บทที่ 2398 การลอบโจมตี เพียงสามปีก่อน ป้อมปราการบนภูเขาแห่งนี้เคยเป็นหนึ่งในปราการที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของวาลาริน เป็นฐานที่มั่นที่ยืนหยัดอย่างแข็งแกร่งต่อต้านกระแสผู้รุกรานชาวเอลฟ์ที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ทว่าในปัจจุบัน กำแพงที่เคยยิ่งใหญ่กลับเต็มไปด้วยร่องรอยของการสู้รบ มันถูกทุบทำลายและดัดแปลงให้เหมาะกับวัตถุประสงค์ใหม่ กลายเป็นป้อมปราการของเอลฟ์ที่จงรักภักดีต่อผู้พิชิตอย่างสุดหัวใจ ที่ตีนเขา กองกำลังเอลฟ์นับร้อยค่ายแผ่ขยายไปทั่วพื้นที่ขรุขระ เป็นที่พักพิงของเหล่านักรบหลายหมื่นนายในชุดเกราะสีดำที่ส่องประกายวาววับภายใต้แสงจันทร์อันหนาวเหน็บของทะเลทราย ตามแนวสันเขาเบื้องบนมีการจัดวางรังของไวเวิร์นไว้ตามจุดยุทธศาสตร์ เสียงกรีดร้องแหลมสูงของพวกมันดังกรีดผ่านราตรีขณะที่พวกมันคอยตรวจตราพื้นที่ด้วยดวงตาที่เฉียบคมและปีกที่ไม่เคยหยุดนิ่ง ตัวป้อมปราการถูกเจาะลึกเข้าไปในภูเขา เป็นโครงข่ายซับซ้อนของห้องโถง ทางเดิน และอุโมงค์ที่ทอดยาวลึกลงไปใต้พื้นดิน ซึ่งได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเพื่อเป็นที่พักอาศัยและปกป้องเหล่าจอมเวทผู้ทรงพลังนับร้อย ในค่ำคืนนี้ ณ ห้องที่หรูหราที่สุดของป้อมโซลิโอ อาซราเซล ผู้บัญชาการเอลฟ์ที่มีตำแหน่งสูงสุดบนดาวดวงนี้ กำลังเอนกายพักผ่อนด้วยความสุขสบายอย่างเต็มที่ ผ่านทางหน้าต่างบานกว้าง ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ทอดตัวอยู่เบื้องล่างภายใต้ท้องฟ้าที่ประดับด้วยหมู่ดาว เป็นทัศนียภาพที่เงียบสงบซึ่งตัดกับเสียงที่ดังอยู่ภายในห้องอย่างสิ้นเชิง เอลฟ์สาวสวยหลายนางรายล้อมอาซราเซลอยู่บนเตียง เสียงหัวเราะและเสียงครวญครางอันยั่วยวนของพวกนางประสานเข้ากับเสียงของเขา ก้องกังวานไปทั่วห้องหรู ทว่าภายนอกห้องแห่งความสุขสมนี้ ป้อมปราการกลับถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศแห่งลางร้าย ร่างเงียบงันที่มองไม่เห็นกำลังคืบคลานผ่านทางเดินที่มืดมิด มือสังหารระดับจอมเวทชั้นสูงเหล่านี้มีความสามารถที่น่าสะพรึงกลัว นั่นคือพวกเขาสามารถแทรกผ่านวัตถุแข็งได้อย่างง่ายดาย ลื่นไหลไปมาระหว่างเงาประหนึ่งเป็นเพียงระลอกคลื่นในอากาศ ทีละคน... เหล่าจอมเวทเอลฟ์ระดับหัวกะทิและนักรบผู้เจนจัดต่างล้มตายลง แต่ละชีวิตดับสูญไปอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ ด้วยความแม่นยำระดับที่ไม่มีร่องรอยใดทิ้งไว้ ไม่มีแม้แต่แรงสั่นสะเทือนของพลังจิตที่จะจุดชนวนสัญญาณเตือนใดๆ มือหนึ่งปิดปากที่นี่ ดาบสั้นวูบไหวในความมืดที่นั่น ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ร่างหนึ่งก็หายลับไปในเงามืด ถูกลากออกไปพ้นสายตาโดยไร้สุ้มเสียง