บทที่ 2414 ความสูญเสีย การมาถึงของพันธมิตรจอมเวทนั้นรวดเร็วและโหดเหี้ยม นายพลเวย์น ผู้นำที่มากประสบการณ์และเด็ดขาดไม่เสียเวลาแม้แต่น้อยในการจัดตั้งการโจมตี ด้วยท่าทางที่เต็มไปด้วยอำนาจ เขาสั่งการบุกแบบเต็มกำลัง ทำลายแนวป้องกันที่กระจัดกระจายของกองทัพเอลฟ์มืด ทำให้พวกมันแทบไม่มีโอกาสได้รวมตัวกันใหม่ เอเมอรี่มองดูด้วยความทึ่งขณะที่นายพลนำการโจมตีด้วยความดุร้ายอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ บัญชาการการเคลื่อนไหวของเหล่าจอมเวทนับร้อยกลางสมรภูมิทะเลทรายอันกว้างใหญ่ ในบรรดากำลังเสริมเหล่านั้น มีแกรนด์เมจัสเพิ่มมาอีกสองคน เป็นชายและหญิง ทั้งคู่เป็นเจ้าหน้าที่ที่นายพลไว้วางใจ แต่ละคนแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังระดับหนึ่งจักรวาลออกมา จอมเวทชาย เลธ เป็นร่างสูงโปร่งที่มีผมสีแดงเพลิง เขาปลดปล่อยเวททำลายล้างเป็นวงกว้าง เผาผลาญกลุ่มเอลฟ์มืดด้วยคลื่นเปลวเพลิง ส่วนจอมเวทหญิง แคสซิดี้ ผู้สวมชุดคลุมสีเงินกำลังร่ายเวทป้องกันธาตุแสง หลังจากการโจมตีระลอกแรก นายพลเวย์นไม่รอช้าที่จะแยกกองกำลังของเขา แกรนด์เมจัสชายรับหน้าที่คุมกองกำลังหลัก โดยได้รับมอบหมายให้ตั้งฐานป้องกันเพื่อสกัดการโต้กลับ ในขณะเดียวกัน นายพลได้จัดตั้งทีมจอมเวทชั้นยอดขนาดเล็กจำนวน 20 คน ซึ่งรวมถึงแกรนด์เมจัสหญิงด้วย และหันไปหาเอเมอรี่เพื่อให้นำทาง โดยไม่ลังเล เอเมอรี่ร่าย [ประตูมิติ] อย่างรวดเร็ว และทุกคนในกลุ่มก็ก้าวผ่านเข้าไปยังเป้าหมาย ทันทีที่ไปถึง คลื่นอากาศเย็นยะเยือกก็ปะทะเข้าใส่พวกเขามันทั้งคมและบาดลึก ผืนทรายในทะเลทรายที่เคยแผดเผาได้แปรเปลี่ยนเป็นทุ่งน้ำแข็งอย่างสิ้นเชิง มันชัดเจนมากว่ามีการร่ายเวทระดับสูงไว้เมื่อไม่กี่ไมล์ข้างหน้านี้ อากาศสั่นสะเทือนด้วยพลังที่ยังคงหลงเหลืออยู่ของเวทระดับ 9 "นั่นต้องเป็นพันตรีโคงะแน่" เอเมอรี่กล่าวด้วยน้ำเสียงตึงเครียด สีหน้าของนายพลเวย์นดูมืดมนลงด้วยความกังวล โดยไม่พูดอะไรสักคำเขาก็พุ่งตัวออกไปข้างหน้า และทีมชั้นยอดของเขาก็ติดตามไปติดๆ เส้นทางเบื้องหน้าเต็มไปด้วยศพของเอลฟ์มืดจำนวนนับสิบที่กลายเป็นน้ำแข็ง ร่างของพวกมันบิดเบี้ยวในรายละเอียดที่น่าสยดสยองและถูกแช่แข็งไว้ชั่วนิรันดร์ ใจกลางของสมรภูมิคือภูเขาคริสตัลขนาดมหึมา ผิวที่ขรุขระของมันทอประกายภายใต้แสงสลัว ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ เสียงแตกดังสนั่นก็ก้องไปทั่วอากาศ ภูเขาน้ำแข็งพังทลายลงอย่างรุนแรง เศษน้ำแข็งกระจายตัวเหมือนเศษแก้ว จากแกนกลางของมันมีเสาเปลวเพลิงขนาดมหึมาพุ่งระเบิดออกมา