังคงมุ่งหน้าต่อไปด้วยความตั้งใจอันแน่วแน่ ห้านาทีต่อมา พวกเขาก็ผ่านจุดสองพันขั้นและเข้าสู่ระดับที่ 3 ในทุกหลักไมล์ที่ผ่านไป แรงกดดันยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แต่ศิษย์ฝึกหัดทั้งสี่คนก็ยังไม่ถอย สามสิบนาทีผ่านไปหลังจากเริ่มปีน พวกเขาก็พิชิตระดับที่ 7 ได้สำเร็จ โดยก้าวผ่านบันไดมามากกว่า 7,000 ขั้น อย่างไรก็ตาม ความเหนื่อยล้าเริ่มส่งผลต่อไททัสและอาร์มินิอุส ทำให้ฝีเท้าของพวกเขาเริ่มช้าลงเมื่อต้องดิ้นรนตามจังหวะอันไม่หยุดยั้งของคิงริกและฮารอน [02:28:20] "ดันต่อไป! เอาชนะภูเขานี่ให้ได้!" ไททัสตะโกนให้กำลังใจ ในขณะที่คิงริกและฮารอนเร่งความเร็วทิ้งห่างนายทหารร้อยเอกไป ฮารอนและคิงริกมุ่งหน้าต่อไป ความมุ่งมั่นของพวกเขาไม่สั่นคลอนในขณะที่ทั้งคู่ปีนขึ้นไปเคียงข้างกัน ทุกย่างก้าวแรงกดดันยิ่งทวีความหนักหน่วง ทำให้ความคืบหน้าของพวกเขาช้าลงอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาใช้เวลาเต็มหนึ่งชั่วโมงในการพิชิตบันไดอีก 3,000 ขั้น ทำให้ยอดรวมอยู่ที่ 10,000 ขั้นอันน่าประทับใจ ตอนนี้พวกเขาพบว่าตนเองกำลังปีนอยู่เหนือกลุ่มเมฆ ความมุ่งมั่นส่งผลให้พวกเขาทะยานสูงขึ้นเรื่อยๆ [01:33:45] เหลือเวลาอีกไม่ถึงชั่วโมงครึ่ง พวกเขาต้องเผชิญกับภารกิจสุดหินในการปีนบันได 1,000 ขั้นสุดท้ายของระดับที่ 11 ทุกก้าวคือบททดสอบความอดทน พลังกายของพวกเขาเริ่มถดถอยขณะที่ปีน แต่พวกเขาก็ปฏิเสธที่จะยอมแพ้ ในที่สุดพวกเขาก็ไปถึงจุดสูงสุดที่ 11,000 ขั้น ยืนอยู่บนยอดเขาแห่งความเพียร หน้าอกของพวกเขาขยับขึ้นลงรัวเร็วขณะหอบหายใจ "เรายังเหลือเวลาอีก 50 นาที!" ฮารอนประกาศ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "มาแข่งกัน!" คิงริกประกาศ ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความมุ่งมั่น ด้วยพละกำลังที่ฮึดกลับมาอีกครั้ง ศิษย์ฝึกหัดทั้งสองเริ่มปีนขึ้นสู่หน้าผาแนวตั้ง หินแต่ละก้อนคือบททดสอบในขณะที่พวกเขาต้องต่อสู้กับแรงกดดันอันมหาศาลที่ดึงร่างให้ตกลงมา แต่พวกเขาก็ปฏิเสธที่จะยอมแพ้ โดยมุ่งสมาธิไปที่แก่นจิตของตนและผลักดันขีดจำกัดของตัวเองจนถึงที่สุด "ฉันทำได้!!! อ๊ากกกก ฉันทำได้!!!" นักรบชาวมายาตะโกน เมื่อพวกเขามาถึงจุดกึ่งกลาง นิ้วของพวกเขาก็เริ่มสั่นเทาจากความอ่อนล้า แต่ความมุ่งมั่นกลับยังคงไม่สั่นคลอน "อีกนิดเดียวเท่านั้น!" ฮารอนเร่งเร้า เสียงของเขาแหบพร่าด้วยความพยายาม [00:24:58] พวกเขายังคงดันตัวต่อไป ลมหายใจขาดห้วงและติดขัด ทุกย่างก้าวที่รุดหน้าคือการต่อสู้ แต่พวกเขาก็ปฏิเสธที่จะยอมจำนน โดยไม่รู้ตัว การแข่งขันระหว่างกันได้เปลี่ยนเป็นการต่อสู้กับความเหนื่อยล้าของตนเอง แรงใจของพวกเขาเป็นสิ่งเดียวที่ผลักดันให้ก้าวต่อไป เมื่อเหลือเวลาเพียง 10 นาทีเศษ พวกเขาเห็นจุดหมายอยู่ตรงหน้า แต่ทว่าพละกำลังกลับหมดสิ้นลง "ทำไม...นาย...ไม่ขยับอีกแล้วล่ะ?" คิงริกหอบหายใจ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความอ่อนแรง "ฉันเหรอ...!? แล้วนายล่ะ!?" ฮารอนสวนกลับ "นาย... ถอดใจไปเถอะ!... นายค่อยมาลองใหม่พรุ่งนี้ก็ได้..." "หึ... ฉันเนี่ยนะ? ทำไมนายไม่เป็นฝ่ายยอมแพ้ซะเองล่ะ!" แม้จะปฏิเสธที่จะยอมรับความพ่ายแพ้ แต่ศิษย์ฝึกหัดทั้งสองรู้ดีว่าพวกเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว เมื่อไม่มีพลังเหลือที่จะไปต่อ พวกเขาก็จำต้องยอมรับอย่างไม่เต็มใจว่าวันนี้ไม่ใช่ของพวกเขา "พรุ่งนี้... ใช่แล้ว... พรุ่งนี้เราค่อยมาลองใหม่" [00:05:22] เหลือเวลาอีกเพียงห้านาที พวกเขาก็ทำใจยอมรับชะตากรรม เตรียมตัวรอเวลาที่เหลือให้หมดไป แต่ในขณะที่พวกเขากำลังจะยอมแพ้ เสียงความเคลื่อนไหวก็ดังมาจากด้านล่าง ศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่งกำลังมุ่งหน้าเข้ามาด้วยความเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ ก่อนที่พวกเขาจะทันได้มองเห็นใบหน้าของอีกฝ่าย ร่างนั้นก็โฉบผ่านพวกเขาไป เส้นผมสีเงินยาวสลวยพริ้วไหวตามแรงลมขณะที่ร่างนั้นเลื้อยผ่านภูเขาไปอย่างคล่องแคล่ว "ผู้หญิงงั้นเหรอ..." ฮารอนพึมพำ ศิษย์ฝึกหัดลึกลับผู้นั้นไปถึงยอดเขาได้อย่างง่ายดาย ทิ้งให้ฮารอนและคิงริกยืนอึ้ง ตกอยู่ในภวังค์ระหว่างความทึ่งและความหงุดหงิด เด็กผู้หญิงคนนั้นทิ้งห่างพวกเขาไปได้ง่ายดายขนาดนั้นได้อย่างไร? ทว่าเสียงแหลมสูงของผู้หญิงที่ดังลงมาจากด้านบนกลับปลุกพวกเขาให้ตื่นจากภวังค์ "พวกเต่าคลานสองตัวนี้ยังทำอะไรอยู่ตรงนั้นน่ะ?! พวกงี่เง่าเอ๊ย" คำดูถูกของเธอเปรียบดั่งไฟที่จุดประกายในตัวพวกเขา ปลุกจิตวิญญาณที่กำลังมอดไหม้ให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง ด้วยความมุ่งมั่นที่ฮึดขึ้นมาใหม่ พวกเขารวบรวมพละกำลังทั้งหมดแล้วผลักดันตัวเองพุ่งไปข้างหน้า และในที่สุด [คุณผ่านบททดสอบภูเขาแห่งความเพียรสำเร็จแล้ว] [ยินดีด้วย ตอนนี้คุณได้เป็นศิษย์หอในอย่างเป็นทางการ]