บทที่ 2408 ความหวาดกลัว “เจ้ามดปลวกที่น่ารำคาญ... แกคือรายต่อไป!!” เสียงของปีศาจแดงเฉือนผ่านอากาศราวกับใบมีดโกน การปรากฏตัวของมันนั้นท่วมท้นอย่างยิ่ง เอเมรี่แม้จะมีพลังที่น่าเกรงขาม แต่เขากลับรู้สึกถึงน้ำหนักจากสายตาของปีศาจแดงที่กดทับลงมาราวกับแรงกดทับนับพันตัน ออร่าที่แผ่ออกมาจากอากิส แม้จะเข้มข้นยิ่งกว่าราชินีอูโรโบรอสหรือมหาจอมเวทสามจักรวาลคนใดที่เขาเคยเผชิญมา มันให้ความรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ความเข้มข้นที่สัมผัสได้ทำให้เอเมรี่รู้สึกไร้ค่า เหมือนแมลงตัวจ้อยใต้กรงเล็บของนักล่า เอเมรี่หยัดกายยืนขึ้น ในร่างจำแลงทไวไลท์ ร่างกายของเขาถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยชุดเกราะเอลิเซียน แต่ถึงกระนั้นมันก็แทบไม่ช่วยปกป้องเขาจากแรงกดดันมหาศาลจากออร่าของปีศาจแดงได้เลย ด้วยประกายแห่งเจตนาชั่วร้าย อากิสยกหอกขึ้น แสงสีเพลิงเปล่งประกายออกมาจากปลายหอก การเคลื่อนไหวของมันเต็มไปด้วยความมั่นคงและมันก็พุ่งตัวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล ความคิดของเอเมรี่แล่นพล่าน แม้เขาจะตั้งมั่นอยู่ในใจ แต่ร่างกายกลับหยุดนิ่ง เป็นอัมพาตจากพลังอำนาจที่อยู่เบื้องหน้า ฝ่าเท้าของเขารู้สึกเหมือนถูกตรึงไว้กับพื้นจนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ การป้องกันทางจิตของเขาซึ่งปกติจะเฉียบคมและพร้อมรับมืออยู่เสมอ กลับสั่นคลอนภายใต้น้ำหนักแห่งการมีอยู่ของอากิส ด้วยความสิ้นหวังที่แวบเข้ามา เอเมรี่ร้องเรียกพลังแห่งเคออส โดยหวังว่ามันจะมอบความแข็งแกร่งให้เขาได้ต้านทานการจู่โจมของปีศาจแดง ในเสี้ยววินาทีนั้นเขาจึงร่ายเวทป้องกันที่ทรงพลังที่สุดของตน [Aegis of Void] ม่านพลังระยิบระยับแห่งความมืดมิดก่อตัวขึ้น ขอบของมันสั่นไหวด้วยพลังงานแห่งความโกลาหล แต่ทว่าเมื่อหอกของปีศาจแดงปะทะกับเกราะแห่งความว่างเปล่านั้น ประกายไฟก็กระจัดกระจาย และม่านพลังก็แตกสลายทันทีราวกับแก้วที่ถูกค้อนทุบ แรงกระแทกส่งคลื่นสะเทือนไปทั่วผืนดิน ฉีกกระชากผืนทรายใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาจนพินาศ เมื่อไม่มีเวลาให้ตอบสนอง เอเมรี่จึงต้องพึ่งพาด่านป้องกันสุดท้าย เขาชู [Elysian Vambrace] ขึ้น พร้อมกับโคจรพลังระดับสูงสุดของ [Immortal Gate] ไปที่แขนเพื่อรับการโจมตี ตู้ม!!! การปะทะนั้นรุนแรงดั่งหายนะ คลื่นกระแทกกระจายออกไปโดยรอบ ทำให้พื้นที่ราบเรียบและซัดเศษซากต่าง ๆ ปลิวว่อนไปในอากาศ เอเมรี่กัดฟันแน่น [Elysian Vambrace] รับเอาความเสียหายหลักจากการโจมตีของปีศาจแดงไว้ แต่น้ำหนักของแรงปะทะนั้นมหาศาลเกินต้านทาน ชุดเกราะเอลิเซียนของเอเมรี่แตกสลายภายใต้การจู่โจม