บทที่ 2799: การประลอง ฉากการแสดงที่แท้จริงเริ่มต้นขึ้นหลังจากเลือดจากการสังหารหมู่ซึมลึกลงไปในผืนทราย เมื่อการนองเลือดจบลง รูนของสนามประลองก็ส่องสว่างขึ้นอีกครั้ง เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับบาเรียและฟื้นฟูสภาพสนามรบ นี่ไม่ใช่การโชว์ฉากฆ่าฟันแบบหมู่เหมือนก่อนหน้า แต่มันคืออีเวนต์หลัก นั่นคือการประลองที่ตัดสินชื่อเสียง ทำลายตำนาน และกำหนดว่าใครจะรุ่งโรจน์หรือสูญสิ้นภายใต้สายตาที่ไร้ความปรานีของดอว์นสตาร์ กลาดิเอเตอร์สู้กับกลาดิเอเตอร์ ไม่ใช่ทุกแมตช์จะเป็นการดวลตัวต่อตัว บางครั้งก็มีการจัดคู่ต่อสู้แบบสองต่อสอง เป็นพันธมิตรที่ก่อร่างขึ้นผ่านข้อตกลงลับและผลประโยชน์ร่วมกัน ในบางโอกาสที่พบได้ยากก็มีการอนุญาตให้สู้แบบสามต่อหนึ่ง ซึ่งเป็นการทดสอบที่โหดเหี้ยมเพื่อหักหน้าผู้สู้เพียงลำพัง หรือยกระดับพวกเขาให้กลายเป็นตำนานหากพวกเขารอดชีวิตไปได้ ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่เป็นระดับฟูลมูนเมกัส ซึ่งเป็นทหารผ่านศึกที่โชกโชนผ่านการต่อสู้มาหลายปี ส่วนระดับฮาล์ฟมูนเมกัสนั้นหาได้ยากแต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก บางคนถูกขับเคลื่อนด้วยความมั่นใจที่เกินตัว ขณะที่บางคนถูกโรงเรียนส่งมาเป็นเครื่องสังเวยที่ไร้ค่า เป็นเพียงเหยื่อที่ถูกฉาบหน้าด้วยโอกาส แมตช์แล้วแมตช์เล่าผ่านไป เสียงเหล็กกระทบกันดังก้อง เวทมนตร์ระเบิดออก เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วผืนทรายที่ถูกฟื้นฟูขึ้นใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฝูงชนคำรามกึกก้องทุกครั้งที่มีการปะทะ ความกระหายของพวกเขายังห่างไกลจากคำว่าอิ่มหนำ เมื่อถึงแมตช์ที่ห้า ชื่อหนึ่งก็ดังกึกก้องไปทั่วโคลอสเซียมในที่สุด "ธรักซ์ แห่งโรงเรียนกลาดิเอเตอร์อมตะ—ก้าวเข้าสู่สนามประลอง!" ไม่มีปฏิกิริยาตอบรับในทันที ไม่มีเสียงเชียร์ที่ถาโถม ไม่มีคลื่นแห่งการจดจำ แม้ธรักซ์จะเป็นทหารผ่านศึก แต่ชื่อเสียงส่วนใหญ่ของเขาถูกสร้างขึ้นเมื่อหลายทศวรรษก่อนในเขตเบต้าควอดแรนท์ ซึ่งห่างไกลจากจุดสนใจหลักของดอว์นสตาร์ สำหรับผู้ชมส่วนใหญ่ เขาเป็นเพียงผู้ท้าชิงอีกคนหนึ่งที่ก้าวลงสู่ผืนทรายเท่านั้น ธรักซ์เดินเข้ามาโดยไม่มีลูกเล่นหวือหวา ด้วยช่วงไหล่ที่กว้างและแขนที่เปลือยเปล่า หอกของเขาพักอยู่ในมืออย่างสบายๆ ขณะที่เขากวาดสายตามองไปรอบสนามประลองด้วยความเฉยเมยที่เยือกเย็น ตรงข้ามกับเขา คู่ต่อสู้ของเขาเดินก้าวออกมาท่ามกลางเสียงสรรเสริญที่ดังกระหึ่มกว่ามาก นักรบเวทมนตร์ผู้นี้มีขนาดร่างกายมหึมา เขาสูงกว่าธรักซ์เกือบหนึ่งช่วงหัว ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยเกราะเสริมพลัง ในแต่ละมือถือค้อนยักษ์ที่มีหัวค้อนอาคมสั่นสะเทือนด้วยพลังทำลายล้าง ปรมาจารย์พิธีกรที่เป็นคนแคระยกระดับเสียงขึ้น "เริ่มการต่อสู้ได้!" ยักษ์ใหญ่เคลื่อนไหวก่อน ค้อนทั้งสองเหวี่ยงลงมาเป็นวงโค้ง