บทที่ 2568 การแทรกซึมและความลับ หลังจากเหตุการณ์สุดระทึกในลานกว้าง บรรยากาศภายในฐานที่มั่นก็เปลี่ยนไป อากาศตึงเครียดและอบอวลไปด้วยความไม่สบายใจ เอเมอรีเฝ้ามองดูป้อมปราการที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายอย่างเป็นระบบ เหล่านักรบใหม่จำนวนหลายสิบคนเดินทางมาถึงหน้าประตูเพื่อเสริมกำลังการป้องกัน เหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านจิตวิญญาณในชุดคลุมเรืองแสงเคลื่อนที่ไปทั่วบริเวณอย่างรวดเร็ว พวกเขาคอยตรวจสอบเหล่าเด็กฝึกหัด เค้นถามเหล่านายทหาร และเรียกตัวบุคคลต่างๆ เข้าไปสอบสวนเพิ่มเติม ความตึงเครียดนั้นสัมผัสได้อย่างชัดเจน ราวกับว่าสถานที่แห่งนี้กำลังเตรียมรับมือกับศัตรูที่มองไม่เห็นและกำลังคืบคลานเข้ามา เมื่อถึงเที่ยงวัน เอเมอรีได้รับหมายเรียกพร้อมกับเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุและหัวหน้ากองกำลังที่เพิ่งมาถึง ภายในห้องโถง ปรากฏร่างของ อิลลีร์ บาทารา—จอมพลผู้เลื่องชื่อ—เขายืนตระหง่านราวกับเสาหลักแห่งอำนาจ ผู้ที่มีเพียงแค่การปรากฏตัวก็ทำให้ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบได้ ผมสีเงินของเขาสั่นไหวราวกับถ่านที่กำลังคุโชน ออร่าของเขาสั่นสะเทือนไปด้วยพลังงานที่ร้อนแรงดั่งเพลิงนรกที่ถูกกักขังเอาไว้ แม้จะมีรูปลักษณ์ที่น่าเกรงขาม แต่โทนเสียงของเขากลับดูเคร่งขรึมอย่างน่าประหลาด “ผมต้องขออภัยด้วย” เขากล่าวขึ้น เสียงทุ้มต่ำดังก้องไปทั่วห้อง “เนื่องจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ เราจึงจำเป็นต้องบังคับใช้มาตรการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดขึ้น” เสียงพึมพำดังระงมไปทั่วห้อง จอมพลเริ่มอธิบายถึงความตึงเครียดที่เพิ่มสูงขึ้นในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา ไม่เพียงแต่จะมี 'ผู้เดินทาง' ในชุดคลุมสีดำเข้ามาในอาณาเขตมากขึ้นเท่านั้น แต่เหล่านักรบเถื่อนจากแดนเหนือจำนวนมากยังได้เข้าร่วมการต่อสู้ด้วย ทว่าสิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือการมีศัตรูที่แฝงตัวอยู่ท่ามกลางพวกเขา ข่าวนี้สร้างความสับสนให้กับเหล่าหัวหน้ากองกำลัง ร่างที่ก้าวออกมาเคียงข้างเขาคือผู้เชี่ยวชาญหญิงผู้ทรงพลังที่เอเมอรีได้พบเมื่อวันก่อน—เฟล รองผู้บัญชาการและหนึ่งในนายพลที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรปาร์เดรา ในมือที่สวมถุงมือของเธอมีตู้กระจกเสริมพลังถืออยู่ ดวงตาของเอเมอรีเบิกกว้างเมื่อเธอเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน มันคือก้อนเนื้อที่เต้นตุบๆ อย่างแผ่วเบา ดูเป็นสิ่งมีชีวิตอย่างน่าสะอิดสะเอียน ราวกับว่ามันยังมีชีวิตอยู่ ผิวของมันซีดเผือดเป็นมันวาวและมีเส้นเลือดสีดำพาดผ่าน เมื่อแสงไฟในห้องส่องกระทบ ดวงตาเล็กๆ จำนวนมากบนพื้นผิวของมันก็เริ่มลืมตาขึ้น กะพริบตา กระตุก และกวาดสายตามองไปรอบห้องด้วยสติปัญญาที่ไม่ใช่มนุษย์ คลื่นความรู้สึกไม่สบายใจแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน ทันใดนั้น—ปัง!—กระจกสั่นสะเทือนเมื่อสิ่งมีชีวิตที่อยู่ภายในพุ่งตัวเข้าใส่ผนังด้านในของที่คุมขังด้วยระเบิดพลังงานจิตวิญญาณ รูนป้องกันที่สลักไว้บนกระจกส่องแสงสีแดงฉานทันทีในขณะที่มันช่วยกักกันเจ้าปรสิตตัวนี้ไว้ “นี่คือสิ่งที่พวกเรากำลังเผชิญอยู่” เฟลกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง “ปรสิตจากอีกมิติหนึ่ง” เอเมอรีแลกเปลี่ยนสายตากับฮอรัสและอิวาริส คำเตือนของขุนนางหนุ่มเมื่อคืนนี้ดูมีน้ำหนักมากขึ้นในทันที “นี่คือภัยพิบัติที่เรากำลังต่อสู้ด้วยที่แนวรบด้านเหนือ” จอมพลกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ศัตรูที่สามารถซ่อนตัวอยู่ในกองทัพของเรา ยึดครองร่างกาย… และจิตใจของเรา” ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันอย่างเหลือเชื่อ ว่ากันว่าจอมพลไม่เคยแสดงความกลัว แต่ในตอนนี้ น้ำเสียงของเขากลับเจือไปด้วยความกังวล เฟลเดินออกมาข้างหน้าอีกครั้งและเริ่มอธิบาย “ปรสิตเหล่านี้สามารถควบคุมได้แม้กระทั่งผู้เชี่ยวชาญระดับจักรวาลที่แข็งแกร่งที่สุด พวกมันแทบจะตรวจจับไม่ได้เลย มีเพียงผู้เชี่ยวชาญด้านจิตวิญญาณเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้รับการฝึกมาให้แยกแยะการกระเพื่อมที่เล็กน้อยที่สุดของพลังวิญญาณ จึงจะสามารถพบพวกมันได้ทันเวลา” เกลาเอล ปราชญ์แห่งเถ้าถ่าน หนึ่งในนักเล่นแร่แปรธาตุชั้นนำที่อยู่ที่นั่น ขมวดคิ้ว “นี่คือเหตุผลที่พวกเราเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุถูกเรียกตัวมาใช่ไหม? เพื่อมาจัดการกับปรสิตพวกนี้?” “คุณเข้าใจถูกครึ่งหนึ่ง นอกจากหน้าที่สนับสนุนกองกำลังในการรับมือกับปรากฏการณ์ลึกลับในอีกมิติแล้ว นี่จะเป็นภารกิจหลักของคุณ” เฟลตอบ สายตาของเธอแน่วแน่ “ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา นักเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกคัดเลือกจำนวนหนึ่งได้มีส่วนร่วมในการวิจัยสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ แม้แต่ปรมาจารย์คาลิบอร์นแห่งกลุ่มสกายรูทก็ยังเคยทำวิจัยเรื่องนี้ แต่... เราก็ยังไม่มีทางแก้ปัญหาที่แท้จริง” เธอกล่าวต่อ “เราเชื่อว่าต้นตอของภัยพิบัตินี้อยู่นอกเหนืออาณาเขตนี้และหนทางแก้ปัญหาของมัน” เธอหันกลับไปพลางผายมือไปยังแผนที่ที่ฉายอยู่เบื้องหน้า ภาพภูมิประเทศโดยละเอียดของดินแดนทางตอนเหนือปรากฏขึ้น โดยเน้นให้เห็นฐานที่มั่นขนาดใหญ่เจ็ดแห่ง ภาพเปลี่ยนไปเป็นโซนที่ถูกทำเครื่องหมายสีแดงหลายจุดภายนอกฐานที่มั่น นั่นคือจุดที่เกิดการฉีกขาดของมิติ “นี่คือที่ที่พวกผู้เดินทางมาจาก” เธอกล่าว “ส่วนใหญ่ไม่เสถียร... แต่เหลืออีกสามแห่งที่ยังคงทำงานอยู่ เราประสบความสำเร็จในการยึดหนึ่งในนั้นมาได้” นิ้วของเธอเคาะไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่ที่เรืองแสง “ฐานที่มั่นนอร์ทสตาร์ เป็นด่านหน้าสำคัญที่เรากำลังสร้าง 'Stargate' ในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า กองกำลังเสริมจะเดินทางมาถึงจากอาณาจักรข้างเคียง เมื่อรวบรวมกำลังได้แล้ว กองทัพรวมของเราจะเริ่มการสำรวจไปยัง 'แดนแห่งภัยพิบัติ'” เอเมอรีรู้สึกถึงความเร่งด่วน การกล่าวถึงการฉีกขาดของมิติดึงดูดความสนใจของเขาทันที หากเขาสามารถกลับบ้านได้ นี่อาจเป็นวิธีแก้ปัญหา เมื่อการบรรยายสรุปสิ้นสุดลง เอเมอรีขยับตัวเพื่อจะเข้าไปหาจอมพล แต่ท่านนายพลผู้ยิ่งใหญ่กลับบินทะยานหายขึ้นไปบนท้องฟ้าโดยไม่กล่าวอะไรสักคำ เฟลผู้เยือกเย็นยังคงเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์ เธอพานำเอเมอรีและนักเล่นแร่แปรธาตุที่ได้รับเลือกอีกสี่คนเดินผ่านป้อมปราการจนไปถึงปีกวิจัยที่มีความปลอดภัยสูง ซึ่งเป็นห้องแล็บที่อุทิศให้กับการวิจัยปรสิตโดยเฉพาะ ภายในห้องแล็บเต็มไปด้วยกิจกรรมที่วุ่นวาย นักเล่นแร่แปรธาตุอาวุโสกว่าครึ่งโหลประจำอยู่ที่นี่ กำลังก้มหน้าก้มตาตรวจสอบตัวอย่างและบันทึกโบราณ กลิ่นสมุนไพร ขี้เถ้า และเหล็กที่ผ่านการฆ่าเชื้ออบอวลอยู่ในอากาศ อุปกรณ์ต่างๆ ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ เคลื่อนที่ด้วยพลังงานที่มองไม่เห็นในขณะที่เหล่าผู้เชี่ยวชาญทำการวิเคราะห์ อิวาริสโน้มตัวมาหาเอเมอรีแล้วกระซิบ “อย่าดูถูกพวกเขาไป พวกเขาอาจไม่โด่งดังเท่าปรมาจารย์คาลิบอร์น แต่ชื่อของพวกเขาได้รับความเคารพไปทั่วทุกมิติ” เกลาเอลซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ประทับใจพ่นลมหายใจออกมา “ถ้าพวกเขาทำงานมาเป็นเดือนแล้วไม่มีความคืบหน้า ก็ถือว่าไร้ประโยชน์” เขาคว้าตัวอย่างมาและเริ่มทดสอบด้วยตัวเอง เอด้า นักเล่นแร่แปรธาตุอีกคนทำตามทันทีโดยไม่ยอมน้อยหน้า เอเมอรีทำตัวสงบนิ่ง เขาขยับตัวอย่างเงียบๆ ไปด้านข้าง หยิบสำเนางานวิจัยที่รวบรวมไว้ขึ้นมา เขานั่งขัดสมาธิและจดจ่ออยู่กับเอกสาร แผนภาพ การอ่านค่าทางวิญญาณ ตัวอย่าง การทดลอง ทั้งหมดมีรายละเอียดครบถ้วน ในขณะที่เขามุ่งมั่นกับมัน เขาก็ได้รับแรงสั่นสะเทือนที่คุ้นเคยจากภายในจิตใจ [ข้อมูลไม่ถูกต้องตามจดหมายเหตุ 2105-B ของงานวิจัยจากสวรรค์] [ความผิดปกติในการตอบสนองของปรสิตขัดแย้งกับแบบจำลองจากวัฏจักร 4123] VIA ปัญญาประดิษฐ์ของเขาจาก 'Celestial Vault' เริ่มทำการตรวจสอบงานวิจัยแบบเรียลไทม์ ดวงตาของเอเมอรีเป็นประกาย แน่นอน—พวก Celestial เคยต่อสู้กับภัยพิบัตินี้มาก่อน ฐานข้อมูลของพวกเขามีประวัติความขัดแย้งตลอดหลายพันปีในมิติต่างๆ ในขณะที่คนท้องถิ่นดิ้นรนมานานหลายเดือน เอเมอรีกลับได้รับข้อมูลเชิงลึกจากห้องสมุดจักรวาล เขายิ้มออกมา “นี่... น่าจะทำให้จอมพลหันมาสนใจได้”