บทที่ 2397 หน่วยรบพิเศษ สงครามกับพวกเอลฟ์ยังคงดำเนินต่อไปอย่างดุเดือด ความโกลาหลแผ่ขยายไปทั่วหลายภาคส่วน ในสเกลที่กว้างใหญ่ของความขัดแย้งเหล่านี้ แม้แต่ผู้ที่อยู่ในขอบเขตจอมเวทก็ไม่ต่างอะไรกับทหารที่อยู่แนวหน้า จอมเวทชั้นสูงรับหน้าที่บัญชาการกองทหาร ในขณะที่จอมเวทระดับสูงสุดถูกมองว่าเป็นดั่งราชาแห่งสนามรบ การปรากฏตัวของพวกเขาเพียงลำพังสามารถพลิกสมดุลแห่งอำนาจ และความสามารถของพวกเขาก็เป็นตัวกำหนดชะตากรรมของทั้งภาคส่วน เมื่อพูดถึงนิซาร์เอ็กซ์แพนซ์ (Nixar Expanse) ซึ่งเป็นภาคส่วนที่กำลังจะล่มสลาย สมดุลอันเปราะบางนั้นก็แขวนอยู่บนเส้นด้าย ภาคส่วนนี้อยู่ภายใต้การบัญชาการของจอมเวทระดับสูงสุดเพียงหนึ่งเดียว ซึ่งถือเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในการดูแลการป้องกัน พร้อมด้วยจอมเวทชั้นสูงประมาณ 100 นายที่ถูกส่งมาโดยพันธมิตรจอมเวท นอกจากนี้ จอมเวทชั้นสูงในท้องถิ่นอีกจำนวนหนึ่งที่ไม่เต็มใจจะทิ้งบ้านเกิดของตนไปก็ได้เข้าร่วมการป้องกันด้วย ทว่าแม้จะมีจำนวนมาก แต่พวกเขากลับถูกกระจายกำลังออกไปทั่วสมรภูมิหลายแห่งจนไม่สามารถต้านทานกองกำลังอันมหาศาลของพวกเอลฟ์เอาไว้ได้ ป้อมปราการ (The Citadel) ซึ่งเป็นฐานที่มั่นสำคัญบนดาวดวงนี้ เป็นแนวป้องกันสุดท้ายแห่งหนึ่ง ที่นี่มีจอมเวทชั้นสูง 14 นายคอยเฝ้าระวัง รวมถึงชาววาลริน (Valryn) ที่อยู่ในขอบเขตจอมเวทชั้นสูงอีก 4 นาย การมาถึงเมื่อเร็วๆ นี้ของพันตรีโคกะ (Kouga) พร้อมด้วยเจ้าหน้าที่โกสต์เบลด (Ghostblade) ทั้งสามของเขา ได้นำความหวังเล็กๆ มาสู่ที่นี่ ภารกิจของโคกะคือการโจมตีครั้งสำคัญต่อกองบัญชาการของพวกเอลฟ์ โดยการส่งทีมพิเศษที่ประกอบด้วยจอมเวทชั้นสูงระดับหัวกะทิ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่สามารถเสียสละนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดไปได้มากนัก เพราะส่วนใหญ่จำเป็นต้องอยู่ปกป้องป้อมปราการแห่งนี้ เอเมอรี่มาถึงด่านหน้าทางทิศเหนือของป้อมปราการ ซึ่งเป็นจุดที่หน่วยพิเศษรวมตัวกันเพื่อทำภารกิจ พันตรีโคกะและเจ้าหน้าที่โกสต์เบลดทั้งสามยืนอยู่อย่างเงียบเชียบ เครื่องแบบสีเข้มของพวกเขาดูราวกับกลืนหายไปในความมืด แผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศของความเด็ดขาดที่อันตราย อยู่กับพวกเขาคือบุคคลสำคัญอีกสองคน ได้แก่ โดปา (Dopa) จอมเวทชั้นสูงร่างยักษ์ที่แผ่พลังการต่อสู้ออกมาอย่างชัดเจน และเฮลก้า (Helga) ปรมาจารย์วิญญาณผู้เยือกเย็นแต่ทรงพลังพร้อมกลิ่นอายที่แน่วแน่ นอกจากนี้ยังมีชาววาลรินท้องถิ่นอีกสองคน ได้แก่ เจ้าหญิงแห่งวาลริน ผู้ซึ่งการปรากฏตัวอันสง่างามของเธอนั้นเป็นเครื่องยืนยันถึงความมุ่งมั่นที่มีต่อประชาชนของเธอ และอาร์ชี่ (Archie) ที่ปรึกษาอาวุโส ซึ่งเป็นจอมเวทชั้นสูงผู้เจนจัดที่มีสายตาเฉียบแหลมและมั่นคง เอเมอรี่กวาดสายตามองกลุ่มคนเหล่านั้น