บทที่ 2563 ผู้พิทักษ์ เอเมอรี่หยุดนิ่งพลางเฝ้ามองร่างทั้งเจ็ดตรงหน้า แต่ละคนถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีจางของพลังงานคอสมิก การปรากฏตัวของพวกเขาแผ่ซ่านไปด้วยอำนาจและความผูกพันอันลึกซึ้งต่อผืนดิน มนุษย์สัตว์ผู้มีเขากวางขนาดใหญ่ที่ม้วนงอเป็นเกลียวก้าวออกมาข้างหน้า สีหน้าของเขาไม่ได้แสดงถึงความเป็นมิตรหรือศัตรู เพียงแค่มองอย่างหยั่งเชิงเท่านั้น "เจ้าเป็นใคร? เจ้ากำลังล่วงล้ำเข้ามาในเขตหวงห้าม" ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ตอบกลับ นักรบอีกคนซึ่งเป็นร่างสูงใหญ่ที่มีเกล็ดบนผิวหนังแวววาวราวกับผิวของอสรพิษสวรรค์ก็เอ่ยขึ้น ดวงตาเรียวเล็กของเขาหรี่ลง "เขาใช่คนที่พวกนั้นกำลังตามล่าอยู่หรือเปล่า?" นักรบคนที่สามซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยขนนกสีสันฉูดฉาดตระการตาจ้องมองเอเมอรี่อย่างละเอียด "ไม่ใช่... ไม่ใช่คนนั้น... หน้าตาเขาดูต่างออกไปโดยสิ้นเชิง" นอกเหนือจากมนุษย์สัตว์ทั้งสามแล้ว ยังมีร่างอีกสี่ร่างที่ลอยอยู่กลางอากาศ พวกเขาคือเผ่าภูติที่ปีกอันบอบบางกำลังสั่นไหวด้วยพลังงาน ครึ่งหนึ่งของพวกเขาแผ่พลังของคอสมิกสองระดับออกมา ทำให้เห็นได้ชัดว่าหน่วยลาดตระเวนนี้ไม่ธรรมดาเลย เพียงแค่รูปแบบการยืนก็บ่งบอกถึงความแข็งแกร่งของตระกูลเฟย์ได้เป็นอย่างดี แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเอเมอรี่มากที่สุดคือรอยสักรูนที่เรืองแสงปกคลุมไปทั่วร่างของพวกเขา เส้นสายและสัญลักษณ์เหล่านั้นสั่นไหวด้วยพลังงานธรรมชาติแบบเดียวกับที่เขาเคยเห็นเพียงครั้งเดียวมาก่อน นั่นคือรอยที่สลักอยู่บนผิวหนังของเขาเองและของเคย์ลินในระหว่างการกลายร่าง ไม่ต้องสงสัยเลยว่านักรบเหล่านี้มีสายเลือดของเฟย์ไหลเวียนอยู่ในตัว เอเมอรี่ถอนหายใจช้าๆ โดยเรียนรู้จากความผิดพลาดในอดีต เขาตัดสินใจสะกดพลังของตัวเองเอาไว้ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะใช้กำลังอย่างบ้าบิ่น "ผมชื่อซอลซ์" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่นิ่งและให้เกียรติ "ราชาแห่งปาร์เดราส่งผมมาเพื่อแจ้งข่าวสารแก่พวกเฟย์ โปรดให้ผมได้เข้าพบผู้ที่ดูแลที่นี่ด้วย" แน่นอนว่านี่เป็นคำโกหก เอเมอรี่วางแผนที่จะใช้การพูดจาหว่านล้อมเพื่อบุกเข้าไปในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ เหล่านักรบหันไปสบตากัน บางคนเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่านักรบเขากวางยังคงสงสัย "เรื่องนี้ไม่ปกติ" เขากล่าว "เราควรได้รับแจ้งล่วงหน้าก่อนจะมีทูตมาถึง และข้าก็ไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน" เอเมอรี่ยังคงรักษาท่าทีที่สงบ "นี่เป็นเรื่องเร่งด่วน โปรดเข้าใจด้วย" ถึงอย่างนั้น นักรบผู้นั้นก็ยังไม่ยอมลดละ ท่าทางของเขาเด็ดขาดและอำนาจของเขาก็ไม่อาจโต้แย้งได้ เอเมอรี่รู้สึกถึงร่างกายที่ตึงเครียด เตรียมพร้อมที่จะลงมือหากการเจรจาล้มเหลว แต่ก่อนที่เขาจะได้ทำอะไร เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในอากาศ เป็นท่วงทำนองที่งดงามจนน่าหลงใหลและชวนขนลุก เสียงดนตรี ป่าทั้งผืนตอบสนอง ต้นไม้โยกไหวไปพร้อมกัน พื้นดินสั่นสะเทือนอยู่ใต้ฝ่าเท้า ท่วงทำนองนั้นไม่ใช่แค่บทเพลง แต่เป็นคำสั่ง การปรากฏตัวที่ยิ่งใหญ่และท่วมท้นแทรกซึมไปในอากาศ กดทับลงมายังจิตวิญญาณของเขาโดยตรง เสียงหนึ่งที่ราบเรียบและเด็ดขาดดังมากับสายลม "ปล่อยให้แขกเข้ามา" น้ำหนักของถ้อยคำนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ใครก็ตามที่พูดออกมาถือเป็นผู้ที่อยู่เหนือระดับที่เขาจะเอื้อมถึง เป็นตัวตนระดับสูง เอเมอรี่สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ การถอยกลับไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป เขาเดินตามนักรบเฟย์ที่นำทางเขาเข้าสู่ส่วนลึกของป่าเฟย์ ทุกย่างก้าวที่เดินผ่าน บรรยากาศเริ่มหนักอึ้งขึ้น ต้นไม้ที่นี่เก่าแก่ราวกับเสาหินสูงตระหง่านที่มีเปลือกไม้เต้นตุบๆ ราวกับเส้นเลือดที่เต็มไปด้วยของเหลวสีเงิน เชื้อราเรืองแสงเกาะอยู่ตามรากไม้ สาดส่องแสงสลัวน่าขนลุกลงบนพื้นดินที่มีหมอกจางๆ สิ่งมีชีวิตประหลาดที่ระบุชนิดไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด บางตัวโผล่มาให้เห็นแล้วก็จางหายไป ดวงตาของพวกมันเปล่งประกายราวกับดวงดาวที่ซ่อนอยู่ มันเป็นอาณาจักรที่ไม่มีมือของมนุษย์ใดแตะต้อง ที่ซึ่งธรรมชาติมีชีวิตในแบบที่ไม่มีมนุษย์คนไหนจะเข้าใจได้ ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าไร ร่างต่างๆ ก็ยิ่งปรากฏมากขึ้น พวกเขาคือผู้เฝ้ามองที่เงียบเชียบ สายตาของพวกเขาเฉียบคมจนอ่านไม่ออก พวกเขาเกาะอยู่ตามต้นไม้ โผล่ออกมาจากลำธาร และปรากฏตัวขึ้นจากอากาศธาตุด้วยท่าทีที่ผสมปนเประหว่างความอยากรู้อยากเห็นและความระแวง และในที่สุด พวกเขาก็มาถึงจุดหมาย ศาลเจ้า มันไม่ใช่สิ่งก่อสร้างธรรมดา พื้นดินเป็นลวดลายโมเสกจากหินธรรมชาติที่จัดวางอย่างประณีตในรูปแบบก้นหอยซึ่งเรืองแสงด้วยพลังงานที่มองไม่เห็น กลุ่มคริสตัลสูงตระหง่านพุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน หักเหแสงสลัวให้กลายเป็นสีรุ้งที่เปลี่ยนไปมา ตรงกลางบนแท่นยกระดับ มีร่างหนึ่งนั่งอยู่ สตรีผู้หนึ่ง นางมีผมสีเงินยาวสยายลงมาถึงไหล่ ดวงตาถูกปิดไว้ด้วยผ้าเนื้อบางเบา บนตักของนางวางเครื่องดนตรีไม้ที่ดูเหมือนสายของมันจะถักทอขึ้นจากแสงจันทร์ นิ้วของนางบรรเลงไปบนสายเหล่านั้นอย่างง่ายดาย สร้างท่วงทำนองที่ก้องกังวานลึกลงไปในจิตวิญญาณของเอเมอรี่ ทันทีที่เห็นนาง เขาก็รู้ได้ทันที นี่ไม่ใช่ตัวตนธรรมดา เอเมอรี่ถอนหายใจเพื่อตั้งสติ "คุณคือพระแม่ธรณีใช่ไหม?" สตรีผู้นั้นยิ้ม ก่อนที่บทเพลงของนางจะเงียบลง "ข้าไม่ใช่... ข้าคือผู้พิทักษ์แห่งดวงจันทร์" น้ำเสียงของนางนุ่มนวล แต่แฝงไว้ด้วยบางอย่าง—อำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ พลังแห่งธรรมชาติที่ห่อหุ้มด้วยความสงบ นางเอียงศีรษะเล็กน้อย ราวกับกำลังมองทะลุหน้ากาก ทะลุรูปลักษณ์ทางกายภาพของเขาไป "คำถามของเจ้าเผยให้เห็นว่าเจ้าไม่ได้ถูกส่งมาโดยราชาแห่งปาร์เดรา... และเจ้ามีพลังงานที่ไม่ควรอยู่ในที่แห่งนี้" ริมฝีปากของนางยกยิ้มด้วยความขบขัน "เจ้าคือเขาใช่ไหม? ผู้เดินทางที่ชื่อเอเมอรี่" เอเมอรี่ถอนหายใจ เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าการหลอกลวงตัวตนระดับสูงนั้นเป็นไปไม่ได้ เขายืดตัวตรง "ผมไม่ได้ตั้งใจจะสร้างปัญหา แค่คืนลูกสาวให้ผม แล้วผมจะจากไป" รอยยิ้มของผู้พิทักษ์แห่งดวงจันทร์ยังคงสงบนิ่งเช่นเคย นิ้วของนางดีดเครื่องดนตรีไม้บนตักเบาๆ เสียงท่วงทำนองที่นุ่มนวลสะท้อนไปทั่วศาลเจ้าราวกับระลอกคลื่นในบ่อน้ำที่ไม่มีที่สิ้นสุด "ลูกสาวของเจ้าปลอดภัย เจ้าจะได้พบกับนาง... แต่เจ้าไม่สามารถนำความมืดเข้ามาด้วยได้ จงทิ้งมันไว้ข้างหลัง" เอเมอรี่ตัวแข็งทื่อ ความมืดงั้นหรือ? จากนั้นเขาก็เข้าใจได้ในทันที—นางหมายถึงเคออส หัวใจของเขาเต้นรัว มันเป็นคำขอที่เป็นไปไม่ได้ เมื่อไม่เห็นหนทางที่จะเจรจาด้วยคำพูด เขาจึงปล่อยให้สัญชาตญาณนำทาง เขาขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป พยายามค้นหาร่างที่คุ้นเคยนั้น—ชินตะ อากาศรอบตัวเขาสั่นไหวในขณะที่การรับรู้แผ่ขยายผ่านป่าโบราณ ลอดผ่านรากไม้และเถาวัลย์ ทะลุผ่านเรือนยอดไม้สูงตระหง่าน เจาะทะลุชั้นของมนตราที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อปิดบัง และแล้ว— นางอยู่ที่นั่น ห่างออกไปสองพันไมล์ แก่นแท้ของนางริบหรี่ราวกับเปลวไฟที่อยู่ไกลออกไป นางอยู่ในระยะที่เขาสามารถเอื้อมถึง นิ้วของเขากระตุก เวทมนตร์ม้วนตัวอยู่รอบๆ เพียงเสี้ยววินาที เขาก็เตรียมตัวที่จะเทเลพอร์ตออกจากที่แห่งนี้ ทว่าในตอนนั้นเอง—ศาลเจ้าก็สว่างวาบขึ้น ทุกก้อนหิน ทุกรูน ทุกเศษเสี้ยวของผืนดินเปล่งแสง พลังงานพุ่งพล่านไปทั่วอากาศ ล็อกตัวเขาไว้กับที่ ตัดขาดเวทมนตร์ของเขาก่อนที่จะทันได้ร่ายออกมา เขาติดกับเสียแล้ว