บทที่ 2044 การตัดสินใจของเธอ หลังจากผลงานอันน่าประทับใจของเหล่าผู้ฝึกหัดสามอันดับแรก แอนนาราก็สังเกตเห็นผู้ฝึกหัดอีกสิบคนที่เหลือ ซึ่งทุกคนดูเหมือนจะมีระดับฝีมือและศักยภาพที่ใกล้เคียงกัน ชายหนุ่มที่ดูมีพลังงานล้นเหลือคนหนึ่งสะดุดตาชินตะเป็นพิเศษ เขาคือเย่ว์เป่ย อายุ 16 ปี เขามีพลังที่ไม่มีวันหมดสิ้น ร่างกายเคลื่อนไหวไปมาบนเวทีอย่างไม่หยุดนิ่ง เย่ว์เป่ยครอบครองสายเลือดวานรระดับตำนานขั้น 7 ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องพละกำลังและการตอบสนองที่เป็นเลิศตามธรรมชาติ ในทางตรงกันข้าม ผู้ฝึกหัดคนถัดมากลับเดินสะดุดขึ้นไปบนเวทีจนเรียกเสียงหัวเราะจากผู้ชมด้วยความซุ่มซ่ามของเขา เย่ว์หลงคนนี้ไม่เพียงแต่ตัวเตี้ยและท้วมเท่านั้น แต่ยังดูขาดแรงจูงใจอีกด้วย ทว่าเมื่อน้ำพุเปลี่ยนเป็นสีทองสว่างไสว เสียงหัวเราะก็ดับหายไปแทนที่ด้วยความเงียบงันอันน่าตกตะลึง เย่ว์หลงครอบครองสายเลือดหมูป่าระดับตำนานขั้น 7 ผู้ฝึกหัดสองคนถัดมามาจากสายเลือดระดับกลาง คือค้างคาวระดับตำนานขั้น 6 และหมาป่าระดับตำนานขั้น 6 เมื่อสายเลือดของพวกเขาผสมลงในน้ำพุ แสงสีเงินที่เกือบจะเป็นสีทองก็อาบไปทั่วของเหลว เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงยีนอันน่าประทับใจของพวกเขา หลังจากกลุ่มระดับกลาง จุดสนใจก็เปลี่ยนไปที่ผู้ฝึกหัดสี่คนถัดมา ซึ่งแต่ละคนมาจากสายเลือดระดับสูงสุด ในจำนวนนั้นมีคู่หูผู้ครอบครองสายเลือดมังกรขั้น 5 สองคน คือคู่หูมังกรกิเลนที่ดูคล้ายกันราวกับฝาแฝด การปรากฏตัวที่น่าเกรงขามและสายเลือดอันทรงพลังทำให้พวกเขาเป็นพรสวรรค์ที่น่าจับตามองในสายตาของผู้ชม อีกหนึ่งบุคคลระดับแนวหน้าคือชายหนุ่มลึกลับผู้ครอบครองสายเลือดกาขั้น 5 เขาแต่งกายในชุดสีดำสนิทและแผ่กลิ่นอายอันลึกลับน่าค้นหา การปรากฏตัวของเขาถูกปกคลุมไปด้วยความปริศนา ผู้ฝึกหัดคนสุดท้ายจากสายเลือดระดับสูงสุดคือหญิงสาวที่ดูอายุน้อยกว่าชินตะเสียอีก แม้จะมีรูปลักษณ์ที่ดูเด็ก แต่เธอกลับครอบครองสายเลือดเสือขั้น 5 ซึ่งเป็นความจริงที่ขัดกับท่าทางที่ร่าเริงและดูไร้เดียงสาของเธอ หากไม่มีการทดสอบนี้ น้อยคนนักที่จะรู้ถึงพันธุกรรมอันยอดเยี่ยมที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทางสดใสนั้น ไม่มีผู้ฝึกหัดคนไหนที่ดึงดูดความสนใจได้เท่ากับคู่สุดท้ายจากทั้งสิบสามคน ซึ่งเป็นพี่น้องที่มาจากสายเลือดแมลงที่เป็นประเด็นถกเถียง น้องสาวคนเล็กในวัยเพียง 15 ปี