บทที่ 2041 การมาถึงของเธอ เมืองยูโทเปีย หากเป็นสถานการณ์อื่น การมาถึงดาวดวงนี้คงทำให้ชินตะรู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย แต่ครั้งนี้เธอต้องสวมรอยเป็นตัวตนใหม่ “ชูรา อูโรโบรอส” “ใช่ ฉันเอง” เธอตอบยืนยันเมื่อเจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมืองสอบถาม “เหตุผลที่มาเยือนคืออะไร?” เจ้าหน้าที่ซักไซ้ “ในบันทึกไม่ได้บอกเหรอคะ? ฉันมาเพื่อเข้าเรียนที่สถาบันจอมเวท” ชินตะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แฝงความไม่สบอารมณ์เล็กน้อย เจ้าหน้าที่เมืองยูโทเปียขมวดคิ้วให้กับท่าทีของเธอ แต่ไม่นานก็มีเจ้าหน้าที่ระดับสูงกว่าเข้ามาจัดการเรื่องตัวตนให้ “ยินดีต้อนรับสู่เมืองยูโทเปีย” เจ้าหน้าที่กล่าวต้อนรับอย่างอบอุ่น ทันทีที่ผ่านด่านตรวจ เสียงที่คุ้นเคยก็กระซิบเข้าที่ข้างหูจากสิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วที่ซ่อนอยู่ข้างหลัง <ทำได้ดีมาก> ‘เอ่อ ท่านน้าคะ ฉันไม่ควรทำตัวให้เป็นที่สังเกตต่ำๆ กว่านี้เหรอคะ?’ ชินตะถามในใจ <ไม่หรอก อะโคไลท์ส่วนใหญ่ก็เป็นอัจฉริยะระดับท็อปทั้งนั้น การทำตัวหยิ่งผยองบ้างถือเป็นเรื่องธรรมชาติ... ดังนั้น เป็นตัวของตัวเองเถอะ> “....” <เอาล่ะ ทำตามที่ฉันบอกซะ> หลังจากเดินเตร็ดเตร่ไปรอบเมืองและค้นพบฝั่งตะวันออก ซึ่งเป็นเขตของพวกเลือดผสม ชินตะก็หาห้องพักที่เหมาะสมได้ ในวันเดียวกันนั้นเอง อันนาราได้มาพบกับเธอ มาตรการลับทุกอย่างถูกนำมาใช้เพื่อความรอบคอบ ในขณะที่ชินตะต้องสวมรอยเป็นชูรา สถานการณ์ของอันนารานั้นละเอียดอ่อนกว่า เธอเป็นผู้หลบหนีและเป็นที่รู้จักในฐานะผู้คุ้มกันที่ใกล้ชิดที่สุดของเจ้าหญิง ดังนั้นเธอจึงเข้าเมืองแยกต่างหาก โดยใช้วิธีการเฉพาะตัวอื่นๆ เพื่อรับประกันความปลอดภัยของชินตะและป้องกันไม่ให้เกิดอันตรายใดๆ กับเจ้าหญิง “แล้วท่านลุงบ็อบล่ะคะ?” ชินตะถาม “เขามีธุระอื่นต้องจัดการ ไม่ต้องห่วงเขาหรอก” อันนาราให้คำมั่น แม้จะมาสายกว่าวันรับสมัครของสถาบันจอมเวทไปสองสัปดาห์ แต่ชินตะและอันนาราก็ใช้เวลาอีกหลายวันในเมืองยูโทเปียเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการเข้าเรียนของชินตะอย่างพิถีพิถัน อันนาราได้ดึงเอาประสบการณ์จากการแทรกซึมเข้าสถาบันจอมเวทเมื่อสองทศวรรษก่อนมาถ่ายทอดความรู้และข้อมูลอันล้ำค่าให้แก่ชินตะ เธอแบ่งปันเคล็ดลับ เล่ห์เหลี่ยม และกลยุทธ์ที่ได้เรียนรู้ระหว่างอยู่ในสถาบัน โดยเรียกมันว่า “คู่มือเอาตัวรอดในสถาบัน” เมื่อวันเข้าเรียนของชินตะใกล้เข้ามา อันนาราก็มอบแหวนเก็บของที่เต็มไปด้วยสิ่งของจำเป็นให้ เธอเตรียม “ชุดพิษมหาศาล” ให้ชินตะ แม้ว่ามันจะเป็นเพียงระดับ 3 