บทที่ 2405 ปีศาจแดง อาจิส ปีศาจแดง เป็นบุคคลระดับตำนาน โดยเฉพาะในหมู่จอมเวทมนุษย์ เขาขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมในการต่อสู้และมีชื่อเสียงจากการท้าชนและเอาชนะแม้แต่ผู้ที่มีพลังเหนือกว่าตนเอง แม้เขาจะอยู่ในระดับจักรวาลที่สอง แต่ทักษะและความไร้ความปรานีก็ทำให้เขาสามารถปลิดชีพจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ได้แม้กระทั่งในระดับจักรวาลที่สาม ซึ่งเป็นความสำเร็จที่น้อยคนนักจะโอ้อวดได้ สิ่งที่เพิ่มความน่าเกรงขามให้กับเขาคืออสูรเกล็ดสีชาดโบราณที่เขาขี่อยู่ มันคือมังกรระดับเทพเจ้าที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ไม่ต่างจากตัวอาจิสเอง โฮกกกกก! เสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวของมังกรดังก้องไปทั่วทะเลทราย ปลุกความทรงจำที่เอเมอรีฝังลึกเอาไว้ให้หวนกลับมา ภาพนิมิตนองเลือดของเพื่อนอโคไลท์ที่ถูกฉีกกระชากด้วยกรามของสัตว์ประหลาดตัวเดียวกันนั้นถาโถมเข้ามาในความคิด ความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวทำลายสมาธิของเขา จนเวทมนตร์มิติที่เขาพยายามประคองไว้อย่างสุดชีวิตพังทลายลง ประตูมิติสั่นไหวและสลายไปโดยสิ้นเชิง ทิ้งให้พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไร้ทางป้องกัน จากข้างกายของเขา พันตรีคูก้าจ้องมองร่างในชุดเกราะที่อยู่บนหลังมังกร สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นก่อนจะกล่าวว่า "อาจิส ปีศาจแดง... เป็นแกจริงๆ สินะ แกมาที่นี่เพื่อจัดการฉันงั้นเหรอ?" อาจิสที่ลอยตัวอยู่ในอากาศเผยรอยยิ้มบิดเบี้ยว ดวงตาของเขาทอประกายแห่งเจตนาร้ายอันเย็นเยียบ "ใช่... แกเป็นรายต่อไปในรายชื่อของฉัน" เขาตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงไว้ด้วยความอาฆาต พันตรีคูก้าหัวเราะออกมาอย่างมืดมนและไร้ความขบขัน "ฮ่า! นับเป็นเกียรติจริงๆ ที่ได้อยู่ในรายชื่อของปีศาจแดง!" เขาตั้งท่าอย่างมั่นคง สีหน้ามุ่งมั่น "พวกนายทุกคน ถอยไป ฉันจะจัดการเขาเอง! ไปสิ!" แต่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่โดป้าก้าวออกมาข้างหน้า สีหน้าของเขาแน่วแน่ไม่แพ้กัน เมื่อเขาเปิดใช้งานการแปลงร่าง ร่างของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นกลายเป็นยักษ์สูงห้าเมตร "นายไม่ได้มียศสูงกว่าฉันนะ พันตรี" เขาคำราม "ฉันจะอยู่ที่นี่เพื่อสู้ต่อ" "ฉันก็จะสู้ด้วย" จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เฮลก้ากล่าว น้ำเสียงของเธอไม่สั่นคลอน ทั้งเธอและโดป้าต่างเป็นเจ้าหน้าที่ทหารผู้มีเกียรติ ทั้งคู่สัมผัสได้ถึงความแค้นที่ถ่วงหนักอยู่ในศึกครั้งนี้ การเผชิญหน้ากับอาจิส ปีศาจแดงเป็นความท้าทายที่ยากลำบาก ทว่าพวกเขากลับยินดีที่จะรับมันไว้ เพื่อเป็นโอกาสในการแก้แค้นให้กับสหายที่ต้องจบชีวิตลงด้วยความบ้าคลั่งของปีศาจตนนี้ เมื่อความมุ่งมั่นทำให้อีกฝ่ายแน่วแน่ เจ้าหญิงมูเรียลก็พยักหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว ก้าวออกมาเข้าร่วมสมรภูมิพร้อมกับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ชราที่ยังคงพักฟื้นอยู่ ทั้งหมดต่างเตรียมตัวที่จะยืนหยัดต่อสู้ ทว่าเอเมอรีกลับรู้สึกถึงแรงดึงมหาศาลที่ฉุดรั้งไปในทิศทางตรงกันข้าม ไม่ว่าจะเป็นเพราะความทรงจำอันเลวร้ายจากการเผชิญหน้ากับปีศาจแดงในอดีตหรือสัญชาตญาณที่สั่งให้เขาหาทางรอด ทุกส่วนในตัวเขากรีดร้องให้หนีไปหาความปลอดภัย แต่เขาก็สายเกินไปเสียแล้ว ปีศาจแดงได้เปิดใช้งานอาณาเขตการต่อสู้ของเขาแล้ว อากาศรอบตัวพวกเขาดูเหมือนจะหนาแน่นขึ้น บิดเบือนความเป็นจริงและบดขยี้ทุกความพยายามที่จะหลบหนี พลังงานของเอเมอรีติดขัดเมื่อแรงกดดันจากอาณาเขตทำให้อาแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะร่ายประตูมิติอีกครั้ง เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถทำลายอาณาเขตที่ท่วมท้นของเอลฟ์ผู้นี้ลงได้ เพื่อต้านทานพลังอันมหาศาลของอาณาเขตการต่อสู้ของปีศาจแดง คูก้า โดป้า และอาร์ชี่ ต่างก็ปลดปล่อยอาณาเขตของตนเองออกมา จนเกิดเป็นแนวป้องกันที่แข็งแกร่ง จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่อีกสามคนได้เข้าร่วมด้วย โดยกางอาณาเขตส่วนตัวที่ทั้งเป็นเอกลักษณ์และดุร้าย เตรียมพร้อมที่จะปะทะกับไอสังหารอันกดดันของอาจิส หกต่อหนึ่ง ทว่าความดุเดือดของการต่อสู้เปลี่ยนยามค่ำคืนในทะเลทรายให้กลายเป็นแสงสว่างวาบจนตาพร่า เปลี่ยนผืนดินให้กลายเป็นรุ่งสางที่ผิดธรรมชาติ เมื่อการต่อสู้ปะทุขึ้น เอเมอรีถอยออกมา สังเกตการณ์การปะทะกันของพลังอำนาจที่กำลังเปิดฉากขึ้นตรงหน้าอย่างระมัดระวัง เขายังคงพยายามข่มความกลัวที่กำลังกัดกินใจ โดยรู้ดีว่านี่ไม่ใช่การต่อสู้ธรรมดา แต่มันคือศึกระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ และความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจส่งเขาไปสู่ความตายได้ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา ซึ่งเป็นพลังที่เขายังไม่พร้อมจะเปิดเผยในตอนนี้ "โจมตี!!" พันตรีคูก้าเป็นคนแรกที่ปลดปล่อยพลัง ร่ายเวทระดับ 7 [ฝนน้ำแข็ง] หอกน้ำแข็งแวววาวนับร้อยก่อตัวขึ้นในอากาศ แต่ละเล่มเต็มไปด้วยความแม่นยำสังหารขณะพุ่งเข้าใส่อาจิสและมังกรของเขา ในขณะเดียวกัน จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่โดป้าในร่างแปลงก็ได้ชกหมัดอันทรงพลัง [หมัดยักษ์บดขยี้] หมัดของเขาเปรี้ยงปร้างไปด้วยพลังดิบ ส่วนอาร์ชี่พุ่งตัวไปข้างหน้า ดาบที่อาบไปด้วยสายฟ้าสีขาวของเขามุ่งตรงไปยังการป้องกันของปีศาจแดง อาจิสและมังกรของเขาเตรียมพร้อมอยู่แล้ว อสูรสีชาดคำรามสนั่น ส่งคลื่นกระแทกกระจายออกไป ทำลายหอกน้ำแข็งจนกลายเป็นละอองคริสตัลระยิบระยับที่ร่วงหล่นลงมา ในเวลาเดียวกัน ปีศาจแดงก็เหวี่ยงหอกเพลิงของเขาด้วยแรงที่ดูผ่อนคลายแต่ควบคุมได้อย่างแม่นยำ หอกแหวกอากาศเข้าสกัดการโจมตีของทั้งโดป้าและอาร์ชี่ได้อย่างง่ายดาย