การโจมตีแต่ละครั้งทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนจนอัฒจันทร์ชั้นล่างยังต้องสั่นคลอน ผืนทรายแตกกระจายขึ้นทุกครั้งที่มีแรงปะทะ เกิดหลุมลึกในจุดที่ธรักซ์เคยยืนอยู่เมื่อครู่ก่อน แต่ธรักซ์ไม่อยู่ตรงนั้นแล้ว เขาเคลื่อนที่ด้วยประสิทธิภาพที่แม่นยำ หลบหลีกระหว่างคลื่นกระแทกและกระโดดข้ามพื้นดินที่กำลังพังทลาย สายตาของเขาไม่เคยละไปจากคู่ต่อสู้ ทุกการเคลื่อนไหวถูกคำนวณมาอย่างดี และทุกลมหายใจถูกควบคุมไว้ เขารอคอย เมื่อจังหวะเปิดเผยออกมา ธรักซ์ก็โจมตีโดยไม่ลังเล หอกของเขาพุ่งไปข้างหน้า เล็งตรงไปที่หน้าอกของอีกฝ่าย ฝูงชนอุทานออกมา— ทว่าการโจมตีนั้นกลับกระทบเข้ากับโลหะจนเกิดเสียงดังสนั่นอย่างไร้ผล นักรบเวทมนตร์คำรามด้วยความชนะเมื่อเวทย์ป้องกันของเขาทำงานเต็มที่ ผิวหนังของเขาเปลี่ยนเป็นเหล็กกล้าสีเข้ม หอกไถลออกไปจนประกายไฟพุ่งพล่าน และการสวนกลับก็เกิดขึ้นทันที ค้อนกระแทกเข้าที่ตัวธรักซ์อย่างจัง ส่งร่างเขากระเด็นไปไกลหลายเมตรข้ามสนามประลอง เขาลงกระแทกพื้นอย่างแรง ไถลไปกับผืนทรายขณะที่ฝูงชนส่งเสียงเชียร์ด้วยความสะใจในพลังอันดิบเถื่อน ยักษ์ใหญ่พุ่งเข้าใส่ หวังจะเผด็จศึก นั่นคือตอนที่บรรยากาศเปลี่ยนไป เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นรอบกายของธรักซ์ ไม่ใช่ไฟที่ป่าเถื่อนไร้การควบคุม แต่เป็นออร่าที่มุ่งเน้นซึ่งห่อหุ้มร่างกายเขาไว้อย่างแน่นหนา ความร้อนทำให้มวลอากาศบิดเบี้ยวขณะที่เขาลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของเขาเฉียบคมและรวดเร็วกว่าเดิมในทันที นักรบเวทมนตร์ที่พุ่งเข้ามาเหวี่ยงค้อนอีกครั้ง ธรักซ์หายไปจากเส้นทางการโจมตีนั้น เขาปรากฏตัวขึ้นภายในวงล้อมการป้องกันของยักษ์ใหญ่ หอกของเขาเคลื่อนไหว หนึ่งครั้ง สองครั้ง สิบครั้ง การระดมโจมตีอันดุร้ายปะทุขึ้น—ปลายหอกแทงเข้าจุดสำคัญอย่างแม่นยำ ทั้งข้อต่อ จุดรวมพลังเวทย์ และจุดอ่อนต่างๆ บนชุดเกราะเหล็ก ยักษ์ใหญ่เซถอยหลังภายใต้การโจมตีที่ไม่หยุดยั้ง ผิวหนังที่เป็นเหล็กเริ่มส่งเสียงลั่นภายใต้แรงกดดัน จากนั้นมันก็แตกออก ด้วยการเหวี่ยงหอกครั้งตัดสิน ธรักซ์ตัดแขนข้างหนึ่งของนักรบเวทมนตร์ออกที่หัวไหล่ ฝูงชนกรีดร้อง ก่อนที่ร่างของชายผู้นั้นจะกระทบพื้นด้วยซ้ำ ธรักซ์ก็ถีบเข้าที่หน้าอกอย่างรุนแรงจนเขาล้มหงายหลังลงไป หอกของเขาตามมาทันทีโดยตรึงคอของอีกฝ่ายไว้กับผืนทราย สนามประลองตกอยู่ในความเงียบงัน "ผู้ชนะ—ธรักซ์ แห่งโรงเรียนกลาดิเอเตอร์อมตะ!" เสียงเชียร์ดังตามมา แต่มันแผ่วเบา สำหรับผู้ชมส่วนใหญ่แล้ว นี่เป็นเพียงชัยชนะที่สะอาดหมดจดเหนือคู่ต่อสู้ที่ไม่มีใครรู้จัก น่าประทับใจใช่ แต่น่าจดจำหรือไม่—คำตอบคือไม่ ท่านพรีเฟ็กต์แทบจะไม่เงยหน้าขึ้นจากอาหารของเขา "ทำได้ดีมาก เลดี้เกวน" เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ขณะที่ยังคงวอกแวกกับการหยอกล้อเหล่าหญิงสูงศักดิ์ข้างๆ เขา การแข่งขันดำเนินต่อไป