Chapter 2393 ป้อมปราการ การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเอเมอรี่ที่ด้านนอกเกราะป้องกันของป้อมปราการสร้างความประหลาดใจให้กับทั้งสองฝ่าย แต่ทันทีที่ตัวตนของกลุ่มเขาได้รับการยืนยัน เหล่าผู้ป้องกันก็ยอมให้พวกเขาผ่านด่านป้องกันหลายชั้นเข้าไปสู่พื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ภายในกำแพงชั้นใน เมื่อเข้ามาด้านใน ความโกลาหลภายนอกก็ดูราวกับเป็นเพียงพายุที่อยู่ห่างไกล ป้อมปราการแห่งนี้มีเกราะป้องกันที่ทรงพลังถึงสามชั้น ซึ่งเป็นโดมพลังงานขนาดมหึมาที่ช่วยปกป้องเมืองจากการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง ในปัจจุบัน เกราะป้องกันสองชั้นในสุดยังคงตั้งตระหง่านอยู่ แม้ว่าจะมีร่องรอยความเสียหายจากการถูกโจมตีอย่างต่อเนื่องก็ตาม บางครั้งพวกยักษ์สองหัวที่ดูน่าเกรงขามจะบุกทะลวงผ่านเกราะชั้นที่สองเข้ามา หรือไม่ก็เหล่านักเวทย์เอลฟ์จะรวมพลังกันร่ายเวทเพื่อเจาะรูบนแนวป้องกัน เมื่อเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น เสียงเรียกให้เข้าร่วมการต่อสู้จะดังสะท้อนไปทั่วป้อมปราการ และนักเวทย์หลายสิบคนรวมถึงนักรบศักดิ์สิทธิ์อีกหลายร้อยคนจะรีบรุดไปสกัดกั้นการบุกรุก โดยตรึงกำลังพวกออร์คเอาไว้จนกว่าเกราะป้องกันจะได้รับการฟื้นฟู แม้จะเผชิญกับความกดดัน เอเมอรี่สังเกตเห็นถึงความแม่นยำในการวางแผนของกองกำลังป้องกัน นักเวทย์และทหารที่อ่อนล้าจะสลับกะกันทำงาน ทำให้มีเวลาพักผ่อนสั้นๆ ก่อนที่จะถูกส่งกลับไปยังกำแพงเพื่อเผชิญหน้ากับคลื่นการโจมตีระลอกถัดไป การประสานงานอย่างมีวินัยทำให้แนวป้องกันของป้อมปราการยังคงมั่นคงแม้ในสถานการณ์ที่โหดร้ายเช่นนี้ “ไปทำภารกิจของเราให้เสร็จกันเถอะ” จ่าสิบเอกวอร์แลกซ์กล่าว พร้อมส่งสัญญาณให้กลุ่มของเขาตามไป โดยนำทางพวกเขาไปยังคลังเสบียง พวกเขาเดินทางไปยังโกดังเก็บเสบียงที่มีการป้องกันแน่นหนา ส่งมอบเอกสารที่จำเป็น และดำเนินการจัดส่งจนเสร็จสิ้น เป็นไปตามคาด ไม่มีการตำหนิใดๆ เกี่ยวกับการที่พวกเขาล่าช้าไปเกือบสองวัน ในความเป็นจริง พวกเขาได้รับรู้ถึงเหตุการณ์น่าเศร้าที่เกิดขึ้นอีกเรื่องหนึ่ง: ทีมขนส่งเสบียงอีกทีมได้รับมอบหมายภารกิจเดียวกันแต่กลับถูกซุ่มโจมตีและถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นที่บริเวณด้านนอกป้อมปราการเมื่อวันก่อน ความสูญเสียอันโหดร้ายของทั้งทีมเป็นเครื่องเตือนใจอันเงียบเหงาถึงอันตรายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ซึ่งพวกเขาทุกคนต้องเผชิญ จ่าสิบเอกวอร์แลกซ์ผู้ซึ่งรู้จักสมาชิกในทีมที่เสียชีวิตยังคงรักษาความสงบเอาไว้ เขาสร้างความเข้มแข็งให้กับจิตใจด้วยการตระหนักว่าการเสียสละเป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เมื่อเจ้าหน้าที่คลังเสบียงของป้อมปราการตรวจสอบสินค้า เอเมอรี่สังเกตเห็นลังบรรจุคิวบ์พลังงานที่ออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อจ่ายพลังงานให้กับป้อมปืนขนาดใหญ่และคอยหล่อเลี้ยงเกราะป้องกันที่ล้อมรอบเมือง