การปะทะนั้นรุนแรงมาก แต่อาจิสเป็นฝ่ายชนะ แรงเหวี่ยงอันมหาศาลทำลายการโจมตีของพวกเขา ส่งผลให้จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ผู้ช่ำชองทั้งสองกระเด็นถอยหลังไป ท่ามกลางความวุ่นวาย ประกายเหล็กกล้าพุ่งผ่านละอองคริสตัลที่ส่องแสง—โกสต์เบลดคนสุดท้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด พุ่งเข้าหาจุดบอดของอาจิสด้วยความแม่นยำระดับสังหาร การโจมตีนั้นจังหวะพอเหมาะพอดี เป็นการจู่โจมฉับพลันที่เล็งตรงไปยังสีข้างที่ไร้การป้องกันของปีศาจแดง เอเมอรีเห็นการประสานงานที่ไร้ที่ติระหว่างพันตรีคูก้าและทหารฝีมือเยี่ยมของเขา ซึ่งเป็นความเชื่อใจที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างยากจะหาได้ในการต่อสู้ที่ผ่านมากว่านับครั้งไม่ถ้วน ทว่าในขณะที่โกสต์เบลดเข้าใกล้ในระยะเพียงหนึ่งเมตร เตรียมจะลงดาบตัดสินชะตา อาจิสกลับตอบโต้ด้วยความนิ่งเฉยที่น่าขนลุก โดยไม่ต้องเหลือบมอง มือที่ว่างอยู่ของเขาก็คว้าเข้าที่ลำคอของโกสต์เบลดด้วยแรงบีบที่น่าจะทำให้กระดูกแหลกละเอียด การเคลื่อนไหวของเขาไหลลื่นและผ่อนคลายอย่างน่าสะพรึงกลัว ราวกับว่าเขากำลังเด็ดผลไม้ออกจากต้น "อ๊ากกก!!" "ไม่นะ!!!" เสียงตะโกนของพันตรีคูก้าดังทะลุสนามรบ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและเกรี้ยวกราด เขามองดูอย่างทำอะไรไม่ได้ขณะที่อาจิสกระชับมือแน่น เตรียมบดขยี้ชีวิตของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่โกสต์เบลด ใจของเอเมอรีร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่มขณะที่เขาเฝ้ามอง โดยรู้ดีว่ามีน้อยนักที่เขาหรือคนอื่นๆ จะทำได้เพื่อหยุดยั้งเงื้อมมืออันไร้ความปรานีของปีศาจแดง ทว่าในขณะที่เอลฟ์ในชุดเกราะสีชาดกำลังจะลงมือเผด็จศึก ทันใดนั้นก็มีโซ่อีเทอเรียลพันธนาการรอบมือของเขา—วิญญาณรูปร่างคล้ายงูเลื้อยเข้ามาพันรอบแขนของเขาและตรึงมันไว้กับที่ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เฮลก้าเรียกสิ่งมีชีวิตนั้นออกมาด้วยสมาธิอันแรงกล้า ดวงตาของเธอเปล่งประกายสีม่วงขณะที่ร่างวิญญาณของเธอพันธนาการแขนของอาจิสไว้ "เดี๋ยวนี้! โจมตีมันเดี๋ยวนี้!!" เธอแผดเสียง น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความเร่งด่วน การแทรกแซงของเธอสร้างช่วงเวลาอันล้ำค่าขึ้นมา จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสาม—คูก้า โดป้า และอาร์ชี่—พุ่งตัวไปข้างหน้า แต่ละคนเตรียมการโจมตีอันรุนแรงที่มุ่งตรงไปยังปีศาจแดง พวกเขาบีบวงล้อมจากทุกทิศทาง เป็นการโจมตีประสานที่ควรจะสยบศัตรูคนใดก็ตามได้ แต่ปีศาจแดงกลับเพียงแค่หัวเราะ เป็นเสียงที่เยือกเย็นและกลวงเปล่า และด้วยการสะบัดแขน เขาก็บดขยี้ร่างวิญญาณนั้นในทันที สิ่งมีชีวิตที่ดิ้นพล่านสลายกลายเป็นละอองในชั่วพริบตา และในจังหวะเดียวกันนั้นเอง เขาก็บีบลำคอของโกสต์เบลดแน่นขึ้นจนกระทั่ง—กร๊อบ—ศีรษะของเขาระเบิดออกพร้อมกับเลือดและเศษกระดูกที่สาดกระจาย