บทที่ 2546 การท้าทาย เอเมอรีตะลึงงันกับภาพเบื้องบน ร่างมหึมาที่เลือนรางและเต็มไปด้วยกลิ่นอายเทพยดาปรากฏขึ้นบนฟากฟ้า ร่างกายของมันถูกสร้างขึ้นจากสายฟ้าและโทสะแห่งสวรรค์โดยสมบูรณ์ มันไม่เหมือนกับสิ่งที่เขาเคยเผชิญมาก่อน—นี่คือการสำแดงตนของการพิพากษาจากสวรรค์ ผู้ตัดสินแห่งโชคชะตาที่ถูกส่งมาเพื่อทดสอบผู้ที่กล้าก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ แรงกดดันมหาศาลจากตัวตนของมันแผ่กระจายไปทั่วอากาศ จนทำให้แม้แต่การหายใจก็ยังเป็นเรื่องยากลำบาก เสียงอุทานด้วยความตกใจดังระงมไปทั่วสวนศักดิ์สิทธิ์ ขณะที่เหล่านักปรุงยาต่างเฝ้ามองทัณฑ์สวรรค์ที่กำลังเกิดขึ้น “ผู้พิทักษ์สวรรค์...” คนหนึ่งกระซิบด้วยความหวาดกลัว “นี่... นี่คือบททดสอบขั้นสูงสุดของการจุติ!” เอเมอรีรู้จักทัณฑ์สวรรค์ดี มันเป็นปรากฏการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งจะเกิดขึ้นเฉพาะกับผู้ที่มีศักยภาพสูงสุดเท่านั้น—เหล่าบุคคลที่ถูกเลือกซึ่งโชคชะตากำหนดมาให้จารึกชื่อของตนลงในหน้าประวัติศาสตร์ แม้แต่ในหมู่ยอดอัจฉริยะของพันธมิตรจอมเวท ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เคยเผชิญกับการทดสอบเช่นนี้ สำหรับพวกเขา มันคือลางบอกเหตุแห่งโชคลาภ แต่สำหรับเขา—ผู้ที่ไม่ได้เตรียมตัวและถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว—มันคือโทษประหารชีวิต ไม่! เขาไม่ยอมรับสิ่งนั้น! สัญชาตญาณของเอเมอรีแผดเสียงเตือนถึงหายนะที่กำลังจะมาถึง เขาขบกรามแน่นและรีดเร้นพลังเฮือกสุดท้ายเข้าสู่เกราะป้องกัน รากเอลิเซียนพุ่งออกมาจากปลอกแขนของเขา ก่อตัวเป็นรังไหมปกป้องร่างกาย เส้นสายสีทองสั่นไหวด้วยพลังชีวิต ในขณะเดียวกัน ร่างแห่งความมืดมิด (Twilight Form) ก็ปะทุขึ้นถึงขีดสุด ร่างกายของเขาถูกกลืนกินโดยวังวนแห่งความมืดและแสงสว่าง พลังทุกหยาดหยดที่มีถูกผลักดันจนถึงขีดจำกัด—ไม่มีการถอยหลัง มีเพียงการเอาชีวิตรอดเท่านั้น จากนั้น— ตูมมมมม!!! สวรรค์ปลดปล่อยโทสะออกมา การระเบิดอันสนั่นหวั่นไหวอุบัติขึ้นเมื่อหอกสายฟ้าพุ่งเข้าปะทะกับเกราะป้องกันของเอเมอรี แรงปะทะมหาศาลบดขยี้รากเอลิเซียนจนแหลกละเอียดดุจแก้วบางๆ ร่างแห่งความมืดของเขาต้านทานไว้ได้เพียงชั่วพริบตาก่อนจะถูกทำลายลง พลังป้องกันสลายไปภายใต้การจู่โจมของทัณฑ์สวรรค์ จากนั้น แรงปะทะเต็มกำลังก็มาถึง พลังที่เอเมอรีไม่เคยสัมผัสมาก่อนเข้าปะทะร่างเขาอย่างจัง โลกหมุนคว้างขณะที่ร่างของเขาถูกกระแทกออกไปราวกับอุกกาบาต พุ่งกระแทกพื้นดินด้วยความรุนแรงจนแผ่นดินยุบตัว หลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ก่อตัวขึ้นจากการปะทะ รอยแตกแยกกระจายออกไปเป็นใยแมงมุมแห่งความพินาศ ส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสวน ฝุ่นและเศษซากพุ่งกระจายขึ้นเป็นเมฆควันมหึมา กลืนกินทุกสิ่งที่ขวางหน้า เหล่านักปรุงยาที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างกระเด็นไปคนละทิศทางจากคลื่นกระแทก อากาศอบอวลไปด้วยพลังงานที่หลงเหลืออยู่ พร้อมกลิ่นฉุนของโอโซนที่รุนแรง “เขา... เขารอดไหม?” ใครคนหนึ่งกระซิบ “เขาตายแล้วหรือยัง?” อีกคนพึมพำ จากนั้น ท่ามกลางม่านควันและฝุ่นละอองที่น่าอึดอัด— ร่างหนึ่งขยับเขยื้อน อย่างช้าๆ และแสนทรมาน เอเมอรีตะเกียกตะกายขึ้นมาจากซากปรักหักพัง ร่างกายของเขาแทบจะประคองตัวไว้ไม่อยู่ สภาพภายนอกดูพินาศย่อยยับ แขนของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ผิวหนังไหม้เกรียมและฉีกขาดราวกับถูกไฟแผดเผา บาดแผลลึกปรากฏให้เห็นทั่วร่าง พร้อมสะเก็ดไฟที่ฝังแน่นอยู่ในแผลจากสายฟ้าที่ทะลวงผ่าน เลือดหยดลงจากปลายนิ้ว ส่งเสียงซู่เมื่อกระทบกับเศษเสี้ยวพลังงานเทพที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนผิวหนัง ทุกลมหายใจคือความทรมาน ความเจ็บปวดแหลมคมแล่นพล่านไปทั่วหน้าอก บีบให้เขาต้องคุกเข่าลง ไอเป็นเลือดกระเด็นเปื้อนพื้นดินที่ไหม้เกรียม การโจมตีเพียงครั้งเดียวนั้นเกือบพรากชีวิตเขาไป ลึกเข้าไปภายใน เขารู้สึกได้ว่าแก่นพลังกำลังสั่นไหวด้วยความโกลาหล พลังของทัณฑ์สวรรค์บีบอัดเข้ามาในตัวเขา ทำลายสมดุลภายใน แก่นวิญญาณของเขาผันผวนอย่างรุนแรงจนใกล้จะพังทลาย เขาบังคับตนเองให้ตั้งสมาธิ โดยเพิกเฉยต่อความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ฉีกทึ้งร่างกาย เขาได้ดูดซับพลังจักรวาลจำนวนมหาศาลเข้ามา และจำเป็นต้องหลอมรวมมันก่อนที่มันจะทำลายเขาจากภายในสู่ภายนอก หนทางเดียวข้างหน้าคือการใช้พลังนี้สร้าง แก่นแท้จักรวาล (Cosmic Core) ตำราของพันธมิตรจอมเวทกล่าวถึงเรื่องนี้—การสร้างวัฏจักรจักรวาลที่สมบูรณ์ภายในแก่นพลัง ซึ่งเป็นก้าวที่เหนือกว่าการเป็นเพียงผู้เชี่ยวชาญธาตุ แต่สถานการณ์ของเอเมอรีนั้นพิเศษกว่าคนอื่น ไม่เหมือนผู้อื่นที่มุ่งเน้นธาตุเดียว เขาครอบครองถึงสองธาตุ: แก่นแท้ธรรมชาติ (Nature Core) และแก่นแท้ปฐมกาล (Primal Core) ทั้งสองถูกขยายโดยพลังจักรวาล ทว่าทั้งสองสิ่งต้องการสมดุลที่สมบูรณ์แบบเพื่อก่อกำเนิด วงแหวนจักรวาล (Cosmos Circle) จอมเวทส่วนใหญ่จะเลือกธาตุที่ตนถนัดที่สุดเป็นตัวเริ่มต้น เพื่อสร้างโครงสร้างจักรวาลรอบพลังนั้น แต่เอเมอรีไม่สามารถสละสิ่งใดสิ่งหนึ่งได้ เขาต้องเชี่ยวชาญทั้งสองอย่าง เขาเรียกใช้ เต๋าแห่งสวรรค์และปฐพี (Dao of Heaven and Earth) ที่เขาฝึกฝนจนสมบูรณ์แบบ เรียกใช้พลังที่มีอยู่ภายใน จิตของเขาจดจ่ออยู่กับการเต้นระบำอันละเอียดอ่อนของขั้วตรงข้าม—ความสงบของธรรมชาติและความดุร้ายของความโกลาหลแห่งปฐมกาล เขากำหนดให้มันหลอมรวมกันอย่างสอดประสาน ก่อเกิดสมดุลที่สมบูรณ์แบบภายในตัวเขา “ข้าต้องทำสำเร็จ!” เขาคำราม เสียงของเขาสั่นเครือแต่หนักแน่น