บทที่ 2043 เหล่าผู้เข้าแข่งขัน การได้เห็นพ่อของเธออย่างไม่คาดฝันทำให้เกิดคลื่นอารมณ์ปั่นป่วนขึ้นภายในใจของชินตะ จนเธอตั้งตัวไม่ติด หัวใจของเธอเต้นรัวและเริ่มรู้สึกว่าการหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอนั้นเป็นเรื่องยากขึ้นทุกที ชินตะพยายามรวบรวมสมาธิให้มั่นคง จนกระทั่งเสียงนุ่มนวลเสียงหนึ่งแทรกผ่านความสับสนนั้นเข้ามา "ตั้งสติไว้ ชินตะ... มีสมาธิเข้าไว้" นั่นคือเสียงของแอนนาราที่ส่งผ่านสิ่งมีชีวิตขนาดจิ๋วที่แอบอยู่ข้างหูของชินตะ จากจุดซุ่มที่แอบซ่อนอยู่ตรงมุมโถง แอนนาราคอยให้คำแนะนำ การปรากฏตัวของเธอเปรียบเสมือนแสงสว่างที่ช่วยปลอบประโลมท่ามกลางพายุอารมณ์ที่กำลังถาโถมเข้าใส่ชินตะ "ค่ะ ท่านอา..." เสียงของชินตะสั่นเครือเล็กน้อยขณะตอบรับคำแนะนำของแอนนารา เมื่อพิธีเริ่มขึ้นพร้อมกับการกล่าวปราศรัยของผู้คุมสอบบนเวที ชินตะก็ค่อยๆ กลับมาควบคุมอารมณ์ได้อีกครั้ง เธอค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังพื้นที่พิเศษด้านหน้าโถง ซึ่งเป็นจุดที่เหล่าผู้สมัครสายเลือดผสมมารวมตัวกัน ท่ามกลางคนเหล่านั้นมีผู้สมัครทั้งหมด 65 คน ซึ่งเป็นตัวแทนจากทุกสายเลือดพันธุกรรม แต่ละคนกำลังรอคิวเพื่อถูกเรียกชื่อและเข้าทดสอบ ชินตะตระหนักดีว่าผู้สมัครเหล่านี้คือคู่แข่งในการเข้าสู่หอคอยอันทรงเกียรติ เธอจึงเฝ้ามองพวกเขาอย่างใกล้ชิด พร้อมทั้งสังเกตท่าทีและการวางตัวของแต่ละคน ในขณะเดียวกัน แอนนาราก็กระซิบข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับผู้สมัครแต่ละคน ทำให้ชินตะได้รับข้อมูลเชิงลึกที่มีค่าเพื่อช่วยให้เธอรับมือกับเครือข่ายพันธมิตรและการชิงดีชิงเด่นที่ซับซ้อนภายในกลุ่มผู้สมัคร ในบรรดาผู้สมัครสายเลือดผสม ชินตะสังเกตเห็นการกระจายตัวของสายเลือดต่างๆ ด้วยความสนใจ น่าแปลกใจที่มีผู้สมัครจากสายเลือดงูเพียงสามคนเท่านั้น แอนนาราเตือนให้ชินตะรักษาระยะห่างจากพวกเขาเพื่อไม่ให้เป็นการดึงดูดความสนใจมาที่ตัวตนที่แท้จริงของเธอ กลุ่มที่ใหญ่ที่สุดมาจากสายเลือดหมาป่าและสายเลือดแพะ โดยแต่ละกลุ่มมีตัวแทนแปดคนซึ่งดูเหมือนจะจับกลุ่มกันอย่างแน่นแฟ้น ชินตะเฝ้ามองพวกเขาขณะที่พวกเขารวมตัวกัน การปฏิสัมพันธ์ของพวกเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกสนิทสนมและความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน สายเลือดระดับสูงอย่างมังกรและนก ต่างก็มีตัวแทนกลุ่มละหกคน ซึ่งบ่งบอกถึงสถานะอันเป็นที่นับถือภายในลำดับชั้นของสถาบัน คนเหล่านี้แผ่ซ่านไปด้วยความมั่นใจและความสง่างาม การปรากฏตัวของพวกเขานั้นเรียกร้องความเคารพจากคนรอบข้าง ส่วนสายเลือดค้างคาวและเสือนั้นมีผู้สมัครกลุ่มละสามถึงสี่คน ซึ่งจำนวนเท่าๆ กับสายเลือดงู "ไม่จำเป็นต้องรู้จักพวกเขาทุกคนหรอก