โดยใช้ความรู้จาก VIA และสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เพื่อประเมินความแข็งแกร่งของพวกเขาอย่างรวดเร็ว โดปาและอาร์ชี่ต่างเป็นจอมเวทชั้นสูงระดับสองจักรวาล ในขณะที่พันตรีโคกะอยู่ในจุดสูงสุดของระดับสองจักรวาล ส่วนสมาชิกที่เหลือของทีมล้วนเป็นจอมเวทชั้นสูงระดับหนึ่งจักรวาล ในขณะที่เอเมอรี่แนะนำตัว ความเฉยเมยในช่วงแรกของกลุ่มคนเหล่านั้นก็เห็นได้ชัดเจน เพราะส่วนใหญ่เป็นนักรบผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนและให้ความสำคัญกับยศถาบรรดาศักดิ์รวมถึงประสบการณ์ในสนามรบ แต่เมื่อพันตรีโคกะกล่าวถึงความสามารถทางมิติของเอเมอรี่ ทัศนคติของพวกเขาก็เปลี่ยนไป สิ่งที่เคยเป็นความดูถูกเหยียดหยามได้เปลี่ยนเป็นประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็น "เอาล่ะ ทุกคน ฟังให้ดี!" เสียงของพันตรีโคกะดังแทรกความเงียบออกมาอย่างชัดเจนและเด็ดขาด เขากางแผนที่รายละเอียดออกมา โดยฉายภาพพารามิเตอร์ของภารกิจและทำเครื่องหมายเป้าหมายของพวกเขา ซึ่งก็คือหนึ่งในสามป้อมปราการของเอลฟ์ที่กระจายอยู่ทั่วทะเลทรายทางตอนเหนือ ข่าวกรองที่รวบรวมได้โดยพันธมิตรจอมเวทชี้ให้เห็นว่ามีจอมเวทชั้นสูงของเอลฟ์ 9 นายประจำการอยู่ในวาลริน โดยแบ่งกำลังไปตามป้อมปราการทั้งสามแห่ง หากแผนการเป็นไปตามที่วางไว้ หน่วยพิเศษทั้งเก้าคนจะต้องเผชิญหน้ากับจอมเวทชั้นสูงของเอลฟ์เพียง 3 นายเท่านั้น แม้ว่าจำนวนจะดูเหมือนเข้าข้างฝ่ายพันธมิตร แต่จอมเวทชั้นสูงทุกคนในกลุ่มต่างเข้าใจดีถึงความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามของศัตรูที่เป็นเอลฟ์ เป้าหมายหลักของพวกเขาคือ อัซราเซล (Azrazel) จอมเวทชั้นสูงระดับสองจักรวาลผู้ทรงพลังและเป็นผู้บัญชาการระดับสูงสุดของเอลฟ์บนดาวดวงนี้ เขาเป็นที่ต้องการตัวโดยฝ่ายพันธมิตรเนื่องจากก่ออาชญากรรมต่อมนุษยชาติไว้มากมาย การกำจัดเขาจะสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับกองกำลังเอลฟ์ "ออกเดินทางกันได้!" พันตรีโคกะออกคำสั่ง โดยไม่ลังเล ทีมงานได้เคลื่อนตัวออกจากป้อมปราการ ตัดผ่านทะเลทรายทางตอนเหนือที่แห้งแล้งภายใต้ท้องฟ้าที่กำลังมืดมิด การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็วและผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี พวกเขาเล็ดลอดผ่านแนวของด่านหน้าเอลฟ์ที่มีการป้องกันหนาแน่นโดยไม่ให้ศัตรูรู้ตัว เมื่อมีหน่วยลาดตระเวนหรือทหารยามของเอลฟ์พบเห็นพวกเขา เจ้าหน้าที่โกสต์เบลดจะจัดการด้วยความแม่นยำจนถึงแก่ชีวิต เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครแจ้งเตือนศัตรูได้ หลังจากใช้เวลาหลายชั่วโมงในการเดินทางผ่านภูมิประเทศทะเลทรายที่โหดร้าย ในที่สุดทีมก็มาถึงจุดหมายปลายทาง นั่นคือป้อมปราการของเอลฟ์ที่เป็นที่ตั้งของอัซราเซล กำแพงสูงตระหง่านและยอดแหลมสีมืดของมันแผ่รังสีพลังงานที่น่าขนลุก ซึ่งตัดกับความเวิ้งว้างที่อยู่รายรอบ ป้อมปราการตั้งตระหง่านอยู่ในระยะไกล การปรากฏตัวของมันเป็นภัยคุกคามที่สัมผัสได้ในอากาศ การลอบเร้นเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ทหารเอลฟ์หลายพันนายลาดตระเวนอยู่รอบนอก และความระมัดระวังของพวกเขานั้นหาตัวจับได้ยาก เฮลก้า ปรมาจารย์วิญญาณ จึงได้ร่ายเวทอำพรางขั้นสูง เวทมนตร์นี้ปกคลุมทีมด้วยม่านล่องหน ทำให้พวกเขารอดพ้นจากการตรวจจับของระบบสแกนและหน่วยเฝ้าระวังขั้นสูงของป้อมปราการ พวกเขาเคลื่อนที่ไปพร้อมกันราวกับเป็นหนึ่งเดียว ลอยผ่านหน่วยลาดตระเวนของเอลฟ์มืดไปโดยไม่มีเสียงแม้แต่น้อย ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงกำแพงชั้นในของป้อมปราการ ตามที่คาดไว้ มันถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยเกราะป้องกันอันทรงพลังที่ส่องแสงระยิบระยับอยู่ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน อากาศเต็มไปด้วยพลังงานเวทมนตร์อันหนาแน่น และเสียงครางต่ำของสนามขัดขวางมิติ ซึ่งเป็นระบบที่ออกแบบมาเพื่อป้องกันการเทเลพอร์ตที่ไม่ได้รับอนุญาต สั่นสะเทือนผ่านบรรยากาศ การบุกทำลายเกราะป้องกันด้วยกำลังไม่ใช่ทางเลือก เพราะเสียงเตือนที่จะตามมาจะกระตุ้นให้เกิดการตอบโต้เต็มรูปแบบจากป้อมปราการ ซึ่งจะทำให้ภารกิจยากขึ้นกว่าเดิมมาก "เดี๋ยวฉันจัดการเอง" โคกะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงและมั่นใจ ขณะกำเครื่องรางระดับสูงไว้ในมือ โคกะเริ่มสวดมนต์คาถาโบราณ เสียงของเขาดังก้องไปด้วยพลัง ทุกพยางค์ลึกซึ้งและน่าเกรงขาม เครื่องรางสั่นไหวด้วยพลังงาน แสงของมันสว่างวาบขึ้นก่อนจะระเบิดออกเป็นเปลวไฟ ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที พลังงานของเครื่องรางก็พุ่งทะยานออกไป ฉีกกระชากช่องว่างแคบๆ บนเกราะป้องกันให้เปิดออก โดยไม่รอช้า ทีมงานรีบมุดผ่านช่องว่างนั้นเข้าไปและรวมกลุ่มกันอีกครั้งภายในป้อมปราการ เอเมอรี่และเฮลก้าขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป โดยมุ่งเน้นไปที่ร่องรอยพลังงานอันหนาแน่นภายในป้อมปราการ หลังจากใช้สมาธิอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็ระบุตำแหน่งกลิ่นอายที่ชัดเจนของอัซราเซลได้ มันแข็งแกร่งและเด่นชัด แผ่ออกมาจากห้องลับลึกเข้าไปในฐานที่มั่นบนภูเขาแห่งนี้ "เจอตัวแล้ว" เอเมอรี่กระซิบ เมื่อระบุเป้าหมายได้แล้ว ทีมจึงแยกออกเป็นสามกลุ่ม พันตรีโคกะและหน่วยโกสต์เบลดชั้นยอดจะมุ่งตรงไปยังห้องของอัซราเซล พร้อมที่จะกำจัดเขาโดยไม่สนว่าต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม กลุ่มที่สองจะทำหน้าที่สนับสนุนกลุ่มแรก ส่วนกลุ่มที่สามจะเตรียมเส้นทางหลบหนีให้กับพวกเขา เวทีสำหรับการเผชิญหน้าครั้งตัดสินได้ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว