Chapter 2569: หายนะ แม้ดินแดนทาร์ทารัสจะยืนหยัดอย่างมั่นคงด้วยพลังเวทมนตร์มาโดยตลอด แต่พวกเขากลับละเลยความเข้มงวดทางวิทยาศาสตร์อย่างเป็นระบบมาเป็นเวลานาน และในความประมาทนี้เองที่กลายเป็นจุดอ่อนในปัจจุบันของพวกเขา แม้จะต้องเผชิญกับการรุกรานอันลึกลับมานานกว่าสองปี แต่นักปราชญ์ของพวกเขากลับค้นพบความจริงเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น เอเมอรีนั่งขลุกอยู่กับม้วนกระดาษเก่าคร่ำ แผ่นจารึกวิญญาณที่ถูกมัดรวมกัน และบันทึกทางเล่นแร่แปรธาตุที่กระจัดกระจาย เขาได้แต่ถอนหายใจให้กับความไร้ประสิทธิภาพนี้ พวกเขาเรียกมันว่า 'สเคิร์จพาราไซต์' (Scourge Parasites) ชื่อที่ถูกกระซิบด้วยความหวาดกลัวไปทั่วแนวหน้าของสงคราม จากข้อมูลเพียงน้อยนิดที่รวบรวมมาได้ ปรสิตเหล่านี้แพร่กระจายในรูปของไข่ขนาดจิ๋วที่แทบจะมองไม่เห็น ซึ่งถูกปล่อยออกมาในอากาศระหว่างการต่อสู้ เมล็ดพันธุ์ต้องสาปเหล่านี้ล่องลอยราวกับเถ้าถ่าน และเข้ายึดร่างโฮสต์ใหม่ทุกที่ที่รอยแยกมิติระหว่างโลกบางลง อากาศรอบตัวกลายเป็นภัยคุกคามโดยสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม ปรสิตไม่สามารถมีชีวิตอยู่นอกร่างโฮสต์ได้นาน และยิ่งอยู่ในดินแดนอื่นก็ยิ่งอยู่ได้ยากขึ้น บทสรุปจึงชัดเจน: มีเพียงผู้ที่เคยต่อสู้หรือเดินผ่านสมรภูมิที่ถูกกัดเซาะเท่านั้นที่ตกอยู่ในความเสี่ยงอย่างแท้จริง กระบวนการฟักตัวแบ่งออกเป็นสามระยะที่แตกต่างกัน ระยะแรกคือ 'ระยะไข่นิ่ง' (Dormant Ovum Phase) ซึ่งเป็นไข่ที่ตรวจจับไม่ได้ มันจะเข้าสู่ร่างกายผ่านการหายใจ บาดแผลเปิด หรือช่องทางวิญญาณ แล้วฝังตัวเงียบๆ อยู่ใต้ผิวหนังหรือเปลือกวิญญาณ จากนั้นคือ 'ระยะเพาะตัวอ่อน' (Larval Seeding Phase) เมื่อไข่ฟักออกมาเป็นหนอนวิญญาณคล้ายเส้นด้ายที่ขยับเขยื้อน มันจะไชไปทั่วร่างกายของเหยื่อ กัดกินทั้งแก่นแท้และพลังงาน และสุดท้ายคือ 'ระยะเบ่งบานในสมอง' (Cerebral Bloom Phase) ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่าสะพรึงกลัว โดยที่ปรสิตจะเติบโตเต็มที่และยึดครองร่างกายรวมถึงวิญญาณของโฮสต์ เปลี่ยนนักรบที่เคยเก่งกาจให้กลายเป็นร่างไร้ชีวิตที่ถูกเชิดด้วยสัญชาตญาณของสิ่งแปลกปลอม ช่วงเวลาตั้งแต่เริ่มติดเชื้อจนถึงการถูกยึดครองโดยสมบูรณ์นั้นแตกต่างกันไป จอมเวทระดับต่ำอาจล้มตายในเวลาเพียงไม่กี่วันหรือสัปดาห์ ส่วนผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกชั้นสูงที่มีการป้องกันวิญญาณอันทรงพลังอาจต้านทานได้นานหลายปี แต่ท้ายที่สุด ทุกคนก็ต้องยอมจำนน เอเมอรีขยับเข้าไปใกล้กระจกเรืองแสงที่เก็บรักษาตัวอ่อนที่ถูกผ่าพิสูจน์ไว้ในของเหลว เขามองเห็นร่างโปร่งแสงของมันที่ยังคงกระตุกแม้จะไม่มีพลังวิญญาณ โดยมีรยางค์คล้ายตะขอจำนวนมากยังคงพยายามเกาะโฮสต์ในจินตนาการ เขาตรวจสอบทั้งเอกสารของอาณาจักรพาร์เดราและฐานข้อมูลลับของสวรรค์ (Celestial database) เพื่อเปรียบเทียบความยาวคลื่นวิญญาณ รูปแบบอีเธอร์ และบันทึกการพัฒนาตามช่วงเวลา ใช้เวลาไม่นานเขาก็ระบุความจริงที่น่าตกใจที่สุดได้ ปรสิตเหล่านี้เติบโตเร็วขึ้นในดินแดนทาร์ทารัส เวลาในการฟักตัวภายในสั้นลงอย่างมาก และในบางกรณี นักรบก็ถูกยึดครองโดยสมบูรณ์ภายในเวลาเพียงไม่กี่วันหลังจากสัมผัสเชื้อ ยิ่งไปกว่านั้น นักวิจัยท้องถิ่นไม่มีวิธีที่เชื่อถือได้ในการตรวจจับปรสิตในระยะเริ่มต้น ปรมาจารย์วิญญาณและนักเล่นแร่แปรธาตุระดับสูงที่เก่งที่สุดของพวกเขาสามารถสัมผัสถึงปรสิตได้ก็ต่อเมื่อมันฟักตัวแล้วเท่านั้น เมื่อเสียงสะท้อนของมันเริ่มรบกวนออร่าวิญญาณของโฮสต์เอง ซึ่งนั่นก็สายเกินไปเสียแล้ว สิ่งนี้อธิบายถึงจำนวนรายงานที่พุ่งสูงขึ้น การติดเชื้อกำลังแพร่กระจายราวกับโรคระบาดที่เงียบงัน จากการประเมินที่ดีที่สุดของเอเมอรี นักรบทาร์ทารัสหลายพันคนน่าจะถูกแทรกซึมไปแล้ว พวกเขากำลังเดินไปมาโดยมีหนอนอาศัยอยู่ในร่างโดยไม่รู้ตัวว่าชะตากรรมของตนถูกกำหนดไว้แล้ว "เรื่องนี้มันแย่จริงๆ" เขาพึมพำกับตัวเอง มีวัตถุประสงค์หลักสองประการในการจัดการกับสเคิร์จ ประการแรกคือการป้องกัน นั่นคือการหาวิธีตรวจจับในระยะเริ่มต้นและกำจัดปรสิตก่อนที่มันจะเบ่งบาน ประการที่สองคือการรักษา นั่นคือการล้างพิษหรือดึงปรสิตที่โตเต็มที่ออกมาโดยไม่ทำลายร่างกายหรือแตกสลายแก่นวิญญาณของโฮสต์ ซึ่งทั้งสองอย่างนี้ยากลำบากอย่างยิ่ง โชคดีที่จักรวาลจอมเวท (Magus Universe) ได้รับมรดกการวิจัยเก่าแก่จากพวกสวรรค์มาบางส่วน ยาปรุงทางเล่นแร่แปรธาตุหลายชนิด เช่น 'น้ำอมฤตปลิงดารา' (Astral Leech Elixir), 'ธูปป้องกันวิญญาณ' (Soul-Ward Incense) และ 'ยาถอนพิษเอ็กซ์สไปรา' (Exspira Draught) เป็นที่ทราบกันว่าสามารถชะลอหรือฆ่าตัวอ่อนในระยะเริ่มต้นได้ แต่ถึงอย่างนั้นพวกมันก็ไม่น่าเชื่อถืออีกต่อไป เพราะปรสิตเกิดการกลายพันธุ์ขึ้นอยู่กับเผ่าพันธุ์ ดินแดน และองค์ประกอบวิญญาณของโฮสต์ แม้จะมีทรัพยากรน้อยนิดในห้องแล็บป้อมปราการแห่งนี้ แต่เอเมอรีก็รู้ว่าเขาต้องการตัวอย่างมากกว่านี้ ชิ้นส่วนปรสิตตรงหน้าเขาไม่เพียงพอ เขาต้องการกลุ่มตัวอย่างที่ใหญ่ขึ้น นั่นคือโฮสต์ที่ติดเชื้อในทุกระยะการฟักตัว เพียงเท่านี้เขาถึงจะสามารถสร้างวิธีตรวจจับที่ใช้งานได้จริง หรือดัดแปลงวิธีการรักษาที่มีอยู่เดิม เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องแล็บที่คับแคบ ชั้นวางของเต็มไปด้วยสารเคมีที่เต็มไปด้วยฝุ่นและเครื่องมือที่บิ่นเสียหาย "บ้าเอ๊ย งานนี้คงต้องใช้เวลานานแน่..." ทว่าเวลานี้เองคือสิ่งที่พวกเขาไม่มี