Chapter 2023 เหล่าผู้ติดตามหน้าใหม่ ?[ได้รับการสมัคร - 6] เวลาผ่านไปอีกสามวัน ยอดรวมของผู้สมัครอยู่ที่ 6 คน โดยผู้ติดตามหน้าใหม่ทั้งห้าคนนี้ได้มารวมตัวกันที่ลานฝึกร่วมกับดามู แม้เคลียจะใช้กลยุทธ์ต่างๆ และจอมเวทยูริกซ์จะคอยช่วยเหลืออย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แต่การโน้มน้าวผู้ติดตามอีก 130 คนที่เหลือกลับกลายเป็นงานที่หนักหนาสาหัส เมื่อพวกเขาลงลึกไปกับการพยายามดึงตัวผู้ติดตามเข้ากลุ่ม พวกเขาก็ได้ค้นพบเหตุผลมากมายที่ทำให้หลายคนลังเลที่จะเข้าร่วมโถงของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าผู้สมัครกลุ่มหนึ่งสังกัดฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอยู่ก่อนแล้ว และมีความภักดีที่มั่นคงกับที่นั่น ส่วนคนอื่นๆ ก็ได้รับข้อเสนอที่เย้ายวนจากโถงระดับกลางและระดับสูงที่มีชื่อเสียงมากกว่า ทำให้ยากจะเกลี้ยกล่อม ยิ่งไปกว่านั้นยังมีบางคนที่ดูเหมือนเข้าถึงไม่ได้ แต่ที่น่าหดหู่ที่สุดคือกลุ่มคนที่แม้จะถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม แต่ก็ยังลังเลที่จะยอมตกลงอยู่กับโถงระดับล่าง “ไม่ต้องห่วงหรอก เดี๋ยวก็จะมีคนเพิ่มขึ้นอีก” เคลียกล่าวปลอบเอเมอรี่ ขณะที่ทั้งสองคอยสังเกตความสามารถของผู้ติดตามทั้ง 5 คนที่กำลังถูกทดสอบโดยอาชากาอย่างใกล้ชิด ทั้งห้าคนเป็นผู้มาใหม่ พวกเขาเป็นผู้ติดตามปีหนึ่งที่ยังคงเรียนรู้ความซับซ้อนของจักรวาลจอมเวทและพลวัตของสถาบัน แม้จะเพิ่งมาถึงได้ไม่นาน แต่ทั้งห้าคนต่างก็เคยเผชิญกับการถูกปฏิเสธและการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรม แม้กระทั่งจากโถงระดับล่างก็ตาม การที่พวกเขาถูกปฏิเสธไม่ได้มาจากแค่ความถนัดระดับ B เท่านั้น แต่ยังรวมถึงอายุที่ค่อนข้างมากซึ่งอยู่ในช่วง 17 ถึง 19 ปี ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังอยู่ในขั้นขอบเขตโลกมนุษย์ โดยมีระดับผู้ติดตามเพียงขั้น 4 ถึง 6 เท่านั้น แม้ค่าสถานะจะดูไม่น่าประทับใจ แต่เอเมอรี่ก็เข้าใจดีว่าแต่ละคนสามารถพิชิตภูเขาแห่งความเพียรพยายามมาได้สำเร็จ ความสำเร็จนี้พิสูจน์ให้เห็นถึงพรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่ ซึ่งเพียงแค่รอคอยการได้รับการเจียระไนด้วยทรัพยากรและคำแนะนำที่เหมาะสม เมื่อเอเมอรี่สังเกตเห็นสีหน้าที่มีความหวังของเหล่าผู้ติดตามที่ถูกปฏิเสธเหล่านี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงสถานการณ์คล้ายๆ กันที่พวกเขาเคยเผชิญในช่วงปีที่สองที่สถาบัน ในตอนนั้นเองที่ของขวัญอันล้ำค่าจำนวน 100,000 หินวิญญาณจากลอร์ดอิซตาทำให้พวกเขามีหนทางในการเลื่อนระดับสู่ขั้น 6 และจัดหาเวทมนตร์และอุปกรณ์ระดับ 3 มาได้ เอเมอรี่ครุ่นคิดว่าผลลัพธ์ของพวกเขาจะต่างออกไปเพียงใดหากปราศจากความช่วยเหลือที่สำคัญนั้น