หน่วยโกสต์เบลด ซึ่งเป็นหนึ่งในกองกำลังที่น่าเกรงขามที่สุดของพันธมิตรจอมเวท ได้มาถึงจุดหมายปลายทางแล้ว นั่นคือทางเข้าห้องของผู้บัญชาการ พวกเขาสังเกตการณ์สถานการณ์หลังประตูบานหนาอย่างเงียบเชียบ จอมเวทเอลฟ์สองตนที่แผ่พลังระดับจอมเวทเต็มดวงจันทร์ยืนเฝ้าประตูอยู่ ภายในห้องนั้นมีหญิงสาวเอลฟ์ห้านางนอนอยู่บนเตียง รายล้อมเป้าหมายหลัก: อาซราเซล ผู้บัญชาการเอลฟ์ด้วยตนเอง <ยืนยันเป้าหมาย> <ลงมือ!> เมื่อได้รับสัญญาณ สมาชิกหน่วยโกสต์เบลดสองนายก็แทรกผ่านกำแพงเข้ามาในห้องโดยตรงด้วยเป้าหมายที่เงียบงันและเด็ดขาด พวกเขาพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ระยะห่างถูกย่นย่อลงจนเหลือเพียงครึ่งทางก่อนที่อาซราเซลจะสัมผัสได้ถึงอันตรายด้วยประสาทสัมผัสอันแหลมคมของเขา "แกกล้าดียังไงถึงมารบกวนข้า เจ้าพวกแมลง!" เขาคำราม เสียงของเขาดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วห้อง เสียงตะโกนนั้นเตือนให้องครักษ์ชั้นยอดระดับเต็มดวงจันทร์ทั้งสองหน้าประตูรู้ตัว แต่พวกมันไม่มีโอกาสได้ตอบโต้ ในพริบตา สมาชิกหน่วยโกสต์เบลดคนที่สามก็ทิ้งตัวลงมาจากเพดานเหนือศีรษะของพวกมันด้วยความแม่นยำดุจมัจจุราช ดาบคู่ของเขาตวัดวูบและในเสี้ยววินาที องครักษ์ทั้งสองก็ถูกตัดศีรษะ ร่างของพวกมันล้มลงกับพื้นอย่างไร้สุ้มเสียง ฉัวะ!!! ภายในห้อง สมาชิกโกสต์เบลดอีกสองนายพุ่งเข้าใส่อย่างรวดเร็ว แต่ละคนถือดาบที่อาบไปด้วยเทคนิคระดับ 7 การโจมตีมาจากสองฝั่ง ทำให้อาซราเซลต้องรีบตอบโต้ เขาดีดตัวออกจากเตียงและกระโดดออกไปยังระเบียงที่เปิดโล่ง แต่เส้นทางของเขาถูกปิดกั้น ผู้ที่ยืนอยู่บนระเบียงนั้นคือพันตรีโคกะที่ปกคลุมด้วยเงามืด จิตสังหารอันดุร้ายแผ่ออกมาจากตัวเขาอย่างชัดเจน "แกหนีไปไหนไม่ได้หรอก!!" โคกะกล่าว ขณะที่ดาบของเขาแวววาวภายใต้แสงจันทร์ พันตรีหนุ่มปลดปล่อยเขตแดนสนามรบของเขา อากาศรอบตัวบิดเบี้ยวภายใต้แรงกดดันจากออร่าของเขา เขาปิดกั้นพื้นที่ภายในห้องเอาไว้ จากนั้นมือของเขาก็มีกระแสไฟฟ้าลัดวงจรด้วยจิตสังหารอันรุนแรงขณะที่เขารวบรวมพลังน้ำแข็งไว้ที่ดาบคู่ เตรียมพร้อมโจมตีด้วยเทคนิคระดับ 8 ประจำตัว [แยกนรกเยือกแข็ง] ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและเด็ดขาด โคกะพุ่งเข้าหา พลังงานอันเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากดาบของเขาสร้างความหนาวเหน็บจนดูเหมือนจะทำให้อากาศแข็งตัว เขาประชิดตัวเป้าหมายในพริบตาและปลดปล่อยเทคนิคออกไปเป็นการตวัดดาบเป็นวงโค้ง ระลอกพลังงานเยือกแข็งกระแทกเข้าใส่อาซราเซล ทะลุทะลวงการป้องกันของจอมเวทเอลฟ์และปักเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างแม่นยำ "อั่ก!" อาซราเซลคำรามด้วยความเจ็บปวด