เผาผลาญท้องฟ้าและเปลี่ยนอากาศที่หนาวเย็นให้กลายเป็นนรกขุมเพลิง ท่ามกลางความโกลาหล ร่างของเอจิส ปีศาจแดงลอยเด่นอยู่ กลิ่นอายเพลิงของเขาทำให้มวลอากาศบิดเบี้ยว ดวงตาที่ลุกโชนจับจ้องมายังกลุ่มคนที่กำลังพุ่งเข้ามา และรอยยิ้มชั่วร้ายก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "แกคือคนที่เรียกว่าเวย์นสินะ... แกมาช้าเกินไปแล้ว" น้ำหนักของคำพูดนั้นถูกตอกย้ำด้วยความจริงอันโหดร้ายที่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเอเมอรี่รับรู้ได้ หัวใจของเขาแทบหยุดเต้นเมื่อตรวจพบร่างที่ไร้วิญญาณของแกรนด์เมจัสดูป้า ในสภาพไร้ศีรษะและถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็ง ใกล้ๆ กันนั้น พันตรีโคงะนอนฟุบอยู่กับพื้น พลังชีวิตของเขาริบหรี่ดั่งเปลวเทียนที่ใกล้จะดับมอด นายพลเวย์นก้าวไปข้างหน้า สายตาของเขาแน่วแน่ขณะเผชิญหน้ากับร่างสูงใหญ่ของเอจิส "เจ้าต้องการจะสู้ไหม?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและสุขุม เอจิสหัวเราะเสียงดังสนั่น กลิ่นอายเพลิงของเขาปะทุขึ้นชั่วขณะ "ฮ่าฮ่าฮ่า! แม้จะอยู่ในสภาพนี้ ข้าก็ยังสู้กับเจ้าได้" เสียงของเขาลดต่ำลง เจือไปด้วยความมุ่งร้าย "แต่ไม่ล่ะ ข้าจะไปหาพวกเจ้าที่ป้อมปราการเร็วๆ นี้ แบบนั้นน่าสนุกกว่าเยอะ!" ดวงตาของเอเมอรี่หรี่ลงขณะจ้องมองปีศาจแดง แม้เอลฟ์มืดจะดูมั่นใจ แต่สัญญาณเล็กๆ น้อยๆ ก็เผยให้เห็นถึงบาดแผลของเขา รอยร้าวในกลิ่นอาย การสั่นไหวของเปลวไฟ มันชัดเจนว่าเอจิสไม่ได้ไร้เทียมทานอย่างที่เห็น นี่เป็นโอกาสในการโจมตี แต่สถานการณ์นั้นซับซ้อนกว่าที่คิดมาก เมื่อสแกนพื้นที่ด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เอเมอรี่ก็รู้สึกว่าชีพจรของเขาเต้นเร็วขึ้น ทะเลทรายกำลังเต็มไปด้วยกองทัพเอลฟ์มืดจำนวนมหาศาลที่เพิ่มจำนวนขึ้นเป็นหลักพัน ในบรรดาพวกมัน มีกลิ่นอายระดับแกรนด์เมจัสหลายคนแผ่ออกมาอย่างน่าขนลุกและกำลังใกล้เข้ามา หากเข้าปะทะกับเอจิสที่นี่ ลึกเข้าไปในดินแดนของเอลฟ์ ย่อมเสี่ยงต่อการเผชิญหน้าที่จะนำไปสู่ความหายนะ ยิ่งไปกว่านั้น อาการที่เปราะบางของพันตรีโคงะต้องการการดูแลอย่างเร่งด่วน ทุกวินาทีที่เสียไปกับการลังเลจะยิ่งทำให้จอมเวทผู้บาดเจ็บเข้าใกล้ความตายมากขึ้น นายพลเวย์นตัดสินใจโดยไม่พูดอะไร เขาช้อนร่างพันตรีโคงะที่กำลังจะสิ้นใจขึ้นมาในอ้อมแขน และจอมเวทของเขาก็รีบเก็บร่างไร้ศีรษะของแกรนด์เมจัสดูป้าด้วยความเคารพ ส่วนแกรนด์เมจัสเฮลก้าและสมาชิกโกสต์เบลดคนอื่นๆ นั้น ไม่พบแม้แต่ร่องรอยใดๆ เป็นการเตือนใจอันน่าสะพรึงกลัวถึงพลังทำลายล้างของปีศาจแดง "กลับกันเถอะ" เวย์นออกคำสั่ง เอเมอรี่พยักหน้า มือของเขาเปล่งแสงพลังมิติขณะร่ายประตูมิติ ก่อนที่จะก้าวผ่านไป สายตาของเอเมอรี่ประสานกับปีศาจแดงที่ลอยอยู่ แม้จะไม่มีคำพูดใดๆ ออกมา แต่คำสาบานอันเงียบงันก็ลุกโชนอยู่ในใจของเอเมอรี่ว่า สักวันหนึ่ง เขาจะต้องกำราบศัตรูในตำนานคนนี้ให้ได้ เมื่อผ่านประตูมิติมาแล้ว กลุ่มของเขาก็รีบรวมตัวและเริ่มเดินทางกลับไปยังป้อมปราการ ตลอดทาง แกรนด์เมจัสหญิงพยายามอย่างไม่ลดละที่จะรักษาอาการของพันตรีโคงะ มือของเธอเปล่งแสงพลังฟื้นฟูขณะที่เธอต่อสู้เพื่อรั้งชีวิตของจอมเวทผู้ใกล้ตายไว้ แม้ทักษะของเธอจะยอดเยี่ยม แต่อาการของพันตรีก็ยังคงวิกฤต ชีวิตของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย ป้อมปราการตกอยู่ในความโกลาหลทันทีที่พวกเขามาถึง ภาพของแกรนด์เมจัสที่ไร้วิญญาณและพันตรีที่บาดเจ็บสาหัสสั่นคลอนฐานที่มั่นนี้ถึงแก่น เสียงกระซิบด้วยความไม่เชื่อแพร่กระจายราวกับไฟลามทุ่ง และความจริงของสถานการณ์ก็เริ่มชัดเจนขึ้น การสูญเสียแกรนด์เมจัสไปหลายคนถือเป็นความพ่ายแพ้อันใหญ่หลวง พวกเขาคือเสาหลักของการป้องกันป้อมปราการ เป็นผู้พิทักษ์ที่พลังของเขาค้ำจุนให้ป้อมปราการอยู่รอด การจากไปของพวกเขาได้ทิ้งช่องว่างขนาดใหญ่ที่ไม่มีกลยุทธ์ใดจะมาทดแทนได้ในทันที ซ้ำร้ายไปกว่านั้น ภารกิจลอบสังหารยังถือว่าล้มเหลวเพราะไม่มีการยืนยันว่าผู้บัญชาการเอลฟ์ อัซราเซล ถูกกำจัดแล้ว เอเมอรี่ตามหาเคลียและเหล่าเด็กใหม่เพื่อแบ่งปันรายละเอียดอันน่าเศร้าที่เกิดขึ้น และทุกคนต่างรู้สึกโล่งใจที่เอเมอรี่สามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัย วันต่อมานำมาซึ่งข่าวร้ายยิ่งกว่า เอเมอรี่ตกใจที่ได้ทราบว่าพันตรีโคงะไม่สามารถรอดพ้นจากบาดแผลของเขาได้ ประกาศนั้นเปรียบเสมือนหมัดที่กระแทกเข้าที่ท้อง พร้อมกับการจากไปของพันตรี มีการยืนยันว่าสมาชิกทั้งสี่ของโกสต์เบลดได้เสียชีวิตทั้งหมดในภารกิจนี้ โดยแลกชีวิตของพวกเขาด้วยความหวังที่จะได้รับชัยชนะ ในความโล่งใจเล็กๆ ที่ปนความเศร้า มีการเปิดเผยว่าพันตรีโคงะสามารถเก็บรักษาดวงจิตของแกรนด์เมจัสดูป้าไว้ได้ก่อนจะสิ้นใจ อย่างไรก็ตาม มีความหวังเพียงน้อยนิดที่จะฟื้นคืนชีพได้ในทันที แกรนด์เมจัสสายต่อสู้เช่นดูป้านั้น อาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษในการฝึกฝนร่างใหม่ให้กลับมาเป็นเหมือนเดิม ต่อมาในวันนั้น มีการจัดพิธีศพให้แก่แกรนด์เมจัสทั้งห้าที่สละชีวิตในภารกิจนี้ ความสูญเสียได้ฝังลึกถึงความสิ้นหวังให้กับผู้คนภายในป้อมปราการ