บทที่ 2800: ตำนาน แธรกซ์ไม่ได้เป็นเพียงแค่นักรบผู้มากประสบการณ์เท่านั้น เขาคือนักสู้เดนตายในความหมายที่แท้จริงของคำนี้ ผู้ที่เข้าใจว่าสังเวียนไม่ใช่แค่สนามรบ แต่เป็นเวทีการแสดง เขารู้วิธีอ่านใจผู้ชม รู้วิธีปลุกเร้ากระแสเลือด และรู้วิธีเปลี่ยนเสียงเยาะเย้ยให้กลายเป็นความคลั่งไคล้ ชัยชนะอย่างเดียวนั้นไม่เคยเพียงพอ หากจะประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง ต้องสามารถช่วงชิงหัวใจของผู้ชมเอาไว้ให้ได้และไม่มีวันปล่อยให้หลุดมือไป และไม่มีสิ่งใดที่จะกระตุ้นอารมณ์ได้รุนแรงไปกว่าความเย่อหยิ่ง ผู้มาใหม่ที่เพิ่งเอาชนะอันดับสิบมาได้หมาดๆ กลับกล้าท้าทายคาร์น แบล็กมอว์ สำหรับหลายคน มันน่าขัน สำหรับบางคน มันคือการดูหมิ่น แต่สำหรับสนามดอว์นสตาร์อารีน่า นี่คือสิ่งที่ไม่อาจต้านทานได้ เสียงหัวเราะกระจายไปทั่วอัฒจันทร์ ตามมาด้วยเสียงโห่ร้อง ผู้ชมบางคนเยาะเย้ยแธรกซ์อย่างเปิดเผย เรียกว่าเป็นคนโง่เขลาที่รนหาที่ตายอย่างน่าสมเพช ทว่าภายใต้คำดูถูกเหล่านั้น ความตื่นเต้นกลับก่อตัวขึ้นราวกับเส้นประสาทที่ถูกเปิดเปลือย สนามประลองคำรามกึกก้อง ไม่ใช่เพื่อสนับสนุน แต่เพื่อรอคอย ด้วยความหงุดหงิดที่ถูกรบกวน นักรบผู้สูงตระหง่านหันไปทางแพลตฟอร์มวีไอพีในที่สุด คาร์น แบล็กมอว์คำรามในลำคอขณะก้มศีรษะเล็กน้อยไปยังโต๊ะของผู้ว่าการ ผู้ว่าการหยุดกินชะงัก แววตาเต็มไปด้วยความขบขัน "เจ้าคิดว่าอย่างไร?" เขาถามอย่างเกียจคร้าน ชายผมสีเงินข้างกายเขารี่ตามองและหันไปหาเกว็น สีหน้าของเขาคมกริบด้วยความไม่พอใจ "ข้าคิดว่านักสู้คนนี้ต้องหัดเรียนรู้วิธีวางตัวให้เป็นผู้เป็นคนเสียบ้าง" เขากล่าวอย่างเย็นชา "และควรเข้าใจขีดจำกัดความแข็งแกร่งของตนเองให้ดีกว่านี้" เกว็นโต้ตอบทันควัน การผ่านร้อนผ่านหนาวกับเหล่าขุนนางมาหลายปีทำให้สัญชาตญาณของเธอเฉียบแหลม เธอค่อยๆ ลุกขึ้นยืน น้ำเสียงนุ่มนวล เต็มไปด้วยความเสียใจ ทว่าสงบนิ่งไร้ที่ติ "ข้าต้องขออภัยอย่างสูงเจ้าค่ะ" เธอกล่าวพร้อมก้มศีรษะเล็กน้อย "พฤติกรรมของนักสู้ของข้าสะท้อนถึงการขาดการอบรมสั่งสอนของตัวข้าเอง" จากนั้นเธอก็หันไปทางผู้ว่าการ มีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปาก "ข้าหวังว่าคนของข้าจะสามารถเป็นเครื่องบรรณาการที่เหมาะสมให้แก่ท่านได้... ฝ่าบาท" เธอเว้นจังหวะไว้อย่างตั้งใจ "...อย่างไรก็ตาม" เกว็นกล่าวต่อพลางเบนสายตากลับไปหาชายผมสีเงิน "หาก... ในโอกาสอันน้อยนิดที่นักสู้ของข้าจะชนะ... ข้าขอความอนุเคราะห์เพียงเรื่องเดียวเจ้าค่ะ" ความกล้าหาญของการขอนั้นช่างไร้เหตุผล แต่เสน่ห์ที่ใช้สื่อสารนั้นช่างร้ายกาจ ผู้ว่าการหัวเราะออกมาดังลั่น "ได้เลย!" เขาประกาศ "ข้าตกลง" สีหน้าของชายผมสีเงินมืดครึ้มลง เพียงการสะบัดมืออย่างไม่ใส่ใจของผู้ว่าการ คำท้านั้นก็ได้รับการอนุมัติ สนามประลองระเบิดเสียงฮือฮา คาร์น แบล็กมอว์เป็นนักสู้คนละชั้นกับคนอื่น เป็นเวลาหลายปีที่ชื่อของเขาฝังรากลึกอยู่ในอันดับท็อปไฟว์ของดอว์นสตาร์อารีน่า ซึ่งเป็นผลงานที่แสดงให้เห็นถึงชัยชนะนับครั้งไม่ถ้วนและสายธารแห่งเลือด เขาคือจอมเวทจันทร์เต็มดวงระดับสูงสุดที่ยืนอยู่บนเส้นแบ่งของขอบเขตจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ หลายคนเชื่อว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่เขาจะทะลวงผ่าน และเมื่อเขาทำสำเร็จ สนามประลองแห่งนี้ก็จะไม่สามารถกักขังเขาไว้ได้อีกต่อไป ขณะที่เขาก้าวลงบนผืนทราย เขาลากดาบยักษ์ขนาดมหึมาไว้ข้างหลัง ใบดาบนั้นใหญ่โตจนน่าเหลือเชื่อ ขอบดาบมีรอยบิ่นและหมองคล้ำจากคราบเลือดแห้งกรัง โลหะส่งเสียงครวญครางเบาๆ ยามเสียดสีกับพื้นหิน ทุกย่างก้าวของคาร์นแฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาล ออร่าของเขาแผ่ออกมาราวกับกระแสน้ำขึ้น ผู้ชมที่อ่อนแอกว่าต่างกลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่แธรกซ์ มันลุกโชน—ไม่ใช่ด้วยความตื่นเต้น แต่ด้วยความมั่นใจอย่างที่สุด "ข้าจะส่งเจ้าไปลงนรก" คาร์นกล่าวอย่างเย็นชา สัญญาณเริ่มการต่อสู้ดังขึ้น การต่อสู้เริ่มต้นขึ้น คาร์นเคลื่อนไหวในทันที ออร่าที่เผด็จการระเบิดออกมาจากร่างของเขา หนาแน่นและกดดัน เข้าใกล้พลังของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่จนน่าอันตราย อากาศรอบข้างสั่นสะเทือนขณะที่เขายกดาบยักษ์ขึ้นด้วยความง่ายดายที่น่าสะพรึงกลัว กล้ามเนื้อปูดโปน เส้นเลือดเรืองแสงจางๆ ขณะที่พลังวิญญาณพลุ่งพล่านทั่วร่าง และดาบพลังงานสีม่วงขนาดมหึมาก็ก่อตัวขึ้นสูงเสียดฟ้า "ตายซะ!!" ดาบยักษ์ฟาดฟันลงมาราวกับภูเขาถล่ม ตู้ม!!! แรงปะทะระเบิดก้องทั่วสนาม คลื่นกระแทกรุนแรงซัดสาดออกไป ฉีกกระชากผืนทรายและหอบฝุ่นคละคลุ้งขึ้นไปในอากาศ พื้นดินแตกละเอียดภายใต้แรงกดดัน เศษหินกระเด็นกระจัดกระจายไปทั่วพื้นสังเวียน ทุกสายตาจับจ้องไปที่จุดปะทะ ผู้ชมหลายคนส่ายหัว มั่นใจว่าผู้ท้าชิงคงถูกบดขยี้จนไม่เหลือซาก เสียงหัวเราะและเสียงเยาะเย้ยเริ่มดังขึ้น เป็นการดูถูกความอวดดีและความโง่เขลาของแธรกซ์ "ไอ้โง่เอ๊ย—" "แค่จะหลบยังทำไม่ได้เลย—" จากนั้นฝุ่นควันก็เริ่มจางลง ความเงียบเข้าปกคลุม ตรงนั้น—ภายใต้ใบดาบยักษ์—แธรกซ์ยังคงยืนหยัดอยู่ เท้าของเขาปักลึกอยู่ในผืนทราย พื้นดินรอบตัวเขาร้าวเป็นใยแมงมุม