ผิวหนังของเขาเปลี่ยนเป็นซีดเผือด น้ำแข็งเริ่มลามไปตามบาดแผลแม้ในขณะที่เขารวบรวมพลังงานภายในเพื่อขับไล่ความเย็นออกไป เขาสั่งการให้อุปกรณ์ป้องกันทำงาน ไอเทมทรงพลังที่เก็บไว้ในโดเมนของเขาถูกเรียกออกมาล้อมรอบตัวเขาเป็นบาเรียอันเลือนราง ทว่าก่อนที่เขาจะทรงตัวได้ สมาชิกโกสต์เบลดทั้งสามก็ปิดล้อมจากทุกทิศทาง ร่างของพวกเขาดูราวกับเงาที่โอบล้อมเข้ามาด้วยความแม่นยำที่ไม่ลดละ แต่ละคนต่างใช้เทคนิคสังหาร และการโจมตีของพวกเขาก็สอดประสานกันเพื่อทำลายการป้องกันของอาซราเซลให้สิ้นซาก อุปกรณ์ที่ปกป้องเขาเริ่มสั่นไหวภายใต้แรงกดดันมหาศาล จนกระทั่งแตกร้าวทีละชิ้นและแตกสลายออกเป็นเศษซากเวทมนตร์ ใบหน้าของอาซราเซลบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาขู่ฟ่อว่า "เจ้าพวกมนุษย์สารเลว!!" ด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง ผู้บัญชาการเอลฟ์เร่งเร้าพลังของตนจนถึงขีดสุด ปล่อยให้เขตแดนสนามรบของเขาระเบิดออกมาก่อนกำหนด พลังงานอันชั่วร้ายพุ่งกระจายออกไป ปะทะเข้ากับเขตแดนของพันตรีโคกะอย่างรุนแรงจนเกิดการระเบิดของพลัง พลังทั้งสองปะทะกัน ปลดปล่อยคลื่นพลังทำลายล้างที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งห้อง ตูมมมมม!!! แรงระเบิดนั้นรุนแรงมาก คลื่นกระแทกอันดุร้ายฉีกกระชากกำแพงและเขย่าป้อมปราการบนภูเขาจนถึงรากฐาน ภายนอกเสียงดังกล่าวก้องไปทั่วฐานที่มั่น ปลุกให้เหล่านักรบเอลฟ์หลายหมื่นนายตื่นขึ้นทันที พวกเขาคว้าอาวุธและหันมองไปยังห้องบัญชาการด้วยความโกรธแค้นและหวาดกลัว "มีผู้บุกรุกในป้อมปราการ!" เสียงหนึ่งตะโกนปลุกระดมกองกำลัง เพียงครู่เดียว คลื่นของทหารเอลฟ์ก็พุ่งตรงไปยังป้อมปราการ #### เอเมอรี่ ยืนอยู่ที่ทางเข้าป้อมปราการเคียงข้างกับจอมเวทชั้นสูงแห่งวาลาริน นั่นคือองค์หญิงและที่ปรึกษาอาวุโสของนาง จอมเวทชั้นสูงอาร์ชี่ เมื่อเสียงการปะทะดังขึ้น มันได้กลายเป็นสัญญาณที่พวกเขาเฝ้ารอ หน่วยรับมือเหตุการณ์ชุดแรกมาถึงในรูปแบบการจัดขบวนที่รวดเร็วและเป็นระเบียบ—จอมเวทเอลฟ์ยี่สิบตนพุ่งเข้าไปในทางเข้าป้อมปราการ อาวุธชูขึ้นสูงและเวทมนตร์สั่นสะเทือนอยู่ในมือ แต่พวกเขากลับถูกซุ่มโจมตีโดยจอมเวทชั้นสูงอาร์ชี่ ผู้เป็นปรมาจารย์ดาบซึ่งการโจมตีนั้นลุกโชนด้วยสายฟ้าสีขาวอันดุร้าย ทุกครั้งที่เขาตวัดดาบ สายฟ้าจะพุ่งออกไปฟาดฟันเหล่าจอมเวทเอลฟ์ เพียงชั่วครู่ทางเข้าก็เต็มไปด้วยร่างที่ล้มตาย ร่างของพวกมันถูกเผาไหม้และฟาดฟันก่อนที่จะมีโอกาสได้ตอบโต้เสียด้วยซ้ำ องค์หญิงหันมาหาเอเมอรี่ สายตาของนางดูเคร่งเครียด "พวกเขาทำสำเร็จไหม?" นางถามด้วยน้ำเสียงที่เร่งเร้า เอเมอรี่ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันว่ามีประสาทสัมผัสเทพที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ได้รับมอบหมายให้คอยจับตาดูสถานการณ์ในห้องผู้บัญชาการ เขารวบรวมสมาธิ ขยายสัมผัสลึกลงไปในป้อมปราการ ทะลวงผ่านการปะทะที่โกลาหลของเขตแดนสนามรบ เขาพบออร่าที่คุ้นเคยของอาซราเซล—มันยังคงสั่นไหวอยู่ แสดงว่าการลอบโจมตีของพวกเขายังไม่ประสบความสำเร็จ อาซราเซลโซเซอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง หน้าอกของเขาเต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง และมีบาดแผลฉกรรจ์ทะลุไปถึงแผ่นหลัง ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็ส่งเสียงคำรามในลำคอด้วยความดุร้าย พร้อมทั้งชกหมัดใส่เกล็ดน้ำแข็งที่ห่อหุ้มร่างของเขา เศษน้ำแข็งกระเด็นออกไป และด้วยการระเบิดพลังงาน เขาก็ขับไล่ความหนาวเหน็บที่ค้างอยู่ออกจากบาดแผล เลือดสดๆ ไหลรินออกมาในขณะที่น้ำแข็งร่วงหล่นลงไป แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัส เขาก็เงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มที่ชั่วร้าย "เป็นความพยายามที่น่าชื่นชม" เขาเยาะเย้ย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความอาฆาต "แต่พวกแกทุกคนล้มเหลว!" เพื่อเป็นการตอบโต้ พันตรีโคกะเปลี่ยนท่าทาง ขณะที่นักรบโกสต์เบลดทั้งสามเข้าประจำตำแหน่ง ปิดล้อมเป้าหมายไว้ โคกะหรี่ตาลงและตอบกลับว่า "มันยังเร็วเกินไปที่จะพูดแบบนั้น เรายังอยู่ที่นี่เพื่อจัดการงานนี้ให้เสร็จ!" เอเมอรี่ได้รับรู้ถึงการโต้ตอบนั้นผ่านทางสัมผัสเทพของเขา และถ่ายทอดสถานการณ์กลับไปยังองค์หญิง เมื่อนางได้รับฟัง ความหงุดหงิดของนางก็ปรากฏชัด ความอดทนของนางลดน้อยลงเรื่อยๆ กับทุกรายงานที่ได้รับ ด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น นางสั่งการว่า "แจ้งฉันทันทีที่เป้าหมายถูกกำจัด!" นางหมุนตัวหันกลับไปยังสมรภูมิที่กองกำลังหนุนกำลังหลั่งไหลไปยังป้อมปราการ โดยไม่พูดอะไรอีก นางก็พุ่งตัวออกไปร่วมวงต่อสู้ทันที นี่คือทั้งหมดที่เป็นส่วนหนึ่งของแผน พวกเขารู้ดีว่าการโจมตีครั้งแรกอาจไม่เพียงพอที่จะสังหารเป้าหมายได้ทันที พันตรีโคกะและหน่วยโกสต์เบลดมีเวลาสิบห้านาทีในการจัดการอาซราเซล ขณะที่ทีมที่สองซึ่งรวมถึงเอเมอรี่ จะต้องคอยดูแลไม่ให้กองกำลังหนุนเข้ามาแทรกแซงการต่อสู้ แต่ผ่านไปเพียงไม่กี่นาที เอเมอรี่ก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เป็นอันตราย—กองกำลังหนุนชุดที่สองของเอลฟ์นำพาความแข็งแกร่งที่มากกว่าที่พวกเขาคาดไว้มาด้วย ที่ด้านหน้ามีจอมเวทชั้นสูงอีกตนเดินนำมา ผมสีขาวของเขายาวสลวย และร่างทั้งร่างของเขาก็แผ่จิตสังหารอันตรายออกมา ชีพจรของเอเมอรี่เต้นแรงขึ้นขณะประเมินภัยคุกคาม เขารู้ดีถึงความแข็งแกร่งของเอลฟ์จอมเวทชั้นสูงที่เป็นนักรบผู้เจนจัดผู้นี้