ยิ่งไปกว่านั้น เอเมอรีไม่สามารถเปิดเผยความรู้ที่เขาดึงมาจากฐานข้อมูลสวรรค์ได้อย่างเปิดเผย การทำเช่นนั้นไม่เพียงแต่จะเปิดโปงที่มาของเขาเท่านั้น เขากลับไปตรวจสอบบันทึกรายชื่อผู้ติดเชื้อ ชาวทาร์ทารัสหลายร้อยคนกำลังถูกกักตัวอยู่ในห้องคุมขังทั่วป้อมปราการทั้งเจ็ดแห่ง บางคนอยู่ในระยะตัวอ่อน ในขณะที่บางคนถูกควบคุมโดยสมบูรณ์แล้ว แต่ในขณะที่เขาอ่าน ความจริงที่น่ารบกวนใจก็ปรากฏแก่เขา ไม่มีชื่อใดในรายการที่มาจากภายนอกทาร์ทารัสเลย "เหล่านักเดินทางไปไหนหมด?" เขาพึมพำ จากข้อมูลข่าวกรอง นักเดินทางหลายสิบคนถูกคุมตัวไว้ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ทว่าไม่มีใครปรากฏในรายชื่อผู้ติดเชื้อเลย นั่นไม่น่าจะเป็นไปได้ ความสงสัยปะทุขึ้น มีบางคนกำลังปกปิดข้อมูล เขาแอบส่งสิ่งที่ค้นพบให้แก่ 'เกลาเอล' (Gelael) นักปราชญ์แห่งเถ้าถ่าน (Ember Sage) โดยรู้ดีว่าชายผู้นี้ไม่ค่อยมีความอดทนต่อเรื่องการเมือง และก็เป็นไปตามคาด นักเล่นแร่แปรธาตุผู้ร้อนแรงระเบิดโทสะออกมาเมื่อรู้ว่าบันทึกบางอย่างถูกห้ามเข้าถึง "เราจะช่วยได้อย่างไรหากพวกท่านปิดบังข้อมูลสำคัญจากเรา!" ภายใต้แรงกดดัน ความจริงก็ถูกเปิดเผย มีรายงานลับอีกฉบับถูกส่งมา ซึ่งมีรายชื่ออยู่ยี่สิบคน พวกเขาคือนักเดินทาง ผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกและกองกำลังอิสระจากดินแดนอื่น ทั้งหมดติดเชื้อหรือสงสัยว่าติดเชื้อและถูกควบคุมตัวไว้อย่างเข้มงวด ชื่อสองในนั้นน่าตกใจเป็นพิเศษ เพราะพวกเขาเป็นถึงบุคคลระดับสูง หนึ่งในนั้นคือ 'โรซิน คารัต' (Rosin Karat) ผู้นำของกลุ่มคารัต เอเมอรีผ่อนลมหายใจ แผนการหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจ ระหว่างการประชุมครั้งถัดไป เอเมอรีเดินก้าวออกมาอย่างระมัดระวัง ด้วยถ้อยคำที่ถูกตวงวัดมาอย่างดี เขาเสนอสิ่งที่เขาค้นพบพอที่จะได้รับความไว้วางใจ ไม่ใช่ความสงสัย "ผมเชื่อว่าผมสามารถพัฒนาวิธีตรวจจับได้" เขากล่าว "แต่ผมต้องการสิทธิ์เข้าถึงตัวอย่างบางส่วนเพื่อวิเคราะห์เสียงสะท้อนแบบควบคุม ทั้งการทำแผนที่วิญญาณเต็มรูปแบบและการทดสอบแก่นเลือด หากได้รับอนุญาต ผมอาจจะสามารถสังเคราะห์วิธีแก้ปัญหาที่ปรับเปลี่ยนได้" จอมทัพ (Warmaster) ซึ่งยืนตระหง่านอยู่ข้างสภาสงครามพิจารณาคำขอของเขาอย่างถี่ถ้วน "ตัวอย่าง... เหล่านี้ เจ้าหมายถึงพวกนักเดินทางงั้นหรือ?" เอเมอรีพยักหน้า "ใช่ครับ เสียงสะท้อนที่เป็นเอกลักษณ์ของโฮสต์ที่ไม่ใช่คนท้องถิ่นอาจเป็นกุญแจสำคัญ" เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ มีร่องรอยของความลังเลใจ ทว่าความสำเร็จล่าสุดของเอเมอรี โดยเฉพาะการปรุงยาขั้นที่ 8 ได้สำเร็จ ทำให้ในที่สุดก็ได้รับการพยักหน้าอนุมัติ