แม้จะมีรูนป้องกันและทหารยามที่คอยเฝ้าระวัง แต่การดวลหลายครั้งก็จบลงด้วยอาการบาดเจ็บสาหัส ความตายในหมู่กลาดิเอเตอร์นั้นไม่ใช่เรื่องปกติ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่ได้ยินบ่อยนัก บางครั้งวิญญาณก็หลุดลอยออกจากร่างที่แตกสลายก่อนที่ผู้รักษาจะเข้ามาแทรกแซงได้ทัน จากนั้นชื่อของธรักซ์ก็ถูกขานเรียกอีกครั้ง ครั้งนี้ สนามประลองเริ่มสั่นไหว "ธรักซ์ ปะทะ วาร์กอส สโตนไฮด์—อันดับที่สิบแห่งดอว์นสตาร์!" วาร์กอสเดินเข้าสนามท่ามกลางเสียงปรบมือสนั่นหวั่นไหว เขาเป็นแชมป์ผู้เจนจัด ถุงมือเหล็กของเขาส่องประกายด้วยอาคมระดับสูงที่สามารถหักล้างการโจมตีส่วนใหญ่ในระดับเมกัสได้ ความมั่นใจแผ่ออกมาจากตัวเขาขณะที่เขาหักนิ้วมือ ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ธรักซ์ด้วยความดูแคลนแบบมืออาชีพ การต่อสู้นั้นดุเดือดตั้งแต่เริ่มต้น หมัดปะทะหมัด เวทมนตร์ปะทะเหล็กกล้า การระดมแทงด้วยหอกของธรักซ์ถูกสกัดกั้นอย่างง่ายดาย ถูกปัดป้องด้วยถุงมือของวาร์กอสด้วยความรู้สึกเหยียดหยาม การสวนกลับแต่ละครั้งเต็มไปด้วยพลังอันหนักหน่วง บีบให้ธรักซ์ต้องถอยหลังไปทีละก้าว เป็นครั้งแรกที่ธรักซ์ถูกกดดันอย่างแท้จริง ดวงตาของเขาหรี่ลง "เกลบ็อก" หอกในมือเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แสงสีแดงเข้มจุดติดขึ้นตามด้ามหอกและเลื้อยขึ้นมาถึงแขนของเขา ออร่าห่อหุ้มร่างกายเขาไว้จนมิด มันหนักอึ้งไปด้วยจิตสังหาร การปะทะยกระดับขึ้นทันที นักสู้ทั้งสองก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง เลือดหลั่งไหลจากบาดแผลของทั้งสองฝ่าย ย้อมผืนทรายขณะที่ฝูงชนลุกขึ้นยืน ทุกการแลกเปลี่ยนทำให้เกิดเสียงอุทาน ทุกการปะทะทำให้สนามประลองสั่นสะเทือน ความตระหนักรู้เริ่มแผ่ขยายไปทั่ว ธรักซ์กำลังต่อสู้ได้อย่างสูสีกับอันดับสิบ ไม่สิ สูสีเกินไปด้วยซ้ำ ด้วยพลังระเบิดเฮือกสุดท้าย ธรักซ์บีบให้วาร์กอสต้องถอยร่น และเผด็จศึกเขาในการแลกเปลี่ยนครั้งตัดสินที่ทำให้แชมป์คนนี้พ่ายแพ้จนไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้อีก สนามประลองระเบิดออก เสียงเชียร์สั่นสะเทือนอัฒจันทร์ขณะที่ชื่อใหม่ได้ถูกจารึกไว้ในลำดับชั้นของดอว์นสตาร์ ลอร์ดเกรกอรีโน้มตัวไปข้างหน้าในที่สุด ความสนใจฉายชัดอยู่ในดวงตา "น่าประทับใจ" เขากล่าว พร้อมกับพยักหน้าให้เกวนเพื่อเป็นการยอมรับ แต่ความตกตะลึงยังไม่จบสิ้น แทนที่จะเดินออกจากสนามประลอง ธรักซ์ยังคงยืนหยัดอยู่ที่เดิม เลือดไหลอาบแขนของเขาขณะที่เขาชูหอกขึ้นสูง "นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ดอว์นสตาร์จะเสนอได้งั้นหรือ?" เขาคำราม คำพูดนั้นกระแทกเข้ากับฝูงชนราวกับเป็นคำท้าทายที่ปาเข้าใส่เมืองทั้งเมือง จากนั้นธรักซ์ก็เล็งปลายหอกไปที่บุคคลหนึ่งโดยเฉพาะ คาร์น แบล็คมาว์ อันดับที่สามแห่งดอว์นสตาร์ ความโกลาหลระเบิดขึ้น การท้าทายโดยตรง และสนามประลองก็ถูกจุดไฟให้ลุกโชนขึ้นแล้ว