บทที่ 2570 การคุ้มกัน เมื่อคำขอของเอเมอรี่ได้รับการอนุมัติ หน่วยเฉพาะกิจก็ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างรวดเร็วเพื่อคุ้มกันเขาไปยังฐานที่มั่นส่วนกลาง ซึ่งเป็นป้อมปราการที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาป้อมปราการทั้งเจ็ดที่คอยปกป้องดินแดนทางตอนเหนือของอาณาจักรทาร์ทารัส ในบรรดานักเล่นแร่แปรธาตุทั้งห้าคน มีเพียงไอวาริสเท่านั้นที่ร่วมเดินทางไปด้วย ฮอรัสเลือกที่จะอยู่กับกลุ่มสำรวจหลักและจอมทัพโดยอ้างเรื่องความปลอดภัย ในขณะที่เอด้ากำลังจมอยู่กับการวิจัยพัฒนาวิธีตรวจหาปรสิต ส่วนเกลาเอล ผู้เฒ่าแห่งเปลวเพลิง ตัดสินใจร่วมเดินทางไปด้วยโดยอ้างว่าสนใจที่จะตรวจสอบเหล่านักโทษที่ถูกจับมา แม้ว่าเอเมอรี่จะสงสัยว่าแรงจูงใจของเขานั้นลึกซึ้งกว่านั้นก็ตาม เรือรบที่เตรียมไว้สำหรับการเดินทางนั้นไม่ต่างอะไรกับป้อมปราการลอยฟ้า มันมีความยาวเกือบหนึ่งร้อยเมตร เสริมความแข็งแกร่งด้วยตัวเรือที่น่าเกรงขามและโล่พลังงานหลายชั้น มันแหวกอากาศผ่านท้องฟ้าไปราวกับคมดาบ บนเรือมีนักรบชั้นยอดประจำการอยู่ห้าสิบคน ในจำนวนนั้นห้าคนเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกและกัปตันที่มากประสบการณ์ พวกเขาอยู่ภายใต้การนำของผู้บัญชาการที่เคร่งขรึมและได้รับการสนับสนุนจากปรมาจารย์วิญญาณระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นสิ่งบ่งชี้ว่าเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุนั้นมีค่าต่ออาณาจักรมากเพียงใด ป้อมปราการทั้งเจ็ดสร้างวงแหวนป้องกันรอบซีกโลกเหนือของดาวเคราะห์ แต่ละแห่งถูกวางตำแหน่งไว้เพื่อให้การคุ้มครองการป้องกันที่ครอบคลุมและทับซ้อนกัน แม้จะมีเรือที่ล้ำสมัย แต่ระยะห่างระหว่างฐานที่มั่นก็ยังถือว่าไกลมาก ด้วยความเร็วสูงสุด เรือรบจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองวันกว่าจะไปถึงจุดหมาย ขณะที่เรือทะยานขึ้นและเร่งความเร็ว เอเมอรี่ก็เดินไปที่หัวเรือที่เปิดโล่ง ลมหนาวที่กัดกินพัดหวีดหวิวอยู่รอบตัวเขาในขณะที่เรือบินสูงเหนือหน้าผาที่ขรุขระและป่าที่ดำมืด แต่สายตาของเอเมอรี่ไม่ได้จับจ้องอยู่ที่เส้นขอบฟ้า ความคิดของเขาล่องลอยไปไกล—ย้อนกลับไปยังต่างมิติ กลับไปยังดาวเฟย์ กลับไปหาลูกสาวของเขา ยังคงไม่มีข่าวคราวจากชินตะ ประตูเคออสยังคงปิดสนิท เงียบงันราวกับหลุมศพ ที่แย่ไปกว่านั้นคือโครงสร้างเวทมนตร์เริ่มแสดงสัญญาณของการเสื่อมสลาย รอยร้าวประหลาดส่องแสงจางๆ อยู่บนพื้นผิว—เส้นสายของพลังงานที่ไม่เสถียรซึ่งขู่ว่าจะทำให้มันพังทลายลงโดยสิ้นเชิง เขาถอนหายใจออกมาอย่างแรง ผลักความนึกคิดเหล่านั้นออกไป เขามาไกลเกินกว่าจะเสียสมาธิในตอนนี้ เบาะแสที่เขามองหา—คำตอบเกี่ยวกับปรสิตและหนทางกลับบ้าน—อยู่ใกล้แค่เอื้อม เมื่อเขาได้รับความรู้ที่ต้องการแล้ว เอเมอรี่วางแผนที่จะขอตัวออกจากการสำรวจและหาทางกลับไปยังดาวเฟย์ แต่เวลาไม่เข้าข้างเขา การดวลโครนอสใกล้เข้ามาทุกที เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งเดือน ยิ่งเขาอยู่ในมิตินี้นานเท่าไร โอกาสของเขาก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น หลังจากความเงียบงันผ่านไปหลายชั่วโมง ปรมาจารย์วิญญาณระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ก็ประกาศขึ้น "ตรวจพบบุคคลที่ไม่ทราบตัวตนอยู่ด้านหน้า!" รูนบนหน้าผากของเขาสั่นไหวเมื่อเขาเปิดใช้งานเวทมนตร์ทำนายที่ทรงพลัง ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยแสงสีเงิน จ้องมองทะลุผ่านการมองเห็นธรรมดา ความเงียบอันตึงเครียดปกคลุมเรือในขณะที่ทุกคนเฝ้ารอ "มันคือ... พวกเราคนหนึ่ง... กัปตันชาวพาร์เดรา..." ปรมาจารย์วิญญาณประกาศในที่สุด ผู้บัญชาการหรี่ตาลง "ลดความเร็วลงเพื่อเข้าใกล้ รักษาการเตรียมพร้อมขั้นสูงสุดไว้" เมื่อพวกเขาเข้าไปใกล้ ร่างนั้นก็ปรากฏชัด—เอลฟ์มืดในชุดเกราะขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด หมวกของเขาหายไป เผยให้เห็นใบหน้าที่ฟกช้ำและสะบักสะบอม ชายผู้นี้สวมเครื่องแบบมาตรฐานของอาณาจักร แต่รูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียวไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยได้ ผู้บัญชาการยังคงระแวดระวังจนกระทั่งปรมาจารย์วิญญาณยืนยันสิ่งที่เขาต้องการ: "ไม่พบสัญญาณของปรสิต" จากนั้น เมื่อเข้ามาใกล้ กัปตันผู้บาดเจ็บก็กล่าวขึ้น "ผมคือกัปตันไซริลแห่งกองพันที่ 76!" เขาร้องตะโกน เสียงของเขาแหบพร่าด้วยความเจ็บปวด "กองร้อยของเราถูกซุ่มโจมตี—เราต้องการกำลังเสริมเดี๋ยวนี้!" ผู้บัญชาการยังคงหนักแน่น "เราอยู่ในภารกิจที่มีความสำคัญสูง เราไม่สามารถช่วยเหลือได้" ความสิ้นหวังทำให้เสียงของเอลฟ์สั่นเครือ "ได้โปรด! ผู้บังคับบัญชาของผมกำลังจะตาย!" ผู้บัญชาการยังคงไม่สะทกสะท้าน "เราช่วยไม่ได้ ถอยไป" สีหน้าของกัปตันไซริลบิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมาน "นี่เป็นเพราะเผ่าพันธุ์ของผมใช่ไหม? กองพันเอลฟ์มืดเสียเลือดเสียเนื้อเพื่ออาณาจักรนี้ และนี่คือวิธีที่คุณตอบแทนความจงรักภักดีของเรางั้นหรือ?!" คำกล่าวหานั้นเสียดแทงใจ ทำให้ลูกเรือรู้สึกกระอักกระอ่วน แต่ก่อนที่ใครจะทันได้โต้ตอบ เกลาเอลก็ก้าวออกมาข้างหน้า มือของผู้เฒ่าแห่งเปลวเพลิงลุกโชนด้วยเปลวไฟสีดำในขณะที่เขายกมันขึ้นอย่างใจเย็น โดยไม่ลังเล เขาปลดปล่อยเปลวเพลิงคอสมิกออกมา เปลวเพลิงที่แผดเผาเข้ากลืนกินกัปตัน เสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่วลมหนาวในขณะที่เอลฟ์ดิ้นรนและบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน "แกทำบ้าอะไรลงไป?!" ปรมาจารย์วิญญาณคำราม พุ่งตัวไปยังเกลาเอล นักเล่นแร่แปรธาตุผู้นี้ยังคงสุขุม แม้จะมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า เอเมอรี่ยกมือขึ้นห้ามผู้บัญชาการไม่ให้เข้าแทรกแซง "เดี๋ยวก่อน มองให้ดีๆ" จากเถ้าถ่านของร่างเอลฟ์มืดที่กำลังมอดไหม้ มีบางสิ่งน่ารังเกียจโผล่ออกมา—ปรสิตเนื้อที่บิดเบี้ยวและขยับเขยื้อน มันดิ้นและส่งเสียงฟู่ก่อนจะสลายกลายเป็นฝุ่นผงในสายลมหนาว ดวงตาของปรมาจารย์วิญญาณเบิกกว้าง "เป็นไปไม่ได้... การตรวจของข้าไม่พบอะไรเลย" ก่อนที่ปรมาจารย์วิญญาณจะทันได้กล่าวคำใดอีก มือที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงของเกลาเอลก็บีบเข้าที่ลำคอของเขา ควันพุ่งขึ้นในขณะที่ความร้อนอันแผดเผาแผดลวกผ้าคลุมของชายผู้นั้น "บางทีเจ้าอาจจะติดเชื้อด้วยก็ได้" ผู้เฒ่าแห่งเปลวเพลิงกล่าวอย่างเย็นชา เปลวไฟสีดำวูบไหวในฝ่ามือของเขาราวกับคำตัดสินประหารชีวิต "ม-ไม่! ข้าไม่ได้ติด!" ปรมาจารย์วิญญาณหอบหายใจ ดิ้นรนขัดขืนการบีบที่แผดเผา "ข้าสาบานได้!" เกลาเอลไม่ยอมคลายมือ เป็นที่ทราบกันดีว่านักเล่นแร่แปรธาตุระดับสูงนั้นมีสัมผัสเทพที่พิเศษ—และเกลาเอล หนึ่งในผู้ที่เก่งกาจที่สุดในสาขานี้ เพิ่งเปิดโปงปรสิตที่ซ่อนอยู่ซึ่งแม้แต่ปรมาจารย์วิญญาณก็ยังตรวจไม่พบ นี่ให้เหตุผลที่สมเหตุสมผลสำหรับสถานการณ์นี้ กระนั้น วิธีการของเขาก็โหดเหี้ยม และท่าทีที่เป็นศัตรูของเขาก็ทำให้เกิดความตึงเครียดขึ้นทันที "ถอยไป!" ผู้บัญชาการตะโกน ก้าวไปข้างหน้า มือข้างหนึ่งยกขึ้น ดาบถูกชักออกมา พลังงานพุ่งพล่านไปทั่วดาดฟ้าเรือในขณะที่จอมเวทเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ คาถาจำนวนมากก่อตัวขึ้นกลางอากาศ เรือส่งเสียงหึ่งๆ ด้วยพลังงานที่รุนแรง เอเมอรี่ก้าวเข้าไปพร้อมที่จะขัดขวาง แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูด แสงวาบก็ระเบิดขึ้นบนท้องฟ้าที่ห่างไกล—แสงสว่างจ้าที่ย้อมเมฆให้กลายเป็นสีแดงชาด ห่างออกไปหลายร้อยไมล์ มันไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ทุกคนรู้สึกได้ถึงแรงกดดัน ความถี่เวทมนตร์ มันเต้นตุบๆ ราวกับคำเตือน—สัญญาณของศัตรู "พวกมันกำลังระบุตำแหน่งของเรา" เอเมอรี่พึมพำ ดวงตาหรี่ลง "เราอยู่ที่นี่ไม่ได้... เราต้องไป เดี๋ยวนี้" ผู้เฒ่าแห่งเปลวเพลิงหรี่ตาลงแต่ในที่สุดก็ปล่อยปรมาจารย์วิญญาณที่กำลังจะขาดใจ ชายผู้นั้นทรุดลงกับพื้น หอบหายใจอย่างรุนแรง รอยนิ้วมือที่ถูกเผาไหม้ประทับอยู่บนลำคอของเขา เขาหยิบแคปซูลเงินใบเล็กๆ ออกมาจากเสื้อคลุม—ยาปราบพลัง ยาที่ทรงพลังพอที่จะจำกัดพลังของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ได้ โดยไม่ต้องรอการอนุมัติ เขายัดมันเข้าไปในปากของปรมาจารย์วิญญาณและบังคับให้เขากลืนลงไป ปรมาจารย์วิญญาณขัดขืนอย่างอ่อนแรง ดวงตาเต็มไปด้วยความอัปยศ แต่ยาก็ถูกกลืนลงไปแล้ว เมื่อเรื่องนี้ได้รับการแก้ไขอย่างบังคับ ผู้บัญชาการก็ไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว "เร่งความเร็วสูงสุด!" เขาสั่ง เรือพุ่งทะยานไปข้างหน้า ฝ่าสายลมเยือกแข็งของทาร์ทารัส โล่ป้องกันส่องสว่างขึ้นขณะที่พวกเขาทะยานขึ้นสู่ระดับความสูงที่มากขึ้น ลมหนาวหวีดหวิวอยู่รอบตัวพวกเขา เอเมอรี่หลับตาลงชั่วครู่และแผ่สัมผัสเทพออกไป และพบว่ามีร่างที่ทรงพลังมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังรุดหน้าเข้ามาหาพวกเขา