มีรูปลักษณ์ที่ดูเหนือจริงด้วยผิวขาวซีด ใบหน้าที่งดงามบอบบางของเธอแผ่ความงามที่ดูราวกับมาจากต่างโลก ในขณะที่พี่ชายวัย 17 ปี มีผิวสีออกแดงเรื่อ ซึ่งบ่งบอกถึงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่แผดเผาอยู่ภายใน พี่น้องทั้งสองมีหนวดเล็กๆ สองข้างยื่นออกมาจากหน้าผาก ทำให้พวกเขามีลักษณะเหมือนลูกผสม ซึ่งเป็นลักษณะที่สร้างข้อถกเถียงอย่างมากในกลุ่มผู้มีสายเลือด ขณะที่พี่น้องทั้งสองถูกเรียกขึ้นไปบนเวที ความเงียบงันอันน่าอึดอัดก็เข้าปกคลุมผู้ชม สายตาเต็มไปด้วยการตัดสินจับจ้องไปที่รูปลักษณ์อันแปลกประหลาดของพวกเขา ความตึงเครียดเพิ่มสูงขึ้นเมื่อฝ่ามือของพวกเขาถูกกรีด เผยให้เห็นเลือดที่เป็นสีใสเหมือนน้ำนมแทนที่จะเป็นสีแดงฉานตามคาด ซึ่งเป็นการเปิดเผยที่น่าตกใจและเพิ่มความน่าฉงนให้กับพวกเขามากยิ่งขึ้น แม้จะมีความไม่แน่นอนเกี่ยวกับสายเลือดของพวกเขา แต่น้ำพุก็เปล่งแสงสีทองสว่างจ้า ซึ่งบ่งบอกถึงระดับตำนานขั้น 7 อย่างไรก็ตาม การไม่มีตราสัญลักษณ์ใดๆ ปรากฏขึ้นทำให้ผู้ชมสับสนว่าพวกเขาควรอยู่ในหมวดหมู่ใด ระดับสูง ระดับกลาง หรือระดับต่ำ หลายคนคาดเดาว่าพวกเขาอาจจะถูกจัดอยู่ในระดับล่าง หรือแย่กว่านั้น ขณะที่พี่น้องทั้งสองเผชิญหน้ากับการตัดสินที่เงียบงันจากผู้ชม ก็เกิดความแตกต่างอย่างชัดเจนในปฏิกิริยาของพวกเขา ในขณะที่หญิงสาวดูหวาดหวั่นอย่างเห็นได้ชัด พี่ชายของเธอกลับแผ่กลิ่นอายที่ทรงพลังและข่มขวัญ ซึ่งเป็นการตอบโต้อย่างท้าทายต่อสายตาที่จ้องมองมาจากรอบข้าง ด้วยการแนะนำพี่น้องที่มีเอกลักษณ์คู่นี้ การเปิดตัวผู้เข้าแข่งขันทั้งสิบสามคนที่ชินตะเฝ้าสังเกตอย่างระมัดระวังก็สิ้นสุดลง ทิ้งบรรยากาศแห่งการรอคอยไว้ในโถงขณะที่การทดสอบยังคงดำเนินต่อไป เป็นที่ทราบกันดีในหมู่ผู้ฝึกหัดว่าผู้ดูแลจะจัดการให้มีการแบ่งผู้สมัครอย่างยุติธรรมระหว่างครูฝึกเลือดผสมทั้งห้าคน อย่างไรก็ตาม ความชอบของผู้ฝึกหัดที่มีต่อครูฝึกคนใดคนหนึ่งอาจส่งผลอย่างมากต่อการจัดสรร รายละเอียดสำคัญนี้อาจส่งผลกระทบต่อตำแหน่งของผู้ฝึกหัดภายในโถงต่างๆ ได้อย่างมาก ด้วยเหตุนี้ ผู้สมัครส่วนใหญ่จึงน่าจะได้ยื่นใบสมัครไปแล้วก่อนที่การทดสอบจะสิ้นสุดลง ยกตัวอย่างเช่น เอลาร่า กรีนฮาร์ท เธอไม่ปิดบังความปรารถนาที่จะเป็นลูกศิษย์ของครูฝึกศิริน การแสดงความต้องการอย่างเปิดเผยเช่นนี้ทำให้เอลาร่ามอบสิทธิ์ให้มหาจอมเวทศิรินเลือกเธอเข้าสู่โถงได้ก่อน แต่ทางเลือกนี้ก็ต้องแลกมาด้วยบางอย่าง การเลือกเอลาร่าทำให้ครูฝึกศิรินสูญเสียโอกาสในการรับผู้มีพรสวรรค์อีกสี่คนให้กับครูฝึกคนอื่นก่อนที่เธอจะสามารถเลือกคนถัดไปได้ ในทางกลับกัน ผู้ฝึกหัดอาจเลือกที่จะไม่ตัดสินใจ โดยปล่อยให้การตัดสินใจอยู่ในมือของครูฝึก อย่างไรก็ตาม แนวทางนี้มาพร้อมกับความเสี่ยงในตัวของมันเอง หากถูกมอบหมายให้กับครูฝึกที่ไม่ตรงกับความต้องการ ผู้ฝึกหัดอาจพบว่าตนเองเสียเปรียบ โดยถูกปฏิเสธโอกาสในการเข้าร่วมโถงเลือดผสมอื่นๆ เว้นแต่จะได้รับอนุญาตจากครูฝึกที่ตนถูกมอบหมายให้ ดังนั้น การตัดสินใจว่าจะแสดงความชอบหรือจะยังไม่ตัดสินใจจึงเป็นภาระหนักใจสำหรับผู้ฝึกหัดขณะที่พวกเขาต้องรับมือกับความซับซ้อนของการเลือกโถง ความซับซ้อนของกระบวนการคัดเลือกนี้เพิ่มชั้นของความยุ่งยากให้กับบรรยากาศที่แข่งขันกันอย่างดุเดือดของสถาบัน ในขณะที่ชินตะประเมินทางเลือกของตนอย่างระมัดระวังและวางแผนการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปด้วยความหวังว่าจะได้รับตำแหน่งในโถงที่ต้องการ "ใกล้จะถึงตาเธอแล้วนะ เธอควรส่งใบสมัครไปให้ครูฝึกศิรินอย่างที่ฉันแนะนำ" แอนนากระซิบ น้ำเสียงของเธอเป็นคำเตือนที่อ่อนโยนแต่เร่งเร้า ชินตะพิจารณาโอกาสของเธออย่างรอบคอบพร้อมประเมินผลลัพธ์ที่เป็นไปได้จากการตัดสินใจ เมื่อเอลาร่า กรีนฮาร์ทอยู่ในตำแหน่งที่แข็งแกร่งสำหรับการเข้าสู่โถงของครูฝึกศิริน ชินตะก็ตระหนักว่าเธอน่าจะเป็นตัวเลือกที่สองของมหาจอมเวทหากเธอทำตามคำแนะนำของแอนนา อย่างไรก็ตาม หากเธอเลือกที่จะไม่ส่งใบสมัครให้ครูฝึกศิริน เธออาจเสี่ยงต่อการถูกลดลำดับไปเป็นตัวเลือกที่สาม โดยมีความเป็นไปได้ที่จะถูกส่งไปยังโถงโทลาโน ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่เธอหวังจะหลีกเลี่ยง แต่ทว่า ยังมีทางออกที่เป็นไปได้ซึ่งอาจยกระดับสถานะของเธอให้เป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งของครูฝึกศิริน นั่นคือการละเว้นจากการดื่ม [เซรั่มระงับเลือด] ที่ได้รับมาจากบ็อบ ปรมาจารย์ด้านยีน เซรั่มนี้มีไว้เพื่อปกปิดตัวตนที่แท้จริงของชินตะ ทำให้เธอลดระดับจากระดับตำนานลงมาเป็นระดับธรรมดาและระงับยีนหมาป่าของเธอ อย่างไรก็ตาม หากชินตะไม่ดื่มเซรั่ม เธอก็จะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงให้ทุกคนเห็น [ชูร่า อูโรโบรอส] [อายุ 15 ปี] [ระดับผู้ฝึกหัด: 7] [ยีนสายเลือด: หมาป่าแห่งฝันร้ายคิโมยิน] [การจำแนกประเภทสายเลือด: สายเลือดผสมระดับตำนาน] [ขีดจำกัดสายเลือด: ระดับ 8] [ระดับปัจจุบัน: ระดับ 4] ด้วยระดับ 8 ของสายเลือดระดับกลาง เธอถือว่ามีความโดดเด่นในฐานะผู้มีพรสวรรค์สูงสุดในกลุ่มนักเรียนปีหนึ่งทั้ง 65 คน ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เหนือกว่าแม้กระทั่งราช ผู้ใช้สายเลือดเสือผู้ปราดเปรื่อง ยิ่งไปกว่านั้น สถานะของเธอในฐานะผู้ฝึกหัดสายเลือดผสม ซึ่งเป็นสิ่งที่หายากในตัวเอง ยิ่งยกระดับความต้องการในตัวเธอให้สูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน การผสมผสานระหว่างพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมและเชื้อสายที่มีเอกลักษณ์ทำให้เธอไม่เพียงแต่เป็นที่ต้องการของครูฝึกเลือดผสมทุกคนเท่านั้น แต่ยังเป็นความฮือฮาที่มากพอจะดึงดูดความสนใจของโถงระดับท็อป 10 แห่งอื่นๆ ได้อีกด้วย ซึ่งสิ่งนี้รับประกันได้ว่าเธอจะมีที่ยืนในกลุ่มของพวกเขา และมั่นใจได้ถึงอนาคตภายในสถาบัน ทว่า ท่ามกลางคำสัญญาเรื่องเกียรติยศและโอกาส กลับมีเงาของอันตรายซ่อนอยู่ อันตรายที่ไม่เพียงแต่จะส่งผลต่อตัวเธอเองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตระกูลอูโรโบรอสทั้งหมดของเธอด้วย เธอถูกเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่ให้ดึงดูดความสนใจมาที่ศักยภาพที่แท้จริงของเธอ และถูกเตือนถึงความเสี่ยงที่มาพร้อมกับการกระทำที่บ้าบิ่นเช่นนี้ การทำอะไรที่ประมาทในตอนนี้ไม่เพียงแต่จะทำลายความปลอดภัยของตัวเธอเอง แต่ยังจะทำลายสมดุลของอำนาจภายในสถาบัน ซึ่งเป็นความเสี่ยงที่เธอแบกรับไม่ได้ ขณะที่ชินตะยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้ฝึกหัด รอคอยถึงคิวที่จะต้องตัดสินใจ คำพูดของเจ้าหน้าที่ก็แทรกผ่านความคิดของเธอ ดึงเธอกลับมาสู่ช่วงเวลาปัจจุบัน "ชูร่า อูโรโบรอส เธอเป็นคนสุดท้าย... เตรียมตัวให้พร้อม คนถัดไปเป็นตาของเธอ" เจ้าหน้าที่ประกาศ ส่งสัญญาณว่าถึงเวลาของเธอแล้ว อย่างไรก็ตาม ขณะที่เธอเดินเข้าไปที่ด้านหน้าของฝูงชน พร้อมที่จะยื่นใบสมัครให้ครูฝึกศิรินและดื่มยาตามที่วางแผนไว้ เธอก็ต้องเผชิญกับภาพที่น่าตกใจ —'คนคนนั้น' ยืนอยู่ห่างจากเธอเพียงไม่กี่สิบฟุต และเธอสามารถมองเห็นใบหน้าของเขาได้อย่างชัดเจน "นั่นเขา..." ในทันที หัวใจของเธอก็เต็มไปด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่านจนกลบความคิดที่เป็นเหตุเป็นผลทั้งหมด จิตใจของเธอถูกครอบงำด้วยเสียงกระซิบที่ย้ำเตือนอยู่เพียงประโยคเดียว "มองมาที่ฉัน... เห็นฉันไหม... เลือกฉันสิ..." อารมณ์อยู่เหนือประสาทสัมผัสของเธอ ทำให้วิจารณญาณมืดมัวลงในขณะที่ความลังเลคืบคลานเข้ามาในจิตใจ "ไม่... ฉันไม่ควรเลือกครูผู้หญิงคนนั้น... ถ้าฉันยังไม่ตัดสินใจ... เขา... เขาจะมีโอกาสเลือกฉันได้มากกว่า" ความคิดของเธอแล่นเร็วรี่ พยายามต่อสู้กับผลกระทบจากการตัดสินใจของเธอ คลื่นแห่งความลังเลซัดสาดเข้ามาในจิตใจ ผสมผสานไปกับความมุ่งมั่นของเธอ เขาจะจำเธอได้อย่างไร? ไม่ใช่ในขณะที่ผลของยาปิดบังตัวตนที่แท้จริงของเธอไว้อย่างนี้ ขณะที่ชินตะเตรียมตัวขึ้นไปบนเวทีเพื่อเข้ารับการทดสอบ ความปรารถนาอย่างหนึ่งก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ ความปรารถนาที่จะสร้างความประทับใจให้แก่ชายตรงหน้า ซึ่งเป็นพ่อของเธอ ด้วยการผสมผสานยีนหมาป่าและงูที่มีเอกลักษณ์ของเธอ มันเป็นโอกาสที่เย้ายวนใจ โอกาสที่ล่อลวงให้เธอเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงด้วยหวังว่าจะได้รับการจดจำจากเขา ทว่า ขณะที่เธอก้าวไปข้างหน้า ภาพนิมิตหนึ่งก็แวบเข้ามาในห้วงความคิด—ภาพหลุมศพที่ดูเคร่งขรึม ด้วยความตกใจ เธอชะงักฝีเท้าลง ความมุ่งมั่นของเธอสั่นคลอน "ไม่" เธอกระซิบกับตัวเอง "ถ้าเขาเป็นพ่อของฉันจริงๆ ถ้าเขาต้องการตัวฉันจริงๆ เขาก็ควรจะจำฉันได้โดยที่ฉันไม่ต้องเปิดเผยตัวตน" ในการตัดสินใจอันรวดเร็ว เธอเอื้อมไปหยิบขวดเซรั่ม ลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะดื่มเนื้อยาเข้าไปเพียงครึ่งเดียว ซึ่งเป็นการประนีประนอมที่เธอหวังว่าจะช่วยแก้สถานการณ์ในตอนนี้ได้ เมื่อเลือดสีแดงของเธอผสมเข้ากับน้ำในน้ำพุ แสงสีเงินระยิบระยับก็ห่อหุ้มของเหลวนั้นไว้ ทำให้เจ้าหน้าที่รีบประกาศออกมาทันที "ระดับตำนาน... ไม่สิ เดี๋ยวก่อน" เจ้าหน้าที่แก้ไขคำพูดของตนกลางคัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "เรามีผู้ครอบครองสายเลือดระดับตำนานขั้น 7 อีกคนแล้ว!" การเปิดเผยนี้สร้างความตื่นเต้นไปทั่วทั้งฝูงชน ทำให้ชินตะอยู่ในระดับเดียวกับเอลาร่า กรีนฮาร์ทในด้านโอกาสที่จะได้รับเลือกจากมหาจอมเวทศิริน อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ดูไม่มีความหมายอีกต่อไป เพราะสายตาของเธอยังคงจับจ้องไปที่ชายคนนั้นที่สบตาตอบเธอเช่นกัน "พ่อคะ พ่อเห็นหนูไหม?" โดยที่ผู้ชมไม่ทันสังเกต ขณะที่ตราสัญลักษณ์รูปงูส่องสว่างขึ้น แสงจากตราสัญลักษณ์รูปหมาป่าที่หม่นลงเล็กน้อยกลับไม่มีใครสังเกตเห็น ยกเว้นคนคนหนึ่งที่มีความสนใจในตัวเธออย่างน่าประหลาดใจ x x x x