เลือดกระอักออกมาจากปากของเขาขณะที่เขาไออย่างรุนแรง ร่างกายสั่นสะท้านจากแรงกระแทกที่รุนแรงจนถูกซัดกระเด็นออกไปไกลนับสิบเมตร ดวงตาของปีศาจแดงเป็นประกายด้วยความสนใจขณะมองดูเอเมรี่ที่พยายามจะลุกขึ้นยืน “ฮ่า! แกเป็นจอมเวทคนแรกที่ทนการโจมตีของข้าได้” มันกล่าว น้ำเสียงเจือไปด้วยความขบขันและเคารพเล็กน้อยอย่างไม่เต็มใจ จอมพลคูก้าและมหาจอมเวทอาร์ชี่พุ่งตัวเข้ามาทันที เจตนาของพวกเขาชัดเจนว่าต้องการจะปกป้องเอเมรี่ ทว่ามังกรแดงโบราณขวางหน้าพวกเขาไว้ ด้วยร่างมหึมาและการโจมตีที่ดุร้ายทำให้พวกเขาต้องหยุดชะงัก หางของมันฟาดออกไปบังคับให้พวกเขาต้องถอยร่น ในขณะที่ลมหายใจเพลิงของมันตรึงพวกเขาไว้ไม่ให้เข้าใกล้ มหาจอมเวทโดป้ากำลังรักษาแขนของตน ในขณะที่เจ้าหญิงมิเรียลซึ่งยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตรกลับแข็งค้างด้วยความหวาดกลัว เธอหวาดกลัวไม่ต่างจากเอเมรี่ เอเมรี่ต้องเผชิญหน้าเพียงลำพัง น่าแปลกที่ปีศาจแดงไม่ได้ปิดฉากเขาในทันที มันก้าวเดินอย่างเชื่องช้าและมั่นคงตรงมาที่เอเมรี่ ดวงตาหรี่ลงด้วยความอยากรู้อย่างเย็นชา “มีความคุ้นเคยบางอย่างเกี่ยวกับแก... แกเป็นใครกันแน่?” ร่างกายของเอเมรี่สั่นสะท้าน เลือดไหลออกจากปากอีกครั้งเมื่อแรงกดดันมหาศาลของปีศาจแดงบดขยี้ลงมา แขนขาของเขาหนักอึ้งและความเจ็บปวดนั้นเกินจะทนไหว ความคิดที่จะเรียกหาพวกพ้องแวบเข้ามาในหัว แต่เขาก็สลัดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว หากลิวี่และทวิคเข้ามาช่วย พวกเขาจะถูกสังหารในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ไม่มีทางที่พวกเขาจะรอดจากโทสะของปีศาจแดงได้ ความสิ้นหวังประดังเข้ามาในจิตใจ โอกาสเดียวของเขาคือการปลุกสัตว์ร้ายในตัวให้ตื่นขึ้น แต่แรงกดดันทางจิตของปีศาจแดงที่อึดอัดและไม่ยอมลดละกลับตรึงเขาไว้กับที่ “ตื่น... ขึ้นมา... ตื่นขึ้นมา...” เอเมรี่กระซิบผ่านไรฟัน คำพูดนั้นแทบจะเป็นเพียงลมหายใจที่เค้นออกมา เขาโคจรพลังเคออสทุกหยดที่มี ตั้งใจแน่วแน่ให้มันพุ่งเข้าสู่ส่วนลึกของจิตวิญญาณที่ซึ่งสัตว์ร้ายหลับใหลอยู่ ปีศาจแดงซึ่งตอนนี้ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าวแสยะยิ้มด้วยความดูแคลน “ถ้าแกไม่ยอมตอบ... งั้นก็ตายซะ” มันพ่นคำพูดที่เย็นชาและเด็ดขาด จากระยะไกล เสียงของเจ้าหญิงมิเรียลแผดร้องแทรกผ่านอากาศด้วยความตื่นตระหนก “หนีไป!!” สถานการณ์อยู่ในขั้นวิกฤต นานมากแล้วที่เอเมรี่ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเช่นนี้ การปรากฏตัวที่ท่วมท้นของปีศาจแดงปลุกเร้าความทรงจำเมื่อสองทศวรรษก่อนขึ้นมา—ภาพเตือนใจถึงตัวเขาในวัยเยาว์ที่อ่อนแอและน่าสมเพช ความไร้หนทางในช่วงปีเหล่านั้น ในตอนที่เขาทำได้เพียงหลบหนีจากอันตราย ช่วงเวลาที่เขาทำได้เพียงวิ่งหนีความตายกลับมาถาโถมใส่เขาอีกครั้ง คำพูดของเจ้าหญิงขุดเอาความทรงจำเฉพาะเจาะจงที่เขาฝังไว้ลึกสุดใจขึ้นมา—วินาทีที่เขาหันหลังวิ่งหนี ทิ้งให้พ่อของเขาต้องเผชิญกับความตายเพียงลำพัง คำพูดสุดท้ายของพ่อก้องอยู่ในห้วงความคิด: “โตขึ้นแล้วเป็นคนแข็งแกร่งซะ!” ภาพความทรงจำที่แจ่มชัดจุดประกายบางอย่างลึกเข้าไปในตัวเอเมรี่ กระแสพลังวิญญาณพุ่งพล่านไปทั่วร่าง เปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นลุกโชนสว่างไสวกว่าครั้งไหน ๆ “ข้าไม่ใช่เด็กคนนั้นอีกต่อไปแล้ว!!!” [สายเลือดของคุณได้รับการเปลี่ยนแปลง] [พลังต่อสู้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล] ดูเหมือนว่าความมุ่งมั่นที่จะก้าวข้ามบาดแผลในอดีตทำให้เขาสามารถปลุกพลังสายเลือดขึ้นมาได้ แม้ว่าพลังต่อสู้ที่เพิ่มขึ้นจะไม่ช่วยอะไรมากนักในสถานการณ์เช่นนี้ แต่มันก็มอบพละกำลังให้เขากลับมายืนหยัดได้—และที่สำคัญที่สุด มันได้ปลุกสัตว์ร้ายในตัวให้ตื่นขึ้น [Primal Transformation] วินาทีนั้นราวกับมีกระแสไฟฟ้าแล่นผ่าน ร่างกายของเขาขยายใหญ่ขึ้น กล้ามเนื้อปูดโปนและเส้นเอ็นตึงเครียดในขณะที่พลังแห่งบรรพกาลไหลเวียนไปทั่ว ลวดลายอันซับซ้อนเรืองแสงจาง ๆ ราวกับถูกสลักไว้ด้วยแก่นแท้แห่งเคออส หอกของปีศาจแดงเสียบทะลุร่างของเขา เลือดหยดลงจากบาดแผล ทว่าเอเมรี่ไม่หวั่นไหว ในทางกลับกัน ร่างจำแลงของเขากลับเร่งปฏิกิริยามากขึ้นด้วยความเจ็บปวด เมื่อปีศาจพยายามจะดึงอาวุธออก หอกกลับไม่ขยับเขยื้อน เนื้อหนังของเอเมรี่ดูเหมือนจะบีบอัดมันไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก บาดแผลปิดผนึกรอบคมหอกอย่างน่าประหลาด ปีศาจแดงยังคงใจเย็นแม้จะเกิดการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน มันพึมพำด้วยความอยากรู้ “นี่มันอะไรกัน? แกเป็นลูกครึ่งเผ่าพันธุ์ไหนกันแน่?” ขณะที่พลังต่อสู้ของเอเมรี่ยังคงพุ่งทะยาน อากาศรอบตัวเขาก็สั่นสะเทือนด้วยแรงที่ดูผิดธรรมชาติ ปีศาจแดงจึงเริ่มลงมือ มันกระชากหอกออกหวังจะกลืนกินเอเมรี่ด้วยเปลวเพลิงที่แผดเผา ทว่าเอเมรี่กลับเป็นฝ่ายสวนกลับ ด้วยเสียงคำราม แขนมหึมาของเขาฟาดเข้าใส่ปีศาจแดงด้วยพลังทำลายล้างสูง การโจมตีนั้นผลักดันศัตรูที่น่าเกรงขามให้ถอยร่น ไถลไปกับพื้นจนท่าทีที่เคยดุดันสั่นคลอน ไม่ใช่แค่ปีศาจแดงเท่านั้นที่ตกตะลึง มหาจอมเวททุกคนในสนามรบต่างหยุดชะงัก ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อเมื่อได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของเอเมรี่