บทที่ 2537 การตอบรับ สิ่งที่รอคอยเอเมอรี่หลังจากการตอบรับเข้าสู่กลุ่มสกายรูท (Skyroot Faction) อย่างเป็นทางการ คือการทัวร์ชมพื้นที่ที่จำกัดสิทธิ์สูงสุด ซึ่งเป็นสถานที่ที่คนนอกไม่กี่คนเท่านั้นที่เคยได้รับอนุญาตให้ย่างกรายเข้าไป นี่ไม่ใช่แค่การแนะนำตัวธรรมดา แต่มันคือโอกาสอันหายากที่จะได้เห็นพลังที่แท้จริงของกลุ่ม สมาชิกชั้นยอด และทรัพยากรที่ซ่อนอยู่ซึ่งทำให้พวกเขากลายเป็นกลุ่มที่โดดเด่นเหนือใครในดินแดนแห่งนี้ ขณะที่เดินผ่านโถงทางเดินอันโอ่อ่า เอเมอรี่พบว่าตนเองอยู่ท่ามกลางเครือข่ายนักปรุงยาจำนวนมหาศาล หลายร้อยคนต่างหมกมุ่นอยู่กับการแสวงหาความเป็นเลิศด้านการปรุงยา ในจำนวนนั้นมีหลายสิบคนที่บรรลุระดับความเชี่ยวชาญระดับจักรวาล ซึ่งความทุ่มเทของพวกเขาสะท้อนออกมาให้เห็นในทุกการเคลื่อนไหวและทุกโอสถที่พวกเขารังสรรค์ ภาพที่เห็นจุดประกายบางอย่างในตัวเขา หากเขาไม่มีภาระหน้าที่ที่ต้องรับผิดชอบอยู่ที่บ้าน เขาคงเห็นภาพตัวเองมาสร้างบ้านหลังใหม่ที่นี่ ท่ามกลางผู้คนที่คิดเหมือนกันและมีความกระหายในความรู้อย่างไม่สิ้นสุดเช่นเดียวกับเขา ระหว่างการแนะนำตัว จู่ๆ เสียงคุ้นหูก็ดังขึ้น ทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด "ฮ่าๆๆ! อยู่นี่เอง! ยินดีด้วยนะที่ได้เข้ามาเป็นหนึ่งในพวกเรา!" น้ำเสียงอันทรงพลังนั้นเจือไปด้วยกลิ่นสุราที่เอเมอรี่จำได้ในทันที เขาหันกลับไป และก็เป็นไปตามคาด คนที่ยืนอยู่ตรงนั้นพร้อมรอยยิ้มกว้างไม่ใช่ใครอื่นนอกจากปรมาจารย์อุลริค (Grandmaster Ulric) "ผู้อาวุโส... ผมนึกว่าท่านออกเดินทางไปแล้วเสียอีก?" เอเมอรี่ถามด้วยความประหลาดใจกับการพบกันที่ไม่คาดคิด นักปรุงยาสูงวัยหัวเราะร่วนพลางโบกมือไปมา "โธ่! การเดินทางรอได้น่า! มีเรื่องสำคัญกว่านั้นเกิดขึ้นต่างหาก อย่างเช่นการต้อนรับสมาชิกใหม่ของเรายังไงล่ะ!" ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ตอบโต้ อุลริคก็ยัดแหวนวงเล็กๆ ใส่มือเขา "เอ้า นี่ของขวัญสำหรับโอกาสนี้" ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เอเมอรี่ตรวจสอบแหวนและสัมผัสได้ถึงสิ่งที่อยู่ภายในในทันที—หม้อปรุงยา 'สตาร์ฟอร์จ' (Starforge Cauldron) ของเขาที่ได้รับการซ่อมแซมจนสมบูรณ์ แต่นี่ไม่ใช่แค่การซ่อมธรรมดา เพราะออร่าของหม้อปรุงยานั้นเข้มข้นขึ้นมาก แผ่ซ่านพลังและการขัดเกลาใหม่ที่ดูเหนือชั้นกว่าเดิม เอเมอรี่หรี่ตาลงเล็กน้อย เขาไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่ว่าทั้งอุลริคและการซ่อมแซมนี้เป็นส่วนหนึ่งของแผนการใหญ่เพื่อล่อหลอกให้เขาเข้าร่วมกลุ่มทิ้งไปได้ เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเขา อุลริคก็ระเบิดหัวเราะเสียงดัง "ฮ่าๆๆ! อย่าทำหน้าแบบนั้นสิ! เจ้ารู้ไหมว่าต้องใช้วัสดุระดับสูงมากแค่ไหนในการซ่อมหม้อใบนั้นน่ะ?!