พายุเบื้องบนคำรามท้าทาย แต่พลังงานสายหนึ่งตอบรับเขาจากภายใน [พลังจักรวาลกำลังเข้าสู่แก่นพลังของท่าน] [กำลังก่อกำเนิดวงแหวนจักรวาล] [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ] แสงสว่างแห่งความเข้าใจพุ่งเข้าสู่จิตใจ—ของขวัญจากสวรรค์ กฎแห่งจักรวาลกำลังเผยตัวต่อเขา [ความเข้าใจในกฎแห่งธรรมชาติของท่านเพิ่มขึ้น] [กฎแห่งธรรมชาติ: 46 (48)%] พลังแห่งธรรมชาติปะทุออกมาจากภายใน แผ่ซ่านออกไปราวกับระลอกคลื่นในบ่อน้ำ อาณาเขตของเขาขยายออกไป สอดประสานกับพลังชีวิตรอบข้าง ภายในอาณาเขตของเขา ต้นเอลิเซียนโบราณสั่นไหวและเริ่มเติบโต รากของมันแผ่ขยาย ใบสีทองเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้น พื้นที่ทั้งหมดยกระดับขึ้นภายใต้อิทธิพลของการจุตินี้ เป็นครั้งแรกที่เขาบรรลุถึงสมดุลที่สมบูรณ์แบบ แสงสว่างและความมืด—สองขั้วตรงข้ามที่รวมเป็นหนึ่งอย่างลงตัว วงแหวนจักรวาลของเขากำลังก่อตัวอย่างรวดเร็ว ใกล้จะสมบูรณ์เต็มที ทว่า บางสิ่งกลับผิดพลาด แก่นแท้ธรรมชาติของเขาเข้าสู่จุดสมดุลแล้ว แต่แก่นแท้ปฐมกาลกลับหยุดชะงัก เขาสัมผัสได้ถึงแรงต้าน เขาพึ่งพาเพียงความเข้าใจในกฎแห่งความมืดเท่านั้น—มันไม่เพียงพอที่จะเป็นเชื้อเพลิงให้กับช่วงสุดท้ายของการจุตินี้ “ไม่! แค่นี้มันไม่พอ!” เขาคำราม จากนั้น จิตของเขาก็เอื้อมไปหาตัวตนที่อยู่ภายใน “คธูลู! ให้ข้าทุกอย่าง! ปลดปล่อยพลังแห่งความโกลาหลออกมา!” ผู้พิทักษ์โบราณตอบรับทันที เสียงคำรามทุ้มลึกก้องกังวานอยู่ในวิญญาณของเขา พลังแห่งความโกลาหล (Khaos Energy) พุ่งพล่านไหลทะลักเข้าสู่แก่นพลังของเขา มันคือพลังที่ดิบเถื่อน ดุร้าย และเป็นพลังแห่งการทำลายล้างที่เกินจะหยั่งถึง เอเมอรีเตรียมรับแรงปะทะขณะที่ร่างกายของเขาสั่นสะท้านภายใต้ความรุนแรงของมัน แต่แล้ว—ท้องฟ้าก็ฉีกขาดออกอีกครั้ง ดูเหมือนว่าผู้พิทักษ์สวรรค์จะตอบโต้ต่อการท้าทายของเขา ครั้งนี้ มันไม่ได้สร้างหอกสายฟ้าเพียงเล่มเดียว แต่สร้างขึ้นสองเล่ม ทุกเล่มเปี่ยมไปด้วยพลังที่ไม่อาจประมาณได้ ก้อนเมฆปั่นป่วนอย่างรุนแรงขณะที่ตัวตนแห่งสวรรค์เตรียมการพิพากษาขั้นสุดท้าย เหล่านักปรุงยาเบื้องล่างเฝ้ามองด้วยความหวาดกลัว นี่ไม่ใช่แค่การทดสอบอีกต่อไป สวรรค์กำลังพยายามขัดขวางไม่ให้เขาทำสำเร็จโดยตรง ความสงสัยฉายแวบขึ้นในใจของเอเมอรี เขาจะทนรับสิ่งนี้ได้หรือ? จากนั้น— เขากำหมัดแน่น ดวงตาสีทองของเขาลุกโชนด้วยโทสะที่ปะทุขึ้นมาใหม่ หากสวรรค์ปรารถนาจะทำลายเขา เขาก็จะอดทน หากพวกมันต้องการกำจัดเขา เขาก็จะท้าทายพวกมัน ด้วยเสียงคำราม เอเมอรีพุ่งทะยานออกไป ร่างของเขากลายเป็นภาพติดตา หอกสายฟ้าเล่มแรกพุ่งลงมา เขาเข้าปะทะกับมันโดยตรง พร้อมรีดเร้นพลังทั้งหมดที่มี ตูมมมมม!!! การระเบิดอันเจิดจ้ากลืนกินฟากฟ้า ขณะที่เอเมอรีปะทะเข้ากับโทสะของเหล่าทวยเทพ