การเปิดเผยของเคลียทำให้เห็นพลวัตที่ซับซ้อนภายในโถงต่างๆ ชัดเจนยิ่งขึ้น ดูเหมือนว่าผู้สอนหลายคนเต็มใจทำทุกวิถีทางเพื่อดึงดูดผู้ติดตามที่มีพรสวรรค์ โดยเสนอสิ่งจูงใจนอกเหนือจากสถาบัน เช่น หินวิญญาณ ทักษะลับ หรือแม้แต่ตำแหน่งภายในฝ่ายของตน โชคร้ายสำหรับผู้ติดตามส่วนใหญ่ที่มาจากโลกขอบเขตล่าง แม้จะมีพรสวรรค์ระดับ S หรือ A ที่น่าประทับใจ แต่ความจริงกลับโหดร้าย พวกเขามักได้รับทรัพยากรเพียงน้อยนิด ข้อเสนอที่ไม่เป็นธรรม หรือถูกบังคับให้ทำสัญญาการรับใช้ น้ำหนักของข้อมูลนี้ถ่วงอยู่ในใจของเอเมอรี่ ทำให้คิ้วของเขาขมวดด้วยความกังวล เคลียเสนอแนะขึ้นว่า “ฉันคิดว่าเราควรพิจารณาเสนอผลิตภัณฑ์ปรุงยาของคุณด้วยค่ะ” เธอเสนอ “แม้แต่เซรั่มวิญญาณก็จะเป็นประโยชน์ต่อพวกเขามาก” จริงอยู่ที่เซรั่มวิญญาณเป็นสินค้าที่เป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่ผู้ติดตาม ซึ่งเป็นทรัพยากรเดียวกับที่เขาและเพื่อนๆ เคยใช้ในเวลานั้น แม้ว่ามันจะมีราคาที่สูงถึง 1,000 หินวิญญาณต่อขวดในตลาด แต่ทักษะขั้นสูงในฐานะนักปรุงยาของเอเมอรี่ทำให้เขาสามารถผลิตมันได้ในราคาที่ต่ำกว่ามาก อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขารับฟังเคลียและเฝ้ามองชะตากรรมของผู้ติดตามเหล่านี้ เอเมอรี่ไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ว่ามันจะต้องมีทางออกที่ดีกว่านี้ได้ ทางออกที่จะช่วยยกระดับและมอบอำนาจให้เหล่านักเรียนเหล่านี้อย่างแท้จริง รวมถึงส่งผลดีต่อตัวเขาเองด้วย หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ เอเมอรี่รู้ดีว่าในที่สุดเขาอาจจะทำตามโควตาขั้นต่ำ 20 คนสำหรับโถง 120 ได้สำเร็จ แต่การทำตามโควตาเพียงอย่างเดียวคงไม่เพียงพอ หากปราศจากผู้ที่มีความสามารถอยู่ในสังกัด การแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งที่สูงขึ้นภายในสถาบันคงเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ความจำเป็นในการดึงดูดผู้ติดตามที่มีทักษะมากขึ้นกดทับอยู่ในใจของเอเมอรี่ เพื่อที่จะยกระดับสถานะของโถงและสร้างโอกาสที่ดีกว่าให้กับสมาชิก เอเมอรี่รู้ว่าเขาต้องคิดกลยุทธ์เพื่อจูงใจให้ผู้ที่มีความสามารถเข้ามาร่วมกลุ่ม ในขณะที่เอเมอรี่กำลังครุ่นคิดถึงความท้าทายนั้น โถง 120 ก็ได้รับการมาเยือนที่ไม่คาดคิดจากกลุ่มผู้ติดตามเล็กๆ ห้าคน เคลียจำพวกเขาได้ในทันทีและพูดว่า “พวกเขาเป็นผู้ติดตามรุ่นพี่จากโลกขอบเขตล่างค่ะ” ผู้นำกลุ่มคือหญิงสาวท่าทางน่าเกรงขาม เป็นผู้ติดตามปีสามที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับดามู เธอจ้องเขม็งไปที่นักบวชและกล่าวกับเขาโดยตรงว่า “ดามู! ฉันเดาว่าข่าวลือนั่นเป็นเรื่องจริง! นายปฏิเสธโถง 