แต่ก็เป็นเครื่องป้องกันที่มีพิษร้ายแรงและทรงพลัง เพราะอาวุธและชุดเกราะระดับสูงนั้นถูกห้ามไว้อย่างเคร่งครัดภายในเขตสถาบัน นอกจากนี้ ชินตะยังได้รับอาวุธที่เกี่ยวข้องกับพิษอีกหลายชิ้น ซึ่งเป็นการใช้ประโยชน์จากความสามารถในการต้านทานสารพิษระดับสูงของเธอ ซึ่งถือเป็นความได้เปรียบเชิงกลยุทธ์ที่อาจพิสูจน์ได้ว่าสำคัญยิ่งในการทำภารกิจภายในสถาบัน ความกังวลของอันนาราเกี่ยวกับความสามารถของชินตะมีน้อยมาก เธอรู้ดีว่าเจ้าหญิงทั้งฉลาดและแข็งแกร่ง สิ่งที่เธอกังวลหลักๆ คือชินตะจะรับมือกับการเผชิญหน้ากับพ่อของเธอได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม อันนาราตระหนักว่าเรื่องนี้อยู่นอกเหนือการควบคุม สิ่งเดียวที่ทำได้คือเตือนชินตะไม่ให้เปิดเผยตัวตนที่แท้จริง โดยเน้นย้ำถึงความเสี่ยงที่มีต่อแผนของราชินีและความปลอดภัยของชินตะเอง “เธอพร้อมสำหรับเรื่องนี้แล้ว” อันนาราให้ความมั่นใจกับชินตะก่อนจะมอบวิธีติดต่อให้ “แล้วก็อย่าลืมสนุกกับมันด้วยนะ” เธอทิ้งท้ายด้วยคำให้กำลังใจเป็นครั้งสุดท้าย การมาถึงสถาบันของชินตะในวันที่ยี่สิบสองทำให้เธอเหลือเวลาเพียงแปดวันก่อนที่ทางเข้าโถงชั้นในจะปิดลง มันเป็นช่วงเวลาสั้นๆ ที่เพียงพอสำหรับการแสดงความแข็งแกร่งโดยไม่เสี่ยงต่อการเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง ในระหว่างขั้นตอนการลงทะเบียน เธอสร้างความฮือฮาด้วยผลการทดสอบศักยภาพทันที “ธาตุคู่: พฤกษาและความมืด” “ศักยภาพระดับ… S… 95!! ไม่… 96%!!” คะแนนที่น่าทึ่งก้องกังวานไปทั่วโถง หากได้ 98% เธอจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มอัจฉริยะระดับ SS ซึ่งเป็นความหายากในอะโคไลท์หนึ่งหมื่นคน แต่ถึงอย่างนั้น 96% ของเธอก็ยังทำให้เธออยู่ในกลุ่มหัวกะทิหนึ่งในหนึ่งพัน และได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งใน 10 ผู้สมัครระดับท็อปของปี เมื่อข่าวลือเกี่ยวกับศักยภาพอันโดดเด่นของชินตะแพร่กระจายไปทั่วสถาบัน ฝูงชนที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นก็เริ่มรวมตัวกันเพื่อเฝ้าดูเธอพิชิตภูเขาแห่งความเพียร ด้วยการจดจำบันทึกจากคู่มือเอาตัวรอดในสถาบันที่ว่า—“คำแนะนำข้อที่ 4: การแสดงความแข็งแกร่งจะสร้างชื่อเสียง”—เธอจึงเข้าประมือกับความท้าทายนั้นอย่างมั่นใจ ด้วยการใช้พรสวรรค์ตามธรรมชาติ ร่างกาย และความเชี่ยวชาญในก้าวย่างเมฆาเลื้อย ชินตะก็พิชิตความท้าทายได้โดยง่ายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ขณะยืนอยู่บนยอดเขาอย่างผู้ชนะ เธออดไม่ได้ที่จะมองดูความพยายามที่ยากลำบากของเหล่าอะโคไลท์คนอื่นๆ ที่อยู่ด้านล่าง “นี่มันง่ายกว่าที่คิดแฮะ” เธอคิดในใจ “ทำไมพวกงี่เง่านั่นถึงดูทรมานกันขนาดนั้นนะ?” เมื่อเดินลงจากภูเขา ชินตะพบว่าตัวเองถูกล้อมรอบด้วยตัวแทนจากโถงต่างๆ มากกว่าสองโหล รวมถึงตัวแทนจากโถงระดับกลางและโถงระดับสูงอีกหลายคน พวกโถงระดับล่างไม่กล้าเข้าใกล้เธอ ซึ่งเป็นการพิสูจน์ถึงคุณค่าในตัวเธอได้เป็นอย่างดี สำหรับวิธีการรับมือกับตัวแทนเหล่านี้ ชินตะเผชิญสถานการณ์ด้วยไหวพริบอันเฉลียวฉลาดตามหลักการในคู่มือเอาตัวรอด โดยเฉพาะข้อที่ 3: “ความสุภาพต่อผู้อาวุโส” ด้วยหลักการนี้ ชินตะแสดงความเคารพต่อผู้ช่วยจอมเวทที่เข้ามาหาเธอ เธอปฏิเสธคำเชิญจากโถงระดับกลางอย่างสุภาพและมีชั้นเชิง พร้อมกับแสดงความประสงค์ที่จะพิจารณาข้อเสนอจากโถงระดับสูงอย่างถี่ถ้วน การแสดงความสุภาพนี้ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงความเคารพต่อตัวแทนเท่านั้น แต่ยังทำให้เธอได้รับความเอ็นดูจากพวกเขามากขึ้นไปอีก เมื่อสังเกตเห็นท่าทีของเธอ เสียงพึมพำแสดงความชื่นชมก็ดังไปทั่วผู้ที่เฝ้ามอง “เธอไม่เหมือนพวกอัจฉริยะหยิ่งผยองพวกนั้นเลย...” “ใช่ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันดีใจที่ถูกปฏิเสธ... เธอรู้คุณค่าของตัวเองจริงๆ” “เธออายุแค่ 15 แต่ดูเป็นผู้ใหญ่มาก... ช่างเป็นคนที่หายากจริงๆ ฉันต้องเอาตัวเธอมาให้ได้!” อย่างไรก็ตาม แม้จะได้รับการตอบรับในเชิงบวก แต่เธอก็ยังรู้สึกผิดหวังที่ไม่มีข้อเสนอจาก 10 โถงระดับท็อป ซึ่งเป็นเป้าหมายที่เธอเล็งไว้ แต่ถึงอย่างนั้น ชินตะก็ยังคงวางตัวมั่นคงและตั้งใจที่จะเปิดรับทางเลือกอื่นๆ ในวันข้างหน้า หากไม่มีข้อเสนอใดปรากฏขึ้น เธอเข้าใจดีว่าอาจต้องทำตามคำแนะนำของท่านน้าและพิจารณาเข้าร่วมโถงระดับท็อปของพวกเลือดผสม หลังจากเสร็จสิ้นการโต้ตอบกับตัวแทนสถาบัน ชินตะพบว่าความคิดของเธอล่องลอยไปถึงชื่อหนึ่งที่ติดอยู่ในใจ เธอไม่รอช้าที่จะเข้าถึงฐานข้อมูลของสถาบันเพื่อยืนยันข้อสงสัยของเธอ “เอเมอรี่ แอมโบรส… โถง 120… เขาอยู่ที่นี่จริงๆ” ความตระหนักรู้นั้นทำให้ความรู้สึกมากมายพุ่งพล่านอยู่ในใจ ขณะพิจารณาถึงก้าวต่อไป เธอไตร่ตรองในใจชั่งน้ำหนักทางเลือกต่างๆ “บางทีฉันควรจะไปทัวร์สถาบันนี้สักหน่อย... และเริ่มจากโถง 120 ที่อยู่ล่างสุดของรายการนั่นเลย... ใช่ แบบนี้แหละเข้าท่าที่สุด” ด้วยเหตุผลดังกล่าว ชินตะจึงใช้บริการขนส่งของสถาบันและออกเดินทางไปยังจุดหมายปลายทาง เมื่อเธอมาถึงเชิงเขาที่เป็นที่ตั้งของโถง 120 ความตื่นเต้นที่จะได้พบพ่อเป็นครั้งแรกก็ทำให้เธอนึกหวั่นไหว “ฉันควรเปิดเผยตัวตนไหม? เขาจะจำฉันได้หรือเปล่า? ฉันควรพูดว่าอะไรดี?” ความวิตกกังวลเกาะกุมใจเธอแน่นขณะเดินไปตามทางสู่โถงนั้น โชคดีที่ความกังวลของเธอถูกเบี่ยงเบนไปชั่วขณะเมื่อเธอไปพบกับกลุ่มอะโคไลท์ที่กำลังทะเลาะวิวาทกัน—ซึ่งเป็นสิ่งที่ช่วยเบี่ยงเบนความสนใจได้ดีและอาจช่วยให้เธอใจเย็นลง “ไม่ต้องสนใจฉันหรอกค่ะ โปรดทำสิ่งที่พวกคุณทำต่อเถอะ” น่าเสียดายที่เหตุการณ์การต่อสู้ที่ดูเหมือนจะจบลงในทิศทางเดียวไม่ได้สร้างความบันเทิงให้ชินตะเลย กลับกันมันกลับทำให้เธอรู้สึกรำคาญ แม้พฤติกรรมของพวกนักเลงจะทำให้เธอหงุดหงิด แต่เธอก็ลังเลที่จะเข้าไปยุ่ง ท้ายที่สุดแล้วเธอไม่รู้จักพวกไอ้งั่งที่แพ้ราบคาบพวกนี้ดีพอที่จะเข้าไปแทรกแซง อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เธอกำลังจะเดินจากไป คำแนะนำจากคู่มือเอาตัวรอดในสถาบันของท่านน้าก็ก้องขึ้นในใจ: “การแสดงความแข็งแกร่งจะสร้างชื่อเสียง” เมื่อมองว่าสถานการณ์นี้เป็นโอกาสที่จะเสริมสร้างภาพลักษณ์ของเธอ ชินตะจึงตัดสินใจลงมือ พวกนักเลงเหล่านี้มาจากโถงระดับล่าง ซึ่งช่วยลดผลกระทบที่อาจตามมาจากการเข้าไปยุ่งของเธอ ยิ่งไปกว่านั้น การช่วยเหลือผู้อ่อนแอยังอาจทำให้เธอได้รับความชื่นชมและความเคารพจากเพื่อนฝูงด้วย เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงตัดสินใจลงมือ เธอเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้ก่อกวนอย่างรวดเร็วและเด็ดขาดโดยใช้ทักษะของเธอจัดการจนหมดสภาพ อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่หน้ามืดตามัว เธอเผลอใช้พิษกับทุกคนเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ “ว้าว ท่านน้าคะ ท่านไม่ได้ล้อเล่นเรื่องยาพิษพวกนี้จริงๆ ด้วย” ก่อนที่เธอจะทันได้คิดถึงผลที่จะตามมา กลุ่มอะโคไลท์อีกกลุ่มก็มาถึงที่เกิดเหตุ คราวนี้เป็นกลุ่มจากโถง 120 ในจำนวนนั้นมีชายท่าทางน่าเกรงขามถือดาบยักษ์ก้าวออกมาขวางเธอไว้ “แม่นาง ฉันคงปล่อยให้คุณไปไม่ได้โดยไม่มีถอนพิษ... คุณควรไปกับเราเพื่อพบท่านอาจารย์ของเราจะดีกว่า” เขาประกาศเสียงแข็ง ท่าทีของเขาไม่มีที่ว่างสำหรับการต่อรอง ชินตะรู้สึกใจเต้นระรัวเมื่อตระหนักว่าชายหนุ่มตรงหน้าอาจนำเธอไปหาพ่อของเธอ อย่างไรก็ตาม ความคิดเรื่องการพบกันใหม่ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ ความตื่นตระหนกพุ่งพล่านในใจ และในการตัดสินใจแบบฉับพลัน เธอจึงรีบหนีออกมาอย่างรวดเร็ว “พวกคุณจะเสียเวลาไล่ตามฉัน หรือจะรีบช่วยเพื่อนของคุณก็เลือกเอาเองนะ” ขณะที่เธอกำลังลงจากเขา ความคิดของชินตะก็จมอยู่กับทักษะของพ่อ เธออดไม่ได้ที่จะคิดว่าเขาจะมีความสามารถในการล้างพิษพวกนั้นได้จริงๆ หรือไม่ “ถ้ามีไอ้งั่งคนไหนตายขึ้นมา ฉันซวยแน่ๆ” แม้จะมีความกังวล แต่เธอก็เริ่มรู้สึกทำใจได้ “ก็ไม่เลวนะ ฉันว่า… การจัดการเรื่องยุ่งๆ ที่ลูกสาวก่อทิ้งไว้ ก็เป็นหนึ่งในหน้าที่ของคนเป็นพ่อไม่ใช่เหรอ?”