บทที่ 2544 ความเข้าใจ "VIA ฉันอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว?! ผ่านไปกี่วันแล้ว?" เสียงของเอเมอรี่ดังก้องไปทั่วความว่างเปล่าของโลกแห่งจิตวิญญาณ แต่ไม่มีเสียงตอบรับกลับมา ที่นี่เขาโดดเดี่ยวอย่างแท้จริง เหลือเพียงความคิดและการคาดคะเนของตัวเองเท่านั้น เขาพยายามประเมินเวลาที่ผ่านไป จากการคำนวณคร่าวๆ เขาใช้เวลาในโลกแห่งจิตวิญญาณไปเกือบครบหนึ่งปีแล้ว หากความเข้าใจเรื่องการบิดเบือนของเวลาของเขาถูกต้อง นั่นหมายความว่าในโลกความเป็นจริงเวลาผ่านไปเพียงสองถึงสามสัปดาห์เท่านั้น ความรู้สึกหนักอึ้งจู่โจมเข้ามาในอก ไม่ใช่แค่คำสัญญาที่เขาให้ไว้กับหญิงสาวเผ่าเฟย์ที่ทำให้เขากังวล แต่เป็นเรื่องทั้งหมดของการกลับบ้าน ทั้งความรับผิดชอบ เพื่อนฝูง และการดวลที่กำลังจะมาถึงกับโครนอส เขาไม่อาจเสียเวลาไปได้อีกแม้แต่วินาทีเดียว เขาต้องหนีไป และต้องทำเดี๋ยวนี้ เอเมอรี่ใช้เวลาหลายชั่วโมงในการทำสมาธิ พยายามบังคับตัวเองให้ออกไปจากโลกแห่งจิตวิญญาณ เมื่อทำไม่สำเร็จ เขาจึงใช้กำลังเข้าแลก ปลดปล่อยพลังทั้งหมดที่มีลงบนชั้นทดสอบ เขาเรียกใช้ทุกธาตุที่เขาเชี่ยวชาญ ทำลายล้างพื้นที่รอบตัวด้วยความสิ้นหวังเพื่อแลกกับอิสรภาพ แต่ไม่ว่าจะทำลายล้างมากเพียงใด พื้นที่นั้นก็จะกลับคืนสู่สภาพเดิมภายในเวลาไม่กี่อึดใจ ราวกับกำลังเยาะเย้ยความพยายามของเขา ความสิ้นหวังกัดกินจิตใจของเขา เขาถึงกับพยายามทำร้ายตัวเองโดยหวังว่าความเจ็บปวดจะดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง แต่มันกลับว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เสี้ยวหนึ่งของโลกภายนอกที่ปรากฏให้เห็น ความหงุดหงิดค่อยๆ เปลี่ยนเป็นการจำนนยอมรับ เขาติดกับดัก และหากการหนีเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หนทางเดียวที่จะก้าวต่อไปได้ก็คือการลุยผ่านมันไป "เอาเถอะ" เอเมอรี่พึมพำพร้อมกับถอนหายใจยาว "ฉันจะผ่านบททดสอบนี้ให้เร็วที่สุด!" เขาเบนสายตาไปยังบททดสอบธาตุทั้งสี่ที่ล้อมรอบตัวอยู่ เขาพิชิตชั้นน้ำแข็งและไฟไปแล้ว และเขามั่นใจว่าจะผ่านบททดสอบน้ำและโลหะได้อย่างรวดเร็ว เขาไม่รีรอที่จะก้าวเข้าสู่เขตแดนของมันอีกครั้ง ทันทีที่ก้าวเข้าไป พลังของบททดสอบก็ถาโถมเข้าใส่เขาประหนึ่งคลื่นยักษ์ โจทย์นั้นดูเรียบง่ายอย่างหลอกตา นั่นคือการหาความสอดประสานระหว่างความพลิ้วไหวของน้ำและความแข็งแกร่งของโลหะ แต่เมื่อวันเวลาผ่านไป เขาก็ตระหนักว่าเขาแทบไม่มีความคืบหน้าเลย "ไม่... ฉันวอกแวกเกินไป" เอเมอรี่พึมพำพลางส่ายหัว "ฉันต้องเลิกคิดเรื่องหนีแล้วจดจ่อกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า" เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง แทนที่จะต่อสู้กับบททดสอบด้วยกำลังดิบ เขากลับจมดิ่งลงไปในนั้น เขาปล่อยให้จิตใจยอมสยบต่อวิถีแห่งฟ้าดิน ปล่อยให้ธาตุที่ตรงข้ามกันเปิดเผยความลับของพวกมันออกมาตามธรรมชาติ น้ำนั้นไร้รูปทรง เปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ ในขณะที่โลหะมีโครงสร้างและระเบียบวินัย การจะเชี่ยวชาญทั้งสองอย่างพร้อมกันได้คือการโอบรับทั้งความปรับตัวได้และความแข็งแกร่งที่มั่นคงไม่สั่นคลอน หลายสัปดาห์ผ่านไปในการทำสมาธิขั้นลึก เมื่อเขาลืมตาขึ้นในที่สุด เขารู้สึกถึงบางสิ่งที่เปลี่ยนไปภายในตัวเขา ความเข้าใจของเขาเพิ่มพูนขึ้น และพร้อมกันนั้น อักขระอีกตัวหนึ่งก็ส่องสว่างขึ้นมา [เลเวล 96 เสร็จสมบูรณ์] แต่ทว่า อย่างที่เขาหวั่นใจ การพิชิตบททดสอบไม่ได้เปิดทางออกให้เขา "นี่หมายความว่าฉันต้องจัดการให้ครบทั้งหมดสินะ" เอเมอรี่ตระหนักได้ด้วยความรู้สึกเคร่งเครียด เขาหันไปหาบททดสอบที่เหลืออยู่อีกสองอย่าง นั่นคือ ดินกับลม และ พืชกับสายฟ้า โดยไม่เสียเวลาอีกแม้แต่นาทีเดียว เขาก้าวเข้าสู่บททดสอบดินและลมทันที เขารู้สึกถึงความแตกต่างได้ในทันที สิ่งนี้ยากกว่า ยากกว่ามาก ในตอนแรกเอเมอรี่เชื่อว่าความเข้าใจในธาตุต่างๆ จะช่วยให้เขาปรับตัวได้อย่างรวดเร็วเหมือนบททดสอบก่อนหน้า อย่างไรก็ตาม เขากลับพบว่าปัญหาไม่ได้อยู่ที่การขาดความรู้ แต่อยู่ที่การมีความรู้มากเกินไปต่างหาก การเชี่ยวชาญเหนือธาตุดินและพืชของเขานั้นแข็งแกร่งเกินไป มันหยั่งรากลึกอยู่ในจิตใจและสัญชาตญาณ เขาใช้เวลาหลายปีในการขัดเกลาพลังเหล่านั้น ปั้นแต่งพวกมันตามใจนึก แต่ความรู้นั่นเองที่กลายเป็นอุปสรรค ราวกับว่าจิตใจของเขาเป็นโถที่เต็มเปี่ยมจนไม่เหลือที่ว่างให้สิ่งใหม่ "ถ้าฉันต้องการเข้าใจพลังที่ตรงข้ามกัน... ฉันต้องทำให้ตัวเองว่างเปล่าก่อน" เอเมอรี่พึมพำ ดวงตาหรี่ลงด้วยความคิดที่ลึกซึ้ง ด้วยความเข้าใจนั้น เขาบังคับตัวเองให้ก้าวถอยหลัง ขจัดสมมติฐานก่อนหน้านี้ทั้งหมดทิ้งไป แทนที่จะพึ่งพาความผูกพันที่มีต่อธาตุดิน เขากลับเปิดรับเสียงกระซิบของสายลมแทน เขาปล่อยให้มันนำทาง สัมผัสถึงความแตกต่างอันมหาศาลระหว่างสองพลัง ธาตุหนึ่งนั้นหยุดนิ่ง มั่นคง เคลื่อนย้ายไม่ได้ ส่วนอีกธาตุหนึ่งนั้นเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา เบาสบาย และเป็นอิสระ สัปดาห์กลายเป็นเดือนที่เอเมอรี่เฝ้าศึกษาการร่ายรำระหว่างดินและลม เขานั่งสมาธิขั้นลึก สัมผัสได้ถึงน้ำหนักของพื้นดินภายใต้ร่างและอากาศที่ไร้การควบคุมซึ่งหมุนวนอยู่เบื้องบน ดินคือรากฐาน คือเสาหลักของการดำรงอยู่ ในขณะที่ลมคือการเคลื่อนไหว ไร้ขอบเขตและคาดเดาไม่ได้ การเข้าใจถึงความต่างของมันนั้นยังไม่เพียงพอ เขาต้องหาจุดสมดุลระหว่างทั้งสองสิ่ง ความสอดประสานที่ทำให้พวกมันอยู่ร่วมกันได้ ด้วยการฝึกฝนอย่างไม่ลดละ ในที่สุดเขาก็เริ่มเข้าใจความจริงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ผืนดินไม่ได้ต่อต้านลม แต่มันช่วยกำหนดทิศทางลม และในทางกลับกัน ลมก็เป็นผู้แกะสลักผืนดิน ด้วยการตรัสรู้นั้น บททดสอบก็ตอบสนอง พลังที่วุ่นวายรอบตัวเขาก็อ่อนโยนลง ยอมจำนนต่อเจตจำนงของเขา ทันทีที่เขาพบความสอดประสานระหว่างความหยุดนิ่งและการเคลื่อนไหว แรงต้านก็แตกสลาย และอักขระตัวถัดไปก็ลุกโชนขึ้นมา— [เลเวล 97 เสร็จสมบูรณ์] เอเมอรี่ถอนหายใจออกมาอย่างแรง ร่างกายของเขาสั่นเทาด้วยความเหนื่อยล้า แต่หัวใจกลับเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น เขาได้รับมากกว่าแค่ชัยชนะในบททดสอบ ความเข้าใจของเขาที่มีต่อฟ้าดินเองก็ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นด้วย "บททดสอบสุดท้าย..." เอเมอรี่เข้าสู่ชั้นสุดท้ายด้วยความอดทนและใจที่เปิดกว้าง บททดสอบนี้คาดเดาไม่ได้มากที่สุด ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป เถาวัลย์ก็งอกเงยออกมาจากพื้นดินอย่างบ้าคลั่ง บิดเร้าและพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ก่อนจะถูกฟาดฟันด้วยสายฟ้าที่สว่างจ้า ทุกสายฟ้าที่ฟาดลงมาทำลายพืชพรรณเหล่านั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน แต่ในชั่วพริบตาถัดมา ชีวิตใหม่ก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง เติบโตแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม มันคือวงจรแห่งการทำลายล้างและการเกิดใหม่ที่ไม่สิ้นสุด เอเมอรี่ยืนอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น มองดูด้วยความทึ่ง ความเข้าใจกระจ่างชัดขึ้นในใจประหนึ่งคลื่นยักษ์ นี่คือธรรมชาติที่แท้จริงของพลังที่ตรงข้ามกันเหล่านี้ พืชคือชีวิต มันเติบโต หล่อเลี้ยง และผลิบาน สายฟ้าคือการทำลายล้าง มันฉีกกระชาก เผาผลาญ และลบล้าง แต่การทำลายล้างไม่ใช่แค่จุดจบ มันเป็นเพียงการเปิดทางให้ชีวิตใหม่ มันเป็นสิ่งที่จำเป็น ยิ่งการทำลายล้างรุนแรงเท่าใด การเกิดใหม่ก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น หลายเดือนกลายเป็นปีที่เอเมอรี่ยังคงอยู่ในบททดสอบ จิตใจและวิญญาณของเขาทุ่มเทให้กับการคลี่คลายความแตกต่างพื้นฐานระหว่างธาตุสุดท้ายทั้งสองอย่าง—พืชและสายฟ้า ในตอนแรก ความต่างนั้นดูชัดเจน สิ่งหนึ่งคือแก่นแท้ของการเติบโต คอยหล่อเลี้ยงชีวิตและแผ่ขยายไปทั่วผืนดิน ในขณะที่อีกสิ่งคือการทำลายล้างอันดิบเถื่อน ไร้ความปรานีและรุนแรงในการลงทัณฑ์ แต่ยิ่งเขาเฝ้าสังเกตนานเท่าไร ความเข้าใจก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นเท่านั้น การเติบโตและการทำลายล้างไม่ใช่สิ่งที่ตรงข้ามกัน แต่พวกมันเป็นเหรียญด้านเดียวกัน สายฟ้าไม่ใช่เพียงพลังแห่งการล้างผลาญ แต่มันคือผู้ชำระล้าง ทำลายสิ่งเก่าเพื่อเปิดทางให้สิ่งใหม่ หากปราศจากการทำลายล้าง ก็ย่อมไม่มีการเกิดใหม่ หากปราศจากการต่อสู้ ชีวิตก็ไม่อาจวิวัฒนาการ เมื่อความเข้าใจนั้นฝังลึกอยู่ในตัวตนของเขา พลังของบททดสอบก็เปลี่ยนไป พายุที่บ้าคลั่งสงบลง สายฟ้าที่เคยเปรี้ยงปร้างไม่ฟาดฟันอย่างไร้ทิศทางอีกต่อไป แต่กลับไหลเวียนอย่างสอดประสานไปกับเถาวัลย์ที่กำลังเติบโตอย่างงดงาม และแล้ว สิ่งนั้นก็เกิดขึ้น พลังกระแสหนึ่งปะทุขึ้นภายในแกนกลางของเอเมอรี่ เขารู้สึกถึงมันที่สั่นสะเทือนไปทั่วร่าง ราวกับว่ากฎแห่งการดำรงอยู่ได้ปรับเปลี่ยนตัวเองรอบตัวเขา อักขระตัวที่ 98 สลักตัวเองลงในความเป็นจริง แสงสว่างเจิดจ้าของมันส่องสว่างไปทั่วทุกพื้นที่ ### ภายนอกนั้น เผ่าสกายรูทเฝ้ามองด้วยลมหายใจที่ขาดห้วง สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่อักขระศักดิ์สิทธิ์ เมื่อมันส่องสว่างขึ้นอีกตัว ทั้งเผ่าก็ส่งเสียงฮือฮาด้วยความอัศจรรย์ใจ แต่ทว่าเพียงชั่วครู่ต่อมาทุกคนก็เงียบกริบเมื่อบางสิ่งบางอย่างในฟากฟ้าได้แปรเปลี่ยนไป ท้องฟ้ามืดครึ้มอย่างผิดธรรมชาติ ก้อนเมฆหนาทึบก่อตัวขึ้นด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว แรงกดดันอันน่าอึดอัดถาโถมลงมาสู่ผืนดิน ขณะที่สายฟ้าสีทองฟาดเปรี้ยงอย่างลางร้ายอยู่เบื้องบน ผู้อาวุโสคนหนึ่งหอบหายใจด้วยความตกใจก่อนจะตะโกนขึ้นว่า "นั่นมันเมฆทัณฑ์สวรรค์!!" เสียงอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นตามมา เต็มไปด้วยความยำเกรงและความเร่งรีบ "ท่านเอเมอรี่... เขากำลังจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตคอสมิก!!"