36 แล้วมาเข้าโถงนี้จริงๆ ด้วย!” แม้จะมีรูปลักษณ์ที่โดดเด่น แต่เสียงของเธอกลับทรงพลังและก้องกังวานไปทั่วลานฝึก เธอสำรวจบรรยากาศโดยรอบ สายตาของเธอกวาดผ่านเอเมอรี่ เคลีย และสุดท้ายมาหยุดที่อาชากา ด้วยความมุ่งมั่น เธอเดินก้าวเข้ามาและกล่าวกับอาจารย์โดยตรงว่า “คุณคงจะเป็นอาจารย์เอเมอรี่สินะ!” ก่อนที่ใครจะทันได้แทรกเพื่อแก้ไขความเข้าใจผิด หญิงสาวผู้มีแววตาดุดันก็กล่าวว่า “ฉันคือแคท” เธอประกาศ “ฉันมาที่นี่เพื่อจะดูว่าคุณมีเจตนาอะไรกันแน่?” พร้อมกับส่งสายตาเข้มงวดไปยังผู้ติดตามทั้งห้าคน และเตือนว่า “พวกเธออย่าได้พยายามหลอกเด็กใหม่พวกนี้เลยนะ!!” เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงความตึงเครียด จึงตัดสินใจก้าวเข้าไปแทรก “ผมคืออาจารย์เอเมอรี่ครับ” เขาประกาศอย่างใจเย็นพร้อมกับก้าวไปข้างหน้า “มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?” หญิงสาวหันมาหาเอเมอรี่ ความประหลาดใจปรากฏชัดบนใบหน้าตามด้วยสายตาที่สงสัย “คุณไม่ใช่ผู้ช่วยเหรอ? คุณไม่เด็กไปหน่อยหรือไง?” เธอตั้งคำถามด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความกังขา เอเมอรี่ไม่สนใจคำถามของเธอ แต่กลับถามคำถามของเขาเองด้วยความอยากรู้ว่าทำไมเธอถึงสงสัยว่าเขาจะหลอกลวงผู้ติดตามรุ่นใหม่ ด้วยท่าทางที่แข็งกร้าวของแคท ประกอบกับข้อมูลจากดามู ทำให้ตัวตนที่แท้จริงและเจตนาของเธอถูกเปิดเผยออกมาอย่างรวดเร็ว เด็กสาวที่ชื่อแคทไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับสถาบัน เธอมาจากโถงระดับกลาง 59 ซึ่งเธอได้รับฉายาว่า ‘พี่สาวแคท’ ในหมู่เพื่อนฝูง เธอเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มผู้ติดตามจากโลกขอบเขตล่างที่มีความสัมพันธ์แน่นแฟ้นและคอยช่วยเหลือกันผ่านความยากลำบากในชีวิตสถาบัน ในสายตาของเธอ แผนการของเอเมอรี่ที่จะรวบรวมผู้ติดตามจากโลกขอบเขตล่างทั้งหมดมาไว้ในโถงเดียวนั้นดูไม่เข้าท่าและอาจเป็นอันตราย “คุณแค่สนใจจะทำตัวเลขให้ถึงโควตาขั้นต่ำเท่านั้นไม่ใช่เหรอ?” เธอตั้งข้อหาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความคับข้องใจ “คุณไม่สนหรอกว่าพวกเขาจะสำเร็จหรือไม่!” แม้จะมีท่าทีที่แข็งกร้าว แต่เอเมอรี่กลับสัมผัสได้ว่าเจตนาของแคทมาจากความห่วงใยที่มีต่อผู้ติดตามรุ่นใหม่จริงๆ เอเมอรี่ยิ้มอย่างใจเย็นและตอบว่า “ใช่ครับ ผมกำลังพยายามทำยอดให้ถึงโควตาขั้นต่ำ แต่ไม่ได้หมายความว่าผมไม่สนใจพวกเขาหรอกนะ” สถานการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้าทำให้เอเมอรี่มองเห็นทางออกสำหรับปัญหาของพวกเขา ด้วยความเข้าใจที่ชัดเจนขึ้น เขาตัดสินใจลงมือทำบางอย่าง เขาหันไปหาแคทและคนอื่นๆ พร้อมกับผายมือเชิญชวนให้ทุกคนตามเขาไปที่หลังโถงฝึก