บทที่ 2723: ของรางวัล ยานที่ได้รับการอัปเกรดใหม่นามว่า 'วอยด์วูล์ฟ' (Void Wolf) พุ่งทะยานผ่านอาณาเขตของพันธมิตรด้วยความเร็ววาร์ป มันแล่นได้รวดเร็วและนุ่มนวลกว่าครั้งไหนๆ เครื่องยนต์ของมันคำรามก้องราวกับนักล่าที่กำลังวิ่งเต็มฝีเท้า ดวงดาวบนหน้าจอดูยืดออกจนกลายเป็นเส้นแสง คราวนี้ไม่เหมือนกับครั้งก่อนๆ เพราะไม่จำเป็นต้องใช้เส้นทางลับหรือเอกสารยืนยันตัวตนปลอมแปลงอีกต่อไป ความช่วยเหลือจากท่านผู้ว่าการ (Prefect) ทำให้พวกเขาได้รับใบอนุญาตอย่างเป็นทางการ ซึ่งประทับตราทั้งของฝ่ายเป็นกลางและตราของพันธมิตร ด้วยการคุ้มครองเช่นนี้ การเดินทางยี่สิบวันเพื่อกลับสู่โลกจึงไม่มีสิ่งใดมารบกวน เมื่อเอเมอรี่กลับเข้ามาในห้องพักส่วนตัว เขาก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ การแวะพักที่สถานีอัลฟ่า (Alfa Station) ไม่ได้เปลี่ยนแปลงเพียงแค่อนาคตอันใกล้ของเขาเท่านั้น แต่มันยังมอบการเปิดหูเปิดตา ศัตรู พันธมิตร และขุมทรัพย์ที่เขายังทำความเข้าใจได้ไม่หมดสิ้น เขานำสิ่งของเหล่านั้นออกมาจากพื้นที่จัดเก็บมิติทีละชิ้น แสงจากค่ายกลวิญญาณสะท้อนกับโลหะ แก้ว และคริสตัล ทอดสีสันที่แปรเปลี่ยนไปมาบนผนังห้อง มีวัตถุสองชิ้นเป็นพิเศษที่เปล่งประกายในตัวมันเอง สิ่งประดิษฐ์ระดับ 7 ของหายากที่เป็นที่ต้องการและเป็นตำนาน มันต้องใช้ความพยายามและเวลาในการขัดเกลาเพื่อนำมาใช้งานส่วนตัว สัมผัสวิญญาณของเอเมอรี่แตะเข้าที่แก่นของพวกมัน และได้รับคำตอบเป็นพลังที่พุ่งพล่านในทันที [รุ่งอรุณสี่ทิศ] (Fourfold Dawn) สั่นไหวราวกับดวงอาทิตย์ที่ถูกกักขัง ขอบของมันส่งเสียงกระซิบถึงความเจิดจ้า ทว่า [ภาพวาดภูเขานับหมื่น] (The Seven Myriad Mountains Paintings) กลับดึงดูดเขาให้ลึกซึ้งยิ่งกว่า ชั้นของยอดเขาที่วาดไว้เปลี่ยนตำแหน่งและขยับไหว ราวกับม่านหมอกที่เผยให้เห็นภูมิทัศน์ที่ซ่อนอยู่ สิ่งประดิษฐ์ชิ้นนี้ไม่ใช่แค่วัตถุ แต่เป็นดินแดนที่มีชีวิต เอเมอรี่มั่นใจว่าภายในนั้นต้องมีความลึกลับที่ลึกซึ้งซ่อนอยู่ อาจต้องใช้เวลาหลายเดือน หรืออาจเป็นหลายปีในการไขความลับทั้งหมดของพวกมัน เขาจำใจเก็บทั้งสองชิ้นกลับเข้าไปในพื้นที่จัดเก็บมิติ สำหรับตอนนี้ ให้พวกมันอยู่นิ่งๆ ไปก่อน ถัดมา เขาหยิบสิ่งประดิษฐ์ระดับ 6 ออกมาสามชิ้น: [แหวนโครมาเซิร์ค] (Chromacircle Rings), [กระบองพายุพิฆาต] (Stormrazor Staff) และ [เขี้ยวหัวใจมังกร] (Wyrmheart Teeth) กระบองและหัวลูกธนูเวทมนตร์นั้นเขาแยกไว้ต่างหาก เพื่อเป็นของขวัญสำหรับเสริมความแข็งแกร่งให้สหายของเขา แต่แหวนนั้นต้องการความสนใจจากเขาทันที เอเมอรี่วางมันไว้ตรงหน้า: แหวนวงบางสี่วงที่ดูธรรมดาในตอนแรก ทว่าเมื่อใส่แก่นแท้วิญญาณลงไป พวกมันก็ขยายขนาดขึ้น แต่ละวงกว้างครึ่งเมตร โคจรอยู่รอบตัวเขาเหมือนกลุ่มดาวปริซึมที่เปลี่ยนแปลงไปมา สีสันเต้นระบำ ทั้งสีน้ำตาลของผืนดิน แสงวาววับของโลหะ สีเขียวขจี และสีน้ำเงินที่ไหลลื่น คู่มือของสิ่งประดิษฐ์ปรากฏขึ้นในจิตใจของเขา เส้นทางหนึ่งคือการโจมตี: แหวนสามารถพุ่งออกไปในฐานะอาวุธวิญญาณ ตัดและบดขยี้ด้วยพลังธาตุ อีกเส้นทางหนึ่งคือการพันธนาการ: แหวนแต่ละวงถูกออกแบบมาเพื่อจับและล็อกแขนขาเป้าหมาย โดยพลังรวมของธาตุทั้งสี่จะสยบได้แม้กระทั่งศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุด มันมีระดับความชำนาญสามขั้น; ขั้นแรกคือการควบคุมแยกชิ้น ขั้นที่สองคือการถักทอพวกมันเข้าด้วยกัน และขั้นที่สามคือการผสานเป็นหนึ่งเดียว ซึ่งเป็นสิ่งประดิษฐ์ชิ้นเดียวที่กำเนิดจากสี่ มีพลังทำลายล้างมหาศาลจากการประสานพลัง แม้แต่สำหรับเอเมอรี่ ผู้ซึ่งมีพลังบ่มเพาะครอบคลุมหลายกฎเกณฑ์ การขัดเกลาสิ่งประดิษฐ์เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย เวลาหลายชั่วโมงผ่านไปจนครบหนึ่งวัน เหงื่อชุ่มหน้าผากขณะที่เขาบังคับให้แก่นแท้วิญญาณหลอมรวมเข้ากับแหวนแต่ละวง ในที่สุด ขั้นแรกก็ยอมสยบต่อความต้องการของเขา เอเมอรี่ยิ้มกว้างก่อนจะสั่งการให้พวกมันพุ่งออกไป แหวนทั้งสี่พุ่งทะยานไปทั่วห้อง เคลื่อนที่ผ่านอากาศเป็นส่วนโค้งที่แม่นยำก่อนจะกลับมาหาเขา "เท่านี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้" เขาเก็บพวกมันเข้าที่จัดเก็บด้วยการสะบัดนิ้ว สมบัติชุดถัดมาจากอวตารของเขา อวตารแห่งความมืดได้มาซึ่งทรงกลมสีดำลึกลับหนึ่งโหล จัดเป็นอาวุธประเภทใช้แล้วทิ้งที่เรียกว่า [ลูกแก้วพายุ] (Storm Orbs) สิ่งเหล่านี้เป็นของชนิดเดียวกับที่เขาเคยใช้หนีจากกลุ่มเซเฟอร์ (Zephyr) และสังหารจอมเวทของพวกมัน ลูกแก้วแต่ละลูกบรรจุพลังงานทำลายล้างที่รุนแรง น่าเสียดายที่หลังจากวิเคราะห์อย่างละเอียด เอเมอรี่พบว่าเกือบครึ่งหนึ่งนั้นชำรุดและไม่เสถียรระหว่างขั้นตอนการผลิต อวตารของเขาแค่โชคดีที่คว้าลูกที่ใช้งานได้มาในระหว่างการต่อสู้ ถึงอย่างนั้นเอเมอรี่ก็ไม่ได้รู้สึกแย่กับการสูญเสียเงินนับสิบล้านศิลาวิญญาณไปกับของพังๆ พลังทำลายล้างของลูกแก้วที่ใช้งานได้นั้นปฏิเสธไม่ได้เลย และในฐานะนักปรุงยา ความท้าทายในการสร้างใหม่และปรับปรุงพวกมันทำให้เขาสนใจ เขาเริ่มร่างการดัดแปลงโดยมุ่งหวังที่จะรวมคุณสมบัติของมันเข้ากับสิ่งที่เขาคิดค้นขึ้น นั่นคือ [ระเบิดคธูลู] (Cthulhu Bomb) เวอร์ชันอัปเกรด นอกจากนั้นยังมีกองคัมภีร์วิชาดาบระดับต่ำ อวตารแห่งความมืดซื้อพวกมันมาจำนวนมาก คงเพราะยังเคืองแค้นกับการพ่ายแพ้อย่างน่าอับอายต่อเดรเวน (Draeven) โจรสลัดดาบน้ำแข็ง เอเมอรี่พลิกอ่านดู พบว่าไม่มีนวัตกรรมใหม่ แต่มีแบบฝึกหัดมากมาย ด้วยความขยันและการฝึกฝน คัมภีร์เหล่านี้จะช่วยลับคมความเข้าใจของเขาให้เฉียบคมขึ้น การได้มาของอวตารแห่งแสงนั้นหลากหลายกว่า มีมัดของวัสดุธาตุไม้หายากหลายห่อ กลิ่นหอมแห่งชีวิต ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการบำรุงต้นไม้เอลิเซียน (Elysian Trees) อย่างไรก็ตาม สิ่งของที่น่าสนใจที่สุดคือพัดขนนกขนาดใหญ่ ขนาดเท่ามนุษย์ ระดับ 6 ที่ขอบพัดอันเคยงดงามกลับดูทื่อลง เอเมอรี่ขมวดคิ้วให้กับงานฝีมือที่หยาบกระด้าง ในฐานะสิ่งประดิษฐ์ธาตุลม ประสิทธิภาพของมันน่าขำสิ้นดี ทว่าพัดเล่มนี้ก็ไม่ได้ไร้ค่า เหตุผลที่ซื้อมันมานั้นอยู่ที่โครงสร้างของมัน เพราะในตัวสิ่งประดิษฐ์มีเส้นใย [ออเรเลีย] (Aurelia Filaments) ถักทออยู่ ซึ่งเป็นวัสดุที่หายากและล้ำค่า ตาของเอเมอรี่เป็นประกายเมื่อจำพวกมันได้ เส้นใยเหล่านี้เป็นกุญแจสำคัญที่ขาดหายไปซึ่งเขาต้องการเพื่อซ่อมแซม [ปีกอิคารัส] (Icarus Wing) ของเขา หากนำไปให้ช่างสร้างสิ่งประดิษฐ์ผู้เชี่ยวชาญ การเพิ่มเส้นใยออเรเลียเข้าไปอาจช่วยยกระดับปีกระดับ 7 ของเขาไปสู่ขั้นใหม่ได้ ยังมีอีกชิ้นที่เอเมอรี่แทบรอไม่ไหวที่จะนำไปให้ช่างเชี่ยวชาญจัดการ นั่นคือ [ศิลาเออเรลิธ] (Eurelith Stone) วัสดุระดับ 8 นี้มีศักยภาพที่จะเสริมอาวุธของเขาให้มีคุณภาพระดับสูงสุด และเพิ่มพลังการต่อสู้ของเขาได้อย่างมหาศาล ในที่สุด เอเมอรี่ก็หันไปสนใจของสองชิ้นสุดท้าย ชิ้นหนึ่งคือหนังสือ [พื้นฐานการบ่มเพาะดิน] (Land Cultivation 101) ที่มอบให้โดยอาจารย์อาร์เบอร์ (Arbor Master) ซึ่งเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งปัญญาที่จะนำทางเขาในการดูแลระบบนิเวศทั้งระบบ อีกชิ้นนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง มันคือทรงกลมคริสตัลที่รู้จักกันในชื่อ [สถานีถ่ายทอดจักรวาล] (Cosmic Relay) ซึ่งท่านผู้ว่าการมอบให้เขาเป็นการส่วนตัวเพื่อแสดงความขอบคุณ แท้จริงแล้วท่านผู้ว่าการได้ทำมากกว่านั้น โดยมอบสิทธิความเป็นพลเมืองกิตติมศักดิ์ของสถานีอัลฟ่าให้แก่เอเมอรี่ ตำแหน่งนี้มาพร้อมกับสิทธิในทรัพย์สินบนชั้นบนของสถานีและสิทธิพิเศษบางประการในการปกครอง แม้เอเมอรี่จะรู้ว่าสถานะเช่นนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรต่อเส้นทางของเขามากนัก แต่รางวัลที่แท้จริงคือ [สถานีถ่ายทอดจักรวาล] นี้ แม้จะไม่ใช่ของพิเศษเหมือนสิ่งประดิษฐ์ระดับ 7 แต่ลูกแก้วนี้ก็มีค่าสูงและมีราคาแพงมาก เพราะมันช่วยให้สามารถสื่อสารทางไกลแบบสองทางข้ามความว่างเปล่าได้เป็นกรณีพิเศษ ด้วยสิ่งนี้ เอเมอรี่จะสามารถติดต่อกับสถานีอัลฟ่าและที่สำคัญกว่านั้นคือติดต่อกับลินเนียส (Linneaus) ได้ นี่หมายความว่าแม้จะอยู่ห่างไกล เอเมอรี่ก็ยังสามารถมีส่วนร่วมในโครงการอันยิ่งใหญ่ของอาจารย์อาร์เบอร์ และได้รับคำแนะนำในการเพิ่มพูนการบ่มเพาะกฎแห่งธรรมชาติกลับคืนมา ด้วยภารกิจ ทรัพยากร และคำสัญญาใหม่ๆ มากมายที่รอคอยเขาอยู่ การเดินทางยี่สิบวันก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว—รวดเร็วเกินไปเสียด้วยซ้ำ จนในที่สุด เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบในห้องของเขา "กัปตัน เรามาถึงที่หมายแล้ว"