บทที่ 2722: การสอบสวน ด้วยการแทรกแซงโดยตรงจากท่านพรีเฟ็ค วิกฤตการณ์ทั้งสองเรื่องจึงพลิกกลับมาเป็นประโยชน์ต่อเอเมอรี่ เหตุระเบิดในย่านสลัมชั้นล่างถูกประกาศให้เป็นเหตุอาชญากรรมอย่างรวดเร็ว บทบาทของเอเมอรี่ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นเหยื่อที่จำต้องป้องกันตัวในสถานการณ์ที่บีบคั้น ร่างที่ถูกเผาไหม้จนเกรียมของจอมเวทรูปร่างผอมบางถูกเก็บกู้ขึ้นมาจากซากปรักหักพัง ในขณะที่จอมเวทชั้นสูงที่บาดเจ็บถูกใส่กุญแจมือและคุมตัวโดยหน่วยรักษาความปลอดภัยของสถานี โชคร้ายที่ 'ซิลบอนด์' (Sealbond) ไม่ได้ตกไปอยู่ในความครอบครองของเขา เพราะมันถูกเจ้าหน้าที่ของสถานีอัลฟ่ายึดไปและลงบันทึกไว้เป็นหลักฐาน แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้กลับไปมือเปล่า ในเมื่อผลึกสูตรยาถูกทำลายไปในเหตุระเบิด ทรัพย์สินที่ได้มาจึงตกเป็นของเขา นั่นคือศิลาวิญญาณสามร้อยล้านก้อนและตัวยาที่เขาเปิดประมูลไปก่อนหน้านี้ ผลลัพธ์ที่ได้น่าพึงพอใจเกินคาด เพราะท้ายที่สุดแล้ว เอเมอรี่ไม่เคยคาดหวังว่าจะได้เงินจากซิลบอนด์อยู่แล้ว ตั้งแต่แรกเริ่ม ซิลบอนด์เป็นเพียงเครื่องมือในการเปิดโปงตัวตนของบริษัทที่บังอาจมาเล่นงานเขา ไซเฟอร์ คอร์ป (Zypher Corps) หนึ่งในสี่บริษัทมหาอำนาจแห่งจักรวาลจอมเวท อิทธิพลของพวกเขากว้างไกลเกินกว่าจะเป็นแค่การค้าขายทั่วไป ภายนอก ไซเฟอร์ดูแลกิจการที่ถูกกฎหมายกว่าร้อยแห่งในหลายสิบระบบดาว ทั้งการค้าขายยา ผลึกเวทมนตร์ และเทคโนโลยีเวทมนตร์ แต่พลังที่แท้จริงของพวกเขานั้นลึกล้ำกว่านั้น พวกเขาเป็นผู้ผลิตอาวุธและพ่อค้าสงคราม คอยจัดหาอาวุธให้กองเรือและติดอาวุธให้กองทัพทหารรับจ้าง อิทธิพลของพวกเขาถักทออยู่ในกลไกของความขัดแย้งทั่วทั้งจักรวาล ตอนนี้พวกเขาสนใจในยาขัดเกลาร่างกายของเอเมอรี่ เจตนาของพวกเขานั้นชัดเจน นั่นคือการผนวกผลงานของเขาเข้ากับคลังแสงอันมหาศาล เพื่อใช้สร้างกองทหารได้ง่ายดายพอๆ กับการผลิตอาวุธ เอเมอรี่ถอนหายใจออกมาเบาๆ เขาอยากจะเผาไซเฟอร์ คอร์ปให้กลายเป็นเถ้าถ่าน แต่เขาก็ไม่ได้ไร้เดียงสา การหาเรื่องกับยักษ์ใหญ่ที่มีรากฐานแผ่ขยายไปทั่วดวงดาวนั้นเท่ากับการฆ่าตัวตาย เขาขบกรามแน่นเพื่อสะกดกลั้นอารมณ์นั้นไว้ #### อีกเรื่องหนึ่ง ซึ่งเกี่ยวข้องกับร่างแยกแสงและลูกเรือของเขานั้นซับซ้อนยิ่งกว่า แม้สถานีอัลฟ่าจะเป็นของฝ่ายที่เป็นกลางและอยู่นอกเหนืออำนาจโดยตรงของพันธมิตรจอมเวท แต่โดยทั่วไปสถานีก็ยังคงให้ความร่วมมือกับพันธมิตรอยู่ ด้วยเหตุนี้ เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายจากจักรวรรดิจึงคาดไม่ถึงเมื่อเขาและหน่วยของเขาถูกกองกำลังรักษาความปลอดภัยเต็มรูปแบบของสถานีอัลฟ่าล้อมไว้ในขณะที่กำลังจะออกเดินทาง การเผชิญหน้าหมิ่นเหม่ต่อหายนะ จนบีบให้ท่านพรีเฟ็คต้องเข้ามาไกล่เกลี่ยด้วยตัวเอง ทว่าพันตรีทากะจากฝ่ายพันธมิตรปฏิเสธที่จะเปิดเผยรายละเอียดของภารกิจ โดยอ้างว่าเป็น "มาตรการลับ" ซึ่งฟังดูมีพิรุธเหมือนการปกปิดความผิด ท่านพรีเฟ็คที่ไม่พอใจนักจึงกดดันเรื่องนี้ด้วยความเด็ดขาดที่สุขุมแต่ไม่ยอมอ่อนข้อ ภายใต้แรงกดดันจากบุคคลระดับสูงและภารกิจที่เสี่ยงต่อการถูกเปิดโปง พันตรีจึงยอมตกลงประนีประนอมอย่างเสียไม่ได้ นั่นคือการสอบสวนแบบจำกัดสิทธิ์ภายใต้การกำกับดูแลของท่านพรีเฟ็ค สำหรับเอเมอรี่ ข้อมูลที่ถูกเปิดเผยนั้นน่าตกใจยิ่งนัก การเผชิญหน้าทั้งหมดนี้มีชนวนเหตุมาจากข้อมูลที่กระจัดกระจายซึ่งกู้คืนมาจากซากสถานีที่หายสาบสูญของพันธมิตรจอมเวท เขาแทบจะลืมพวกมันไปแล้ว เพราะมัวแต่จดจ่อกับการซ่อมยานและเดินทางกลับบ้าน แต่สำหรับฝ่ายพันธมิตร เศษเสี้ยวข้อมูลเหล่านั้นอันตรายมากพอที่จะทำให้ต้องปิดปากเขาและลูกเรือไปตลอดกาล ความจริงกระจ่างชัด คำสั่งของพันตรีไม่ใช่แค่การกู้คืนข้อมูล แต่ยังรวมถึงการปิดปากไม่ให้ความลับนี้รั่วไหล หากฝ่ายจักรวรรดิทำสำเร็จ เอเมอรี่และลูกเรือคงถูกจับขังเงียบเพียงเพราะครอบครองข้อมูลที่พวกเขาไม่ควรได้เห็น ต้องขอบคุณการแทรกแซงของท่านพรีเฟ็คที่ทำให้ชะตากรรมนั้นไม่เกิดขึ้น เมื่อท่านพรีเฟ็คยืนยันว่าทั้งเอเมอรี่และเพื่อนๆ ยังไม่ได้เข้าถึงข้อมูลนั้น พันตรีจึงยึดเศษเสี้ยวข้อมูลเหล่านั้นไป ทำลายร่องรอยทั้งหมดจากระบบของสถานี และจากไปพร้อมกับหน่วยของเขา กระนั้น ภายใต้เงามืดของระบบราชการ ได้มีการทำข้อตกลงลับๆ เกิดขึ้น ท่านพรีเฟ็คซึ่งไม่ต้องการให้ปริศนาเช่นนี้สูญหายไป ได้คัดลอกและกู้คืนข้อมูลก่อนจะยอมให้ทางจักรวรรดิลบมันทิ้ง จากนั้นเขาจึงเรียกประชุมลับกับผู้บริหารที่ไว้ใจได้มากที่สุด และเอเมอรี่ก็ได้รับเชิญให้เข้าร่วมด้วยในฐานะผู้มีส่วนเกี่ยวข้อง ในห้องปิดตายแห่งนั้น เอเมอรี่ได้เห็นภาพที่ถูกกู้คืนกลับมาฉายชัดอยู่เบื้องหน้า และสิ่งที่มันเปิดเผยออกมาทำให้เขาต้องตะลึง สถานีของพันธมิตรจอมเวทที่มีขนาดใหญ่และมีการป้องกันแน่นหนา กำลังโคจรอยู่รอบดาวเคราะห์ร้าง แล้วจู่ๆ รอยแยกก็ฉีกขาดออกในความว่างเปล่า จากรอยแยกนั้น สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวได้พุ่งออกมา มันคือสัตว์ร้ายที่มีหนวดเคราดิ้นพล่าน ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยไอหมอกสีม่วงที่แผ่กระจายไปทั่วดวงดาว ลมหายใจของเอเมอรี่สะดุด เขาเคยเห็นความสยองขวัญที่คล้ายคลึงกันนี้มาก่อนที่ทาร์ทารัส ในระหว่างการปิดล้อมป้อมปราการนอร์ธสตาร์ ภาพฉายยังคงดำเนินต่อไป สัตว์ร้ายบุกโจมตีสถานีเหมือนพายุที่มาพร้อมกับกายเนื้อ กองเรือรบของพันธมิตรระดมยิง เวทมนตร์ถูกร่ายใส่ แต่มันกลับไม่มีอะไรหยุดยั้งมันได้ ไอหมอกสีม่วงแพร่กระจายเหมือนยาพิษ กัดกร่อนทั้งยานรบและชุดเกราะ นักรบต่างกรีดร้องในขณะที่ถูกลากเข้าไปในก้อนเนื้อที่บิดเบี้ยว ภายในเวลาไม่กี่นาที สถานีทั้งหมดก็ถูกฉีกกระชากและถูกกลืนกินไปจนสิ้น ความเงียบงันเข้าปกคลุมห้องประชุม แม้แต่สภาของท่านพรีเฟ็คซึ่งเป็นทหารผ่านศึกผู้กร้านโลก ต่างก็นิ่งอึ้งด้วยความหวาดกลัว เสียงของท่านพรีเฟ็คทำลายความเงียบขึ้นมา ในน้ำเสียงนั้นทั้งต่ำและแหลมคม "ไม่นึกเลยว่า... พันธมิตรจะกล้าปิดบังเรื่องนี้" ดวงตาของเขาลุกโชนราวกับถ่านไฟ เอเมอรี่ได้แต่จ้องมองด้วยความเงียบงัน กองทัพแห่งหายนะเคยส่งสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวมามากมาย แต่สิ่งนี้—สัตว์ร้ายสีม่วงที่สามารถฉีกกระชากสสารและเลือนหายไปได้—นั้นอยู่ในระดับที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง มันคือสิ่งมีชีวิตที่สามารถทำลายโครงสร้างขนาดมหึมาได้ตามใจปรารถนา เมื่อการประชุมจบลง เอเมอรี่เดินออกจากห้องไป เบื้องหลังของเขา ท่านพรีเฟ็คและสภากำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด เสียงของพวกเขาสะท้อนด้วยความเร่งรีบ น้ำหนักของความรู้นั้นกดทับเขาในขณะที่นั่งรออยู่ หลายชั่วโมงต่อมา เขาได้ทราบว่าท่านพรีเฟ็คได้ลงมือทำอะไรบางอย่างอย่างเด็ดขาดแล้ว เดิมทีสถานีอัลฟ่าเตรียมจะถอยร่นออกจากพื้นที่ชายแดนให้ไกลขึ้น เพื่อเลี่ยงสงครามที่กำลังลุกลาม แต่การเปิดเผยถึงสัตว์ร้ายตัวนี้ทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไป เพื่อความปลอดภัยของประชาชน ท่านพรีเฟ็คจึงสั่งให้สถานีเคลื่อนย้ายเข้าไปในเขตคุ้มครองของพันธมิตร โดยยอมทิ้งความเป็นกลางเพื่อแลกกับการอยู่รอด เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ท่านพรีเฟ็คก็หันมาหาเอเมอรี่อีกครั้ง "สถานีอัลฟ่าติดหนี้บุญคุณท่านอีกครั้ง" เอเมอรี่ก้มศีรษะรับ แม้ในใจจะยังคงมีความกังวลหลงเหลืออยู่ เขาส่งผลให้ชะตากรรมของสถานีเปลี่ยนแปลงไป ปรับเปลี่ยนเส้นทางชีวิตของผู้คนนับล้าน แต่เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่า การตัดสินใจของเขาครั้งนี้จะนำพาพวกเขาสู่ความปลอดภัย หรือดิ่งลงสู่หายนะที่ใหญ่หลวงกว่าเดิม