บทที่ 2571 การไล่ล่า ตู้ม! เรือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อแรงระเบิดมหาศาลปะทะเข้าที่ส่วนท้ายของลำเรือ ลูกไฟขนาดใหญ่ยักษ์ที่มีอานุภาพเพียงพอจะทำลายล้างทั้งเมืองพุ่งเข้าชนกับบาเรียป้องกันของเรือ เปลวเพลิงโหมกระหน่ำอยู่รอบตัวเรือ ก่อนจะถูกดูดกลืนโดยอักขระเรืองแสงที่สลักไว้บนเกราะ เวทมนตร์สั่นไหวภายใต้แรงกดดัน มันดูดซับแรงระเบิดนั้นจนเหลือทิ้งไว้เพียงอากาศที่ร้อนระอุ “ท่านผู้บัญชาการ! มีศัตรูเพิ่มอีกกลุ่ม—พวกมันกำลังปิดเส้นทางข้างหน้าเรา!” หนึ่งในกัปตันตะโกน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก โดยไม่ลังเล ผู้บัญชาการตะโกนสั่ง “หักหลบ! เลี้ยวขวาสามสิบองศา!” “รับทราบ!” ลูกเรือต่างขยับตัวอย่างรวดเร็ว มือว่องไวไปตามแผงควบคุม พร้อมกับเวทมนตร์ที่เปล่งประกายขณะที่พวกเขาปรับทิศทางของเรือกลางอากาศ เอเมรี่เฝ้าดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิด ดวงตาของเขาหรี่ลง เขาสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดของระบบป้องกันเรือ แม้ว่าตัวเรือจะถูกสร้างมาให้ทนทานต่อการโจมตีที่รุนแรง แต่ต่อให้เป็นบาเรียที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไม่อาจต้านทานการรุมล้อมอย่างต่อเนื่องได้ตลอดไป และศัตรูก็ไม่มีทีท่าว่าจะลดละ หนึ่งชั่วโมงผ่านไปนับตั้งแต่การไล่ล่าเริ่มต้นขึ้น สิ่งที่เริ่มจากการปะทะเล็กน้อยได้กลายเป็นศึกไล่ล่าทางอากาศเต็มรูปแบบ ตอนนี้มีผู้ไล่ล่าตามหลังพวกเขามาไม่ต่ำกว่าหนึ่งโหล ครึ่งหนึ่งสวมเกราะขัดเงาของฝ่ายพาร์เดรา ส่วนอีกครึ่งสวมผ้าคลุมขนสัตว์ดิบเถื่อนซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของนักรบจากชนเผ่าคนเถื่อนทางเหนือ “ทำไมเรายังต้องหนีกันอีก!” เจลาเอลสบถออกมาจากข้างๆ เขา เธออดทนกอดอกพร้อมแววตาที่ลุกโชน “เรามีพลังทำลายล้างมากพอที่จะบดขยี้พวกโง่เขลานี่ให้เป็นผุยผง!” ทว่าผู้บัญชาการที่มีสีหน้าเคร่งเครียดส่ายหน้า “พวกมันประสานงานกันได้ดีเกินไป นี่ไม่ใช่แค่การสกัดกั้นธรรมดา—พวกมันกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่ เราไม่อาจเสียเวลากับการต่อสู้ในตอนนี้ได้” เขาอธิบายสั้นๆ ถึงระบบป้องกันอันน่าเกรงขามของเรือ ว่ามันยังสามารถทนต่อการโจมตีจากศัตรูได้อีกหลายสิบครั้ง เขามั่นใจว่าพวกที่ไล่ล่ามาจะหมดพลังวิญญาณไปก่อนที่จะเจาะบาเรียเข้ามาได้ “ถ้าพวกมันโง่พอจะผลาญพลังจนหมด เราจะสวนกลับ แต่ตอนนี้เราต้องไปต่อ มุ่งหน้าไปยังด่านหน้าถัดไป—อีกสามชั่วโมงจะถึงที่นั่น” เจลาเอลแค่นเสียงอย่างรำคาญใจแล้วหันหน้าหนี “ก็ได้ ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยให้ฉันจัดการไอ้เศษสวะปรสิตนี่ซะ” เธอคำรามพลางจ้องมองไปยังปรมาจารย์วิญญาณที่ถูกพันธนาการจนหมดสภาพอยู่กับผนังเรือ ผู้บัญชาการลังเลอย่างเห็นได้ชัด การทรมานจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่ถูกจับมา—โดยเฉพาะเมื่อยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด—ไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากให้เกิดขึ้น เอเมรี่ก้าวออกมาข้างหน้า “เราจำเป็นต้องเข้าใจว่าเรากำลังเผชิญกับอะไร… ถ้าเรื่องนี้เป็นฝีมือของพวกปรสิตจริงๆ เราต้องรู้ว่าทำไมเราถึงตรวจจับพวกมันไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่เราเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุอยู่ที่นี่” เจลาเอล นักปราชญ์แห่งเปลวเพลิงจ้องมองปรมาจารย์วิญญาณที่ถูกมัดไว้ เปลวไฟกะพริบไหวอยู่ในฝ่ามือของเธอ “ฉันอยากจะเผาเพื่อเค้นเอาความจริงออกจากปากมันมากกว่า” “ไม่” เอเมรี่แทรก “ไฟอาจทำลายสิ่งที่จำเป็นต้องรู้ไป ปล่อยให้ผมจัดการเอง” เจลาเอลขมวดคิ้วแต่ก็พยักหน้าสั้นๆ “การโจมตีทางจิตวิญญาณงั้นรึ? หึ! แต่อย่าทำให้ฉันเสียเวลาล่ะ” ปรมาจารย์วิญญาณที่ถูกควบคุมตัวไว้ระเบิดความโกรธออกมา “อย่าได้บังอาจ! ออกไปจากหัวของข้า!” เขาดิ้นรนอย่างรุนแรงจนเส้นเลือดปูดโปน แต่ร่างกายของเขาถูกตรึงไว้แน่นหนาและพลังวิญญาณก็ถูกกักขังไว้อย่างสมบูรณ์ เอเมรี่สูดหายใจเข้าลึกขณะรวบรวมพลัง ดวงตาของเขาเริ่มเรืองแสงสีเขียวสดใส—แสงประหลาดที่ดูเหมือนมาจากต่างโลกอาบไล้ไปทั่วห้อง เอเมรี่ใช้พลังวิญญาณพุ่งตรงเข้าสู่จิตสำนึกของชายผู้นั้น ในทันทีที่จิตของเอเมรี่ถูกดึงเข้าสู่สมรภูมิทางจิต ภายในห้วงวิญญาณ โลกโดยรอบแปรเปลี่ยนเป็นดินแดนแห่งหมอกและแสงสีที่เปลี่ยนไปมา ตรงหน้าเขาคือโครงสร้างวิญญาณของปรมาจารย์วิญญาณ—เจดีย์สูงตระหง่านที่ทำจากหินโปร่งแสงสามชั้น โครงสร้างของมันสั่นไหวและมีบาเรียป้องกันทางจิตลอยวนเวียนอยู่รอบๆ เหมือนวงแหวนคุ้มกัน เอเมรี่หรี่ตาลง มันทำให้เขานึกถึงจอมบงการทาส โมหยาน ผู้ซึ่งมีพลังป้องกันวิญญาณระดับสามที่เคยทำให้เขาต้องเสียเวลาถึงเจ็ดวันในการเจาะผ่าน แต่ครั้งนี้ เอเมรี่ไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป เขาเรียกเจดีย์วิญญาณของตัวเองออกมาอย่างง่ายดาย สามชั้นก่อตัวขึ้นภายในเวลาไม่กี่วินาที—แต่ละชั้นเรืองรองด้วยพลังธาตุที่ประสานกันอย่างลงตัว แต่เขายังไม่หยุดเพียงแค่นั้น พลังวิญญาณของเขาพลุ่งพล่านขณะที่เขาเปิดใช้เทคนิค [ปริซึมแห่งแสง] แสงสายรุ้งระเบิดออกมาจากภายใน กระจายไปทั่วพื้นที่ทางจิตขณะที่ธาตุทั้งแปดของเขา—พืช, น้ำ, ลม, ดิน, สายฟ้า, น้ำแข็ง, ไฟ และโลหะ—ต่างตอบสนองต่อการหลอมรวมกับแสงอันศักดิ์สิทธิ์ โครงสร้างพื้นฐานของเจดีย์เขาขยายใหญ่ขึ้นและแปรเปลี่ยน ชั้นที่สี่ก่อตัวขึ้น ตามด้วยชั้นที่ห้า—แต่ละชั้นส่องประกายสว่างไสวและงดงามยิ่งกว่าเดิม จนกระทั่งหอคอยวิญญาณห้าชั้นของเขาแผ่พลังทำลายล้างหมอกรอบข้างจนแตกสลาย ปรมาจารย์วิญญาณสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลและตอบโต้ทันทีด้วยการเรียกพลังป้องกันและพยายามเสริมความแข็งแกร่งให้บาเรียเดิม แต่เอเมรี่ลงมืออย่างรวดเร็ว ราวกับหอกไฟสายรุ้ง พลังวิญญาณของเขาพุ่งชนเข้ากับแนวป้องกันทางจิตชั้นแรก บาเรียสั่นสะท้าน ส่งเสียงครวญคราง ก่อนจะแตกสลายไป ชั้นที่สองตามไปติดๆ และชั้นที่สาม ทุกแนวป้องกันพังทลายลงราวกับกองทรายที่ถูกคลื่นซัด เพียงชั่วครู่ เอเมรี่ก็เจาะผ่านการป้องกันและเข้าไปถึงแก่นแท้ภายในจิตใจของชายผู้นั้น สิ่งที่เขาเห็นข้างในนั้นน่าสยดสยอง หนวดสีดำสนิทราวกับเถาวัลย์น้ำมันบิดตัวไปมาทั่วดวงวิญญาณของปรมาจารย์วิญญาณ พวกมันเต้นตุบๆ และดิ้นพล่านด้วยจังหวะที่หิวกระหาย พวกปรสิตได้หลอมรวมเข้ากับจิตใจของเขา—ไม่ใช่แค่เกาะติด แต่ฝังตัวแน่นหนา พรางตัวอยู่ภายใต้ชั้นของความคิดและอารมณ์ ซึ่งซ่อนอยู่เบื้องหลังกำแพงเดียวกับที่เอเมรี่เพิ่งทำลายลงไปเมื่อครู่ “มันกำลังพรางตัวพวกปรสิตไว้ภายใต้แนวป้องกันทางจิตของตัวมันเอง…” เอเมรี่พึมพำด้วยความเข้าใจ “ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมเราถึงตรวจจับพวกมันไม่ได้” ในโลกแห่งความเป็นจริง เปลวไฟของเจลาเอลลุกโชนอย่างรุนแรงเมื่อทราบข่าว “ปล่อยให้ฉันเผามันตอนนี้เลย!” “เดี๋ยว” เอเมรี่กล่าวเสียงเฉียบ ขณะที่ยังคงรักษาการเชื่อมต่อไว้ “ให้ผมหาข้อมูลที่มันรู้ก่อน” นักปราชญ์แห่งเปลวเพลิงคำรามด้วยความหงุดหงิดแต่ก็ยอมถอย ตลอดชั่วโมงต่อมา เอเมรี่ดำดิ่งลงไปในความทรงจำที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ของชายผู้นั้น ค่อยๆ ลอกเลเยอร์ของคำลวงและกลอุบายออก นิมิตฉายภาพขึ้น ด่านหน้าที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไป เอเมรี่เห็นมันชัดเจน—ประตูถูกพังยับเยิน กองทหารเต็มไปด้วยปรสิต และแกนกลางระบบป้องกันถูกแทรกซึมไปแล้ว มันคือกับดัก เอเมรี่ตัดการเชื่อมต่อและดึงสติกลับสู่ร่างกาย หอบหายใจเบาๆ จากความเหนื่อยล้า เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับผู้บัญชาการ “ด่านหน้านั้นถูกแทรกซึมแล้ว ถูกบุกยึดโดยสมบูรณ์ พวกมันกำลังรอเราอยู่ที่นั่น” ความเงียบเข้าปกคลุมดาดฟ้าเรือชั่วขณะหนึ่ง ผู้บัญชาการยืดตัวตรง กัดฟันแน่น เขาสั่งลูก