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น—และรู้ว่าเป็นความจริง—เอเมอรี่ก็คลายความสงสัยลง เขาพยักหน้าให้ผู้อาวุโสอย่างให้เกียรติ "ขอบคุณครับ ผู้อาวุโส" เมื่อเสร็จสิ้นพิธีการ เอเมอรี่ก็ไปยังจุดหมายถัดไป นั่นคือห้องสมุดของกลุ่มสกายรูท ซึ่งตั้งอยู่บนชั้นสองอันเป็นพื้นที่หวงห้าม ที่นั่นเป็นที่เก็บรวบรวมตำราและม้วนคัมภีร์ความรู้ที่สืบทอดกันมานับไม่ถ้วน เอเมอรี่ไม่รอช้า เขาไล่ดูคอลเลกชันมหาศาล ปล่อยให้ VIA ทำการสแกนหนังสือแต่ละเล่ม เพื่อซึมซับข้อมูลให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเพิ่มพูนฐานข้อมูลของเขา หลายชั่วโมงผ่านไปกับการศึกษาอย่างลึกซึ้ง จนกระทั่งสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ตำราเล่มหนึ่งซึ่งทำให้เขาต้องตัวสั่นด้วยความตกใจ— [ศาสตร์ปรุงยามายา (Mythical Concoction Arts)] ลมหายใจของเขาติดขัด นี่คือศาสตร์การปรุงยาจิตวิญญาณที่ได้รับการยกย่องสูงสุดในดินแดน เป็นเทคนิคที่มีข้อจำกัดเข้มงวดมากจนกระทั่งการจะเข้าถึงขั้นสูงได้นั้นจำเป็นต้องใช้การบังคับขู่เข็ญ เอเมอรี่เคยลงทุนลงแรงไปมหาศาลเพื่อช่วงชิงมันมาจากบัลโดนี (Baldoni) ด้วยการทรมาน... ทว่าตอนนี้มันกลับวางอยู่ตรงหน้าให้เขาอ่านได้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์ "ให้ตายเถอะ... กลุ่มสกายรูทเป็นกลุ่มอันดับหนึ่งจริงๆ" โดยไม่ลังเล เขาจมดิ่งลงไปในหน้ากระดาษ ซึมซับความลับของมัน แต่ยิ่งอ่านต่อไป ความตกใจของเขาก็ยิ่งทวีคูณ เพราะมีบันทึกส่วนตัวของผู้ก่อตั้งกลุ่มสกายรูทเขียนกำกับไว้ข้างข้อความ โดยตราหน้าว่าเทคนิคนี้ยังด้อยกว่าเทคนิค 'พลิกฟ้าคว่ำปฐพี' (Heaven and Earth Reversal) ของตัวเขาเอง หาก [ศาสตร์ปรุงยามายา] อยู่ในระดับสูงสุดของศาสตร์การปรุงยาที่เป็นที่รู้จักแล้ว พลังแบบไหนกันที่ [พลิกฟ้าคว่ำปฐพี] ครอบครองอยู่? ด้วยความมุ่งมั่นที่จะไขความลับ เอเมอรี่จดจ่ออยู่กับตำรามากขึ้น จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่เพิ่งค้นพบ ##### วันต่อมา ปรมาจารย์คาลิบอร์น (Grandmaster Caliborne) ได้เรียกตัวเขาไปพบด้วยตนเอง "ถึงเวลาเรียนรู้แล้ว" ตลอดทั้งวัน เขาได้รับการสอนโดยตรงเกี่ยวกับเทคนิคการปรุงยาอันศักดิ์สิทธิ์ของกลุ่ม มันไม่เหมือนกับสิ่งที่เขาเคยเจอมาก่อน เพราะมันแนะนำแนวคิดที่ล้ำสมัย นั่นคือความสามารถในการกระตุ้นพลังสองขั้วที่ตรงกันข้ามกันในตนเอง เอเมอรี่ทุ่มสุดตัวบังคับให้แก่นแท้แห่งธรรมชาติ (Nature Core) ที่อ่อนแอกว่าของตนผสานเข้ากับแก่นแท้แห่งความมืด (Darkness Core) ซึ่งเป็นแบบฝึกหัดที่ต้องใช้สมาธิอย่างแรงกล้าและการควบคุมที่เด็ดขาด หลายชั่วโมงผ่านไปกับการจดจ่อที่แสนสาหัส จิตใจของเขาต่อสู้กับการรักษาสมดุลและการทำงานร่วมกันของธาตุทั้งสอง [ความเข้าใจในกฎเกณฑ์ของคุณเพิ่มขึ้น] การแจ้งเตือนยืนยันถึงความก้าวหน้าของเขา แต่เขารู้ดีว่าเขายังเพียงแค่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น ในขณะเดียวกัน ที่โถงอื่นภายในกลุ่ม มีใครบางคนกำลังกระวนกระวายใจมากขึ้นเรื่อยๆ ภายในกลุ่มอาซูร์คลาวด์ (Azurecloud Faction) หญิงสาวคนหนึ่งกำลังรอคอยการกลับมาของเอเมอรี่อย่างใจจดใจจ่อ แต่สิ่งที่เธอได้รับกลับเป็นเพียงข้อความ— "อีกห้าวัน" #### เอเมอรี่ทุ่มเทให้กับการศึกษาของเขาอย่างเต็มที่ โดยใช้เวลาสลับไปมาระหว่างการรับคำแนะนำจากผู้อาวุโสและการนำความรู้ไปปรับใช้กับเทคนิคการขัดเกลาทางกายภาพขั้นสูง ความพยายามแต่ละครั้งทำให้เขาเข้าใกล้การปลดล็อกระดับความเชี่ยวชาญใหม่ไปอีกขั้น ในที่สุด ในวันที่ห้า เขาก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาที่จะต้องหยุดฝึกซ้อม—อย่างน้อยก็ชั่วคราว เขาอ้างว่ามีภาระหน้าที่ที่ต้องกลับไปยังกลุ่มเฟย์ (Fey Clans) เพื่อรายงานสถานการณ์ ซึ่งไม่ใช่ความจริงทั้งหมด แต่ก็ไม่ใช่คำโกหกเสียทีเดียว เป็นเพียงพอที่จะผ่านการตรวจสอบของระดับสูงสุด (Supreme Being) ไปได้ แม้จะไม่เต็มใจนัก แต่นักบวชสูงสุด (Patriarch) ก็อนุญาตให้เขาไปได้ แต่ก่อนจะจากไป เขาได้พาเอเมอรี่ไปยังจุดหมายสุดท้าย นั่นคือ สวนศักดิ์สิทธิ์สกายรูท (Skyroot Sacred Garden) ลึกลงไปในใจกลางของกลุ่มคือสวนปริศนาที่เป็นที่อยู่ของสมบัติล้ำค่าที่สุดชิ้นหนึ่ง— ตาชั่งแห่งฟ้าและดิน (Heaven and Earth Scales) นักบวชสูงสุดชี้ไปที่โบราณวัตถุชิ้นนั้น สายตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง "มาดูกันว่าความเข้าใจของเจ้าก้าวหน้าไปไกลแค่ไหนแล้ว" เอเมอรี่เข้าใจทันที ครั้งล่าสุดที่เขาเผชิญหน้ากับตาชั่งนี้ เขาใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการผ่านบททดสอบ แต่ในโลกแห่งความเป็นจริง เวลาเหล่านั้นผ่านไปเพียงไม่กี่นาที เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้ววางมือลงบนหินศักดิ์สิทธิ์ "เอาล่ะ... เริ่มกันเลย" ในชั่วพริบตา โลกโดยรอบก็เลือนหายไปเมื่อจิตวิญญาณของเขาถูกดึงเข้าสู่บททดสอบของตาชั่ง นักบวชสูงสุดเฝ้ามอง โดยคาดว่าเอเมอรี่จะกลับออกมาในไม่ช้า แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายนาทีจนกลายเป็นหนึ่งชั่วโมง สีหน้าของเขาก็เริ่มเคร่งขรึมขึ้น "นี่... นี่ไม่ควรจะเกิดขึ้น..." เขาพึมพำ ผ่านไปอีกชั่วโมง ความตึงเครียดในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น ครึ่งวันผ่านไป ความกังวลแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนก "มีบางอย่างผิดปกติ" เอเมอรี่ยังคงนิ่งงัน ร่างกายไม่ขยับเขยื้อน จิตวิญญาณของเขากำลังทำสงครามกับพลังที่มองไม่เห็น เอเมอรี่จะสามารถหนีรอดออกมาได้หรือไม่?