บทที่ 2576 การปิดล้อม ป้อมปราการส่วนกลางเลื่องชื่อว่าเป็นหนึ่งในฐานที่มั่นทางทหารที่มีการป้องกันดีที่สุดในอาณาจักร โดยติดตั้งอาคมตรวจจับที่สืบทอดมานานหลายศตวรรษและป้อมปราการเวทมนตร์อีกหลายสิบชั้น เมื่อภยันตรายยังอยู่ห่างออกไปนับพันไมล์ สัญญาณเตือนก็ดังขึ้นแล้ว เสียงฮัมต่ำที่ประสานกันกวาดผ่านป้อมปราการราวกับระลอกคลื่นในน้ำ ตามมาด้วยเสียงดังกึกก้องเหมือนสายฟ้าฟาดจากการทำงานของค่ายกลป้องกันชุดแรก ในพริบตา โดมสีฟ้าโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นปกคลุมฐานที่มั่นเอาไว้ด้วยม่านพลังที่สั่นไหว อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายของมานาที่หนาแน่น ในขณะนั้นเอง เอเมอรี่ซึ่งอยู่ห่างจากประตูชั้นนอกเพียงไม่กี่ก้าวก็ต้องหยุดชะงัก กำแพงพลังงานที่เกิดขึ้นกะทันหันพุ่งขึ้นตรงหน้าเขาทันที ขวางไม่ให้เขาผ่านออกไปได้ เสียงเข้มงวดตะโกนมาจากหอคอยด้านบน "ท่านอาจารย์นักปรุงยา! โปรดถอยกลับไป—ตรงนี้มันอันตราย!" หัวหน้าหน่วยรักษาการณ์ร่างสูงในชุดเกราะเกล็ดสีดำสนิทกระโดดลงมาข้างกายเขา ชายผู้นั้นผายมือไปยังลานภายในอย่างหนักแน่น เบื้องหลังของเขา เอเมอรี่เห็นความเคลื่อนไหวที่แท้จริงเริ่มขึ้น ผู้เชี่ยวชาญด้านค่ายกลในชุดคลุมรีบวิ่งเข้าไปในหอคอยคริสตัล มือของพวกเขาถักทออักขระกลางอากาศเพื่อส่งพลังงานเข้าสู่แกนกลางของค่ายกล เสาคริสตัลขนาดยักษ์สั่นไหวในขณะที่ดึงพลังงานจากแหล่งกักเก็บลึกลงไปใต้ดิน เส้นสายพลังงานสว่างจ้าขึ้นทุกวินาที ในเวลาเดียวกัน ร่างสี่ร่างได้ร่อนลงบนมุมทั้งสี่ของกำแพง แต่ละร่างแผ่แรงกดดันที่ทำให้อากาศบิดเบี้ยวได้ พวกเขาคือผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิก ผู้พิทักษ์แห่งฐานที่มั่น การมีอยู่ของพวกเขาเพียงลำพังก็ช่วยเสริมพลังให้อาคมของกำแพงทั้งชั้นแล้ว ความคิดของเอเมอรี่แล่นเร็วรี่ เขาไม่ได้วางแผนไว้เช่นนี้ แต่บางที... ความโกลาหลนี้อาจเป็นประโยชน์ต่อเขาก็ได้ แทนที่จะมุ่งหน้าไปยังจุดปลอดภัย เขาแกล้งทำเป็นเดินเข้าไปใกล้ฐานของเสาชั้นนอก "เรากำลังตกอยู่ในอันตรายหรือครับ?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่มีความตื่นตระหนกพอที่จะทำให้ดูน่าเชื่อถือ หัวหน้าหน่วยรักษาการณ์เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังลังเลระหว่างหน้าที่กับการสร้างความมั่นใจให้แก่บุคคลสำคัญ "ท่านไม่ต้องกังวลหรอกครับท่านอาจารย์นักปรุงยา พวกเราจะต้านพวกมันไว้เอง" จากผลึกตรวจจับที่เสานั้น ภาพฉายก็ปรากฏขึ้น จุดสีแดงนับพันเคลื่อนที่เข้ามาหาป้อมปราการราวกับฝูงแมลง เอเมอรี่จ้องมองอย่างใกล้ชิด พลางหรี่ตาลง ศัตรูกว่าสี่พันคน และทุกๆ สิบคนจะมีรัศมีของระดับคอสมิกแผ่ออกมา จากนั้นจุดสิบจุดเปลี่ยนเป็นสีดำและมีขอบสีแดงกระพริบ รูนแจ้งเตือนส่องแสงสีทองหม่น นี่คือสัญญาณบ่งบอกถึงตัวตนระดับจุดสูงสุดของอาณาจักรคอสมิก หรืออาจจะแย่กว่านั้นคือระดับสูงสุด (Supreme Level) "แย่แล้ว..." จอมเวทค่ายกลพึมพำ ความมั่นใจของหัวหน้าหน่วยรักษาการณ์สั่นคลอน สีหน้าของเขาซีดเผือด "ส่งข้อความเร่งด่วนถึงผู้บัญชาการสูงสุดและฐานที่มั่นพันธมิตรทุกแห่ง—เดี๋ยวนี้!" เอเมอรี่ไม่ต้องฟังอะไรอีก เขาคำนวณสถานการณ์อย่างรวดเร็ว ฐานที่มั่นแห่งนี้มีนักรบระดับมาจัสอยู่ประมาณ 3,000 คน และผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกอีกกว่า 200 คน กำแพงหินออบซิเดียนตระหง่านได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยรูนป้องกันโบราณ ม่านพลังที่ส่องแสงจางๆ ท่ามกลางแสงแดดกลางวันกำลังฮัมเพลงด้วยพลังงานป้องกันที่ดึงมาจากเส้นชีพจรเวทมนตร์ใต้ดิน แม้จะมีการป้องกันเช่นนี้ แต่จุดอ่อนที่แท้จริงกลับอยู่ที่อื่น นั่นคือการขาดผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุด นอกจากลอร์ดอาเรียล รองผู้บัญชาการแล้ว ยังเหลือผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกขั้นสูงสุดเพียงสี่คนเท่านั้นที่คอยปกป้องฐานที่มั่น ส่วนผู้บัญชาการสูงสุดซึ่งอาจเปลี่ยนสถานการณ์ได้เพียงแค่การปรากฏตัวเพียงอย่างเดียว กลับไม่อยู่เพราะติดภารกิจสำคัญ ในขณะที่ความตึงเครียดในอากาศทวีความรุนแรงขึ้น หัวหน้าหน่วยรักษาการณ์ก็ก้าวมาขวางหน้าเขา ชุดเกราะส่งเสียงกระทบกันดังแกรกกราก สีหน้าของเขาเคร่งเครียด "ท่านอาจารย์นักปรุงยา ท่านต้องไปหลบในอาคารหลักเดี๋ยวนี้" "ไม่... บอกสถานการณ์มาเถอะครับ ผมอยากช่วย" ทหารยามลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ "ศัตรูจะมาถึงในอีกสองหรือสามชั่วโมง กำลังเสริมถูกเรียกมาแล้ว แต่ถึงจะผ่านประตูวาร์ป ก็คงมาถึงในอีกหกชั่วโมงเป็นอย่างน้อย" เอเมอรี่ขมวดคิ้ว นั่นมันสายเกินไป "ไม่ต้องห่วงครับท่าน" หัวหน้าหน่วยกล่าวเสริม พยายามทำเสียงให้มั่นใจ "โล่อาร์เคนของฐานที่มั่นจะต้านไว้ได้" แต่เอเมอรี่ได้ยินความกังขาในน้ำเสียงนั้น เอเมอรี่หลับตาลงและเปิดใช้งานสัมผัสเทพ (Divine Sense) จิตวิญญาณของเขาพุ่งออกไปเป็นระลอกคลื่น แผ่ขยายไปทั่วฐานที่มั่นราวกับกระแสน้ำที่เป็นผี เขาเห็นการระดมพลที่เร่งรีบ นักรบนับร้อยกำลังรีบประจำการที่กำแพงชั้นนอก เหล่ามาจัสกำลังสวดมนต์เพื่อปลุกรูนผู้พิทักษ์ที่หลับใหลอยู่ในกำแพง และวิญญาณธาตุกำลังถูกอัญเชิญมาเพื่อเสริมพลังให้กับม่านอาคม ที่ใจกลางฐานที่มั่น ลอร์ดอาเรียลยืนอยู่ในห้องสงคราม ล้อมรอบด้วยผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกชั้นนำหลายสิบคนเพื่อวางแผนสำหรับศึกที่กำลังจะมาถึง เอเมอรี่เหลือบมองไปที่ประตูอีกครั้ง เขายังคงมองหาทางหนีจากความวุ่นวายนี้ แต่ในขณะที่เขาเริ่มมองหาช่องว่างในรูปแบบการป้องกันของทหารยาม สัมผัสเทพของเขาก็พุ่งเข้าหาอันตรายกะทันหัน รัศมีพลังที่ทรงพลังสิบสาย—ดุร้ายและมุ่งร้าย—พุ่งตรงมายังป้อมปราการจากทางทิศเหนือด้วยความเร็วสูง ไม่นะ... พวกมันมาถึงแล้วหรือ?! พวกนี้ไม่ใช่นักรบทั่วไป แต่เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกขั้นสูงสุดที่พุ่งนำหน้ากองทัพหลัก พลังของพวกเขาพุ่งผ่านท้องฟ้าดุจดาวหางสีดำ มุ่งตรงเข้าหาประตูทิศเหนือราวกับคำพิพากษา ครู่ต่อมา ลอร์ดอาเรียลพุ่งออกมาจากห้องบัญชาการ ชุดเกราะสีทองของเขาปลิวไสวในขณะที่เขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปีกที่ส่องประกายแสงสว่างกางออกที่ด้านหลัง ผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกชั้นนำสิบคนตามหลังเขามา แต่ละคนอัญเชิญอาวุธและธาตุต่างๆ ออกมาในขณะที่พุ่งเข้าประจำตำแหน่ง เสียงของเอลฟ์ชั้นสูงไม่ได้เป็นเพียงแค่การตะโกน แต่เป็นการประกาศก้องที่แฝงไปด้วยอาคม ซึ่งดังก้องอยู่ในความคิดและจิตใจของผู้พิทักษ์ทุกคนภายในกำแพงป้อมปราการ "Elar'vayen na'rethiel! Tir'vala thandor!" "จงยืนหยัดอย่างองอาจ เหล่านักรบ! ปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์!" ทันทีที่เสียงสวดจบลง รัศมีสีทองอ่อนๆ ก็โอบล้อมค่ายกลป้องกันของฐานที่มั่น อักขระเอลฟ์ที่สลักไว้ตามหอคอยและกำแพงส่องแสงเจิดจ้าขึ้นมา ปลุกพลังของอาคมป้องกันหลายชั้นให้ทำงาน ไม่กี่วินาทีต่อมา ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลง ไม่ใช่เพราะเมฆ แต่เพราะการมาถึงของศัตรู พวกมันร่อนลงมาดุจพายุหมุนที่ห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิง หกคนในนั้นสวมชุดเกราะหนาที่ทำจากขนสัตว์และเหล็กกล้า ร่างกายของพวกมันใหญ่โตและเต็มไปด้วยบาดแผล เหล่านักรบเถื่อนจากแดนไกลทางเหนือ ดวงตาของพวกมันวาวโรจน์ด้วยความกระหายเลือด เบื้องหลังคือร่างสีดำสี่ร่างที่ห่อหุ้มด้วยชุดคลุมโปร่งแสงที่โบกสะบัดโดยไร้สายลม ใบหน้าของพวกมันซ่อนอยู่ภายใต้ฮู้ดที่มืดมิด ร่างหนึ่งโดดเด่นออกมาท่ามกลางกลุ่ม คือขุนศึกเถื่อนผู้โด่งดังที่มีขนาดร่างกายใหญ่โตยิ่งกว่าเผ่าพันธุ์เดียวกัน เรนดร้า ผู้ทลายศิลา (Rendra, the Stonebreaker) ลูกครึ่งมนุษย์ครึ่งยักษ์ ผู้เป็นถึงระดับสูงสุดซึ่งเพียงแค่การปรากฏตัวก็ทำให้สนามรบสั่นสะเทือน เคราของเขาถักด้วยกระดูก เสียงของเขาคำรามดังก้องราวกับฟ้าร้องไปทั่วหุบเขา "ฐานที่มั่นแห่งนี้จะต้องพังทลายในวันนี้!" คำพูดของเขาไม่ใช่แค่เสียง แต่มันคือพลัง อากาศรอบข้างสั่นสะท้าน หิมะร่วงหล่นลงมาจากหน้าผาเบื้องบนตามแรงสั่นสะเทือน ภูเขาดูเหมือนจะครวญครางเป็นการตอบรับ ลอร์ดอาเรียลยืนหยัดเผชิญหน้าอย่างมั่นคง เสียงของเขาไม่ได้ดัง แต่กลับทำให้ความโกลาหลรอบพื้นที่สงบลง ทุกคำพูดถักทอเข้ากับอากาศที่เต็มไปด้วยมานา สยบแม้กระทั่งสายลม "ข้าไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้นแน่"