สิ่งนี้เน้นย้ำให้เห็นถึงความรุนแรงของการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ เนื่องจากทรัพยากรพลังงานกำลังลดลงอย่างรวดเร็วเพื่อต้านทานคลื่นของผู้โจมตีที่เข้ามาไม่ขาดสาย เมื่อการตรวจสอบเสร็จสิ้นสิ้นสุดลง การแจ้งเตือนจาก ระบบ ก็ดังขึ้นมาสำหรับโถงที่ 6: [ภารกิจสำเร็จ] [คุณได้รับ 2,500 แต้ม] [อัปเดตอันดับ - อันดับที่ 1: โถงที่ 6 - 28,225 แต้ม] เอเมอรี่รู้สึกพอใจกับความสำเร็จของพวกเขา เขาหันไปเห็นจ่าสิบเอกวอร์แลกซ์กำลังเดินเข้ามาด้วยสีหน้ามุ่งมั่นแต่แฝงไว้ด้วยความเคารพเล็กน้อย “ท่านเอเมอรี่” วอร์แลกซ์กล่าว “ขอบคุณสำหรับการช่วยเหลือ… แม้มันจะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ แต่ข้าก็รู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ร่วมงานกับท่าน” เอเมอรี่พยักหน้าตอบรับด้วยความเคารพ “เช่นกันครับ จ่าสิบเอก” กลุ่มของพวกเขาแลกเปลี่ยนคำอำลาครั้งสุดท้ายกับจ่าสิบเอกวอร์แลกซ์และทีมของเขา ความหนักอึ้งจากภารกิจได้จางหายไป กลายเป็นความรู้สึกของความสำเร็จ ฮาร์ดี้หันมาหาเอเมอรี่ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง “อาจารย์ครับ เราจะทำอะไรต่อไปดี? เราจะกลับไปที่สถานีอวกาศเลยไหมครับ?” ก่อนที่เอเมอรี่จะตอบ นักเวทย์เซอร์ริ ผู้ดูแลจากสถาบันของพวกเขาก็เข้ามาเสนอคำแนะนำที่เป็นประโยชน์ “จนกว่าจะได้รับมอบหมายภารกิจใหม่ พวกเธอมีอิสระที่จะใช้เวลาตามต้องการ แม้ว่าพวกเธอจะสามารถมองหาภารกิจอื่นได้ แต่ข้าแนะนำให้กลับไปที่สถานีและรวมกลุ่มกันใหม่ดีกว่า” คิงริก ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยความกระหายในการต่อสู้ของนักรบ “อาจารย์ครับ ถ้าเราเข้าร่วมกับกองกำลังป้องกันที่นี่ล่ะครับ?” มือของเขาประสานกันแน่น ราวกับว่าต้องการจะต่อสู้เพิ่มอีก เอเมอรี่พิจารณาทางเลือกนั้น แต่เขารู้ดีว่าการปิดล้อมในระดับนี้มีความเสี่ยงเกินไปสำหรับเหล่าผู้ฝึกหัด แม้ว่ามันอาจจะมอบประสบการณ์อันล้ำค่าให้ แต่ระดับของการต่อสู้ก่อให้เกิดอันตรายอย่างต่อเนื่อง ทั้งเวทมนตร์ที่ทรงพลังและการโจมตีที่รุนแรงซึ่งถาโถมเข้ามาอย่างคาดเดาไม่ได้ สำหรับนักเรียนของเขาที่ยังไม่ถึงระดับนักเวทย์ ความเสี่ยงที่จะถูกลูกหลงนั้นสูงมาก และเขาและเคลียจะต้องคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลาเพื่อปกป้องพวกเขาจากอันตรายที่ไม่คาดคิด เอเมอรี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ผ่อนคลายน้ำเสียงและเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย “พวกเราครองอันดับหนึ่งอยู่ และทุกคนก็ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมแล้ว ไม่จำเป็นต้องรีบกลับไปเสี่ยงอันตรายเร็วขนาดนั้นหรอก” เขากวาดสายตามองใบหน้าที่เหนื่อยล้าแต่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นของทุกคน “พวกเราไปฉลองกันหน่อยดีไหม?” บรรยากาศของทีมดูสดใสขึ้นทันทีเมื่อเขาเสนอ “อาจารย์ครับ ท่านยอดเยี่ยมที่สุดเลย!” “เฮ้!! เฮ้!! เฮ้!!” ในขณะที่พวกเขาเดินไปตามถนนแคบๆ ของป้อมปราการที่เสียหายเพื่อหาโรงเตี๊ยมสำหรับฉลอง เอเมอรี่และเคลียหารือกันถึงกลยุทธ์สำหรับวันต่อๆ ไป แผนเริ่มต้นของเอเมอรี่คือการอยู่ที่ดาวดวงนี้ต่อไปเพื่อทำภารกิจภาคพื้นดิน ซึ่งมอบประสบการณ์ที่ดีกว่าให้แก่ผู้ฝึกหัดของเขา ดีกว่าการปล่อยให้พวกเขาไปเสี่ยงในสภาพแวดล้อมที่โกลาหลของการรบในอวกาศ เขายังเป็นกังวลว่าหากพวกเขากลับไปยังสถานี พวกเขาอาจได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่ทั่วไปที่ไม่ใช่การรบ เช่น งานด้านโลจิสติกส์หรือการสนับสนุน ซึ่งจะเป็นการเสียเวลาฝึกฝนอันมีค่าและอาจทำให้ผู้ฝึกหัดที่กำลังกระตือรือร้นรู้สึกหงุดหงิด อย่างไรก็ตาม ลำดับความสำคัญของเขาเปลี่ยนไปหลังจากได้รับข้อมูลข่าวกรองเพิ่มเติมจากเชลยชาวเอลฟ์ สถานการณ์บนดาวดวงนี้เลวร้ายยิ่งกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก แม้ความพยายามของพันธมิตรนักเวทย์จะเป็นไปอย่างเต็มที่ แต่ก็ชัดเจนว่าพวกเขากำลังค่อยๆ สูญเสียที่มั่นไป กองกำลังเอลฟ์ซึ่งใช้กลยุทธ์ที่ไร้ความปรานีได้ส่งกองทัพออร์คเข้ามาโจมตีเป็นระลอกในการทำสงครามยืดเยื้อ การโจมตีอย่างต่อเนื่องทำให้กองกำลังของพันธมิตรลดน้อยลง และสภาพของป้อมปราการเองก็แสดงให้เห็นถึงการถูกปิดล้อมที่ยาวนานและเหน็ดเหนื่อย กำแพงเต็มไปด้วยร่องรอยจากความเสียหายของการรบ เสบียงกำลังขาดแคลน และสัญญาณของความอ่อนล้าปรากฏชัดบนใบหน้าของทหารทุกคนที่พวกเขาเดินผ่าน เป็นเวลาหลายสัปดาห์แล้วที่ภาระในการสู้รบตกอยู่ที่กองทัพออร์ค ซึ่งช่วยให้พวกเอลฟ์สามารถรักษาความแข็งแกร่งเอาไว้ได้ ซึ่งคาดว่าจะเป็นการเตรียมตัวสำหรับการโจมตีครั้งใหญ่ในวาระสุดท้าย กลยุทธ์นี้ทำให้ผู้ป้องกันเหนื่อยล้าทางร่างกาย และแม้ว่าป้อมปราการจะยังคงยืนหยัดอยู่ได้ แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่มันจะพังทลายลง ด้วยสถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนี้ เอเมอรี่จึงสรุปว่าการอยู่บนดาวดวงนี้ต่อไปอาจนำพาผู้ฝึกหัดของเขาไปสู่ความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น โดยไม่มีหลักประกันว่าจะได้เปรียบทางกลยุทธ์ เขาแบ่งปันความคิดนี้กับเคลียและเธอก็พยักหน้าเห็นด้วย “เราควรออกไปจากเมืองทันทีที่การปิดล้อมสิ้นสุดลง” เมื่อรุ่งสางมาเยือนป้อมปราการที่บอบช้ำ ไฟในสมรภูมิที่ห่างไกลก็เริ่มดับลง การต่อสู้อันดุเดือดตลอดทั้งคืนได้ยุติลงในที่สุด ทำให้ผู้ป้องกันที่เหนื่อยล้าได้พักหายใจเพียงชั่วครู่ ในตอนนั้นเอง เอเมอรี่ได้เตรียมตัวเหล่าผู้ฝึกหัด โดยรวบรวมพวกเขาให้พร้อมเพื่อเร้นกายออกจากป้อมปราการ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พวกเขาไปถึงประตูชั้นนอก ลาดตระเวนของทหารหุ้มเกราะก็เข้ามาสกัดพวกเขาไว้ กัปตันได้ส่งข้อความด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ร้อยโทเอเมอรี่ ผู้บัญชาการต้องการพบตัวท่าน”