แค่จดจำสิบสามคนนี้ไว้ก็พอ" แอนนาราแนะนำ ถ้อยคำของเธอมอบความมั่นใจที่มั่นคงท่ามกลางทะเลผู้คนตรงหน้า เมื่อแอนนาราเริ่มชี้ให้เห็นรายชื่อบุคคลที่ชินตะจำเป็นต้องรู้จัก ชื่อแรกที่เอ่ยขึ้นก็ดึงดูดความสนใจของชินตะทันที นั่นคือ ราจห์ ราคุกัน ผู้สมัครสายเลือดเสือระดับตำนานขั้นที่ 7 ด้วยคำชี้แนะของแอนนารา ชินตะจึงพบตัวเขาในฝูงชนได้อย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มผู้นี้โดดเด่นออกมาอย่างไม่ต้องพยายาม การปรากฏตัวของเขาดึงดูดสายตาผู้คน แม้จะมีอายุเพียง 16 ปี แต่เขากลับมีสรีระเหมือนผู้ใหญ่เต็มตัว แผ่ซ่านกลิ่นอายความดุร้ายเย็นชาที่ทวีความรุนแรงขึ้นด้วยเส้นผมสีขาวที่ไม่ผ่านการจัดทรง สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือราจห์เป็นผู้สมัครคนแรกที่ถูกเรียกตัวขึ้นบนเวที ซึ่งถือเป็นความตั้งใจของทีมงานที่จะสร้างความประทับใจครั้งใหญ่ให้กับผู้ชม เมื่อเขาก้าวขึ้นไป มีดถูกยื่นมาในมือเขา และด้วยการเคลื่อนไหวอันรวดเร็ว เขาก็กรีดนิ้วตนเอง ปล่อยให้หยดเลือดหยดลงในน้ำพุเบื้องล่าง เกือบจะทันทีที่ตราสัญลักษณ์หนึ่งในสิบสองแห่งที่ประดับอยู่บนผนังเริ่มส่องแสงขึ้น "สายเลือดเสือ!" เจ้าหน้าที่ผู้ประสานงานการสอบประกาศ น้ำพุที่เคยเป็นสีแดงเข้มดุจเลือดเริ่มเปล่งประกายด้วยรัศมีสีทองอร่าม เผยให้เห็นระดับพลังตำนานของราจห์ "เสือระดับตำนาน ขั้นที่ 7!" เสียงประกาศก้องกังวานไปทั่วโถง สร้างเสียงฮือฮาด้วยความทึ่งจากเหล่าผู้ชม ฝูงชนต่างพากันส่งเสียงชื่นชมและตกตะลึงกับสายเลือดอันน่าเกรงขามของราจห์ อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางเสียงปรบมือและการชื่นชม ชินตะอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นสายตาดูแคลนที่ราจห์ส่งไปยังเหล่าอาจารย์ ความเข้มข้นของสายตาเขากระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเธอ ทำให้เธออดสงสัยไม่ได้ว่ามีความลับใดซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้าอันลึกลับของชายหนุ่มคนนี้ ชินตะฟังอย่างตั้งใจขณะที่แอนนาราให้ข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับชายหนุ่มคนนี้ โดยซึมซับรายละเอียดเหล่านั้นด้วยความสนใจอย่างยิ่ง "ตระกูลราคุกันของเขาถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานช่วยเหลือพวกดาร์กเอลฟ์ และทางพันธมิตรก็ทำลายล้างตระกูลของเขาตอนที่เขายังเด็ก" ชินตะขมวดคิ้ว "งั้นนั่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีอาจารย์คนไหนอยากได้ตัวเขาหรอกหรือคะ?" "ไม่เชิงหรอก การที่เขาไม่มีครอบครัวหรือกลุ่มอิทธิพลหนุนหลัง ยิ่งทำให้เขามีค่าสำหรับพวกเขามากขึ้นไปอีก" คำพูดของแอนนาราฉายภาพความโหดร้ายในสถานการณ์ของราจห์ แต่ในขณะเดียวกันก็ช่วยให้เห็นถึงกลไกที่ซับซ้อนภายในสถาบัน แม้จะมีอดีตที่ขมขื่น แต่สถานะของผู้สมัครอิสระที่ไม่มีพันธะทำให้ราจห์กลายเป็นสินค้าล้ำค่าในสายตาของกลุ่มอิทธิพลส่วนใหญ่ โดยเฉพาะผู้ที่ต้องการขยายอำนาจและการควบคุม การประเมินของเธอชัดเจนมาก ลูเซียส คอร์วิน จะมองว่าราจห์เป็นผู้สมัครชั้นยอดสำหรับหอของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อผู้สมัครคนถัดไปถูกเรียกชื่อ สายตาทุกคู่ก็หันไปยังหญิงสาวผู้ดูสง่างามที่มีเส้นผมสีเขียวเรืองแสงจางๆ เอลาร่า กรีนฮาร์ท วัย 16 ปี มาจากตระกูลเก่าแก่ที่ภูมิใจในสายเลือดกวางระดับตำนาน ซึ่งเป็นสายเลือดอันทรงเกียรติที่หลายคนในสถาบันต่างหมายปอง ขณะที่เอลาร่าก้าวขึ้นสู่เวที ความคาดหวังอันเงียบงันก็เข้าครอบงำบรรยากาศ เธอใช้นิ้วกรีดเลือดด้วยมือที่มั่นคงและปล่อยให้หยดเลือดตกลงไปในน้ำพุ ความเงียบเข้าปกคลุมผู้ชมขณะรอคอยผลลัพธ์ ตราสัญลักษณ์ระดับล่างอันหนึ่งเริ่มส่องแสง นั่นคือสัญลักษณ์ของสายเลือดม้า อย่างไรก็ตาม น้ำพุกลับเปล่งประกายรัศมีสีทองอร่ามยิ่งกว่าเดิม ซึ่งเหนือกว่าความเข้มข้นที่ราจห์แสดงออกมาอย่างชัดเจน นั่นเป็นข้อบ่งชี้ที่ชัดเจนถึงสายเลือดพันธุกรรมระดับที่สูงกว่า "ม้าระดับตำนาน ขั้นที่ 8!" เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลการสอบประกาศ เสียงของพวกเขาก้องไปทั่วทั้งโถง การเปิดเผยนั้นทำให้เกิดเสียงฮือฮาไปทั่วฝูงชนขณะที่พวกเขาทึ่งในความหายากของสายเลือดเอลาร่าและระดับอันน่าทึ่งของเธอ มีความเป็นไปได้สูงมากที่เอลาร่าจะเป็นผู้สมัครตัวเต็งของแกรนด์เมจสิริน ตัวเลือกอันดับหนึ่งของจักรพรรดินีนกยูง สายเลือดกวางโบราณมีชื่อเสียงในด้านความเชี่ยวชาญเวทมนตร์แสง ซึ่งทำให้ตัวเอลาร่าเองก็มุ่งหวังที่จะได้แกรนด์เมจหญิงผู้นี้มาเป็นอาจารย์ ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเอลาร่าผู้สง่างาม ผู้สมัครคนถัดไปที่ถูกเรียกคือชายหนุ่มผิวเข้มท่าทางบึกบึนจากสายเลือดแพะที่หายากและลึกลับ เขาคือ ไพโร ไบสัน ที่มีชื่อว่า รูริค เคนาซ วัย 17 ปี "แพะระดับตำนาน ขั้นที่ 7" เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลการสอบประกาศ ไบสันเป็นส่วนหนึ่งของยีนตระกูลแพะ ซึ่งเป็นสายเลือดระดับกลางที่เทียบเท่ากับสายเลือดงู หมาป่า และค้างคาว ในทางกลับกัน กวางจัดอยู่ในยีนตระกูลม้าระดับต่ำ เคียงคู่กับยีนหมูป่า ลิง และหนู อย่างไรก็ตาม การอยู่ในระดับขั้นที่ 8 ของสายเลือดระดับต่ำถือว่ามีเกียรติมากกว่าสายเลือดระดับกลางขั้นที่ 7 ทำให้หญิงสาวผู้นั้นดูเหนือกว่าในสายตาของผู้ชม ทั้งสามคนนี้คืออัจฉริยะรุ่นปีหนึ่งที่โดดเด่นและเป็นที่ต้องการตัวมากที่สุด แต่ชินตะดูเหมือนจะไม่รู้สึกหวั่นเกรงเลยแม้แต่น้อย "จริงๆ แล้ว ฉันไม่ได้รู้สึกประทับใจเท่าไหร่... หวังว่าคนอื่นๆ จะไม่น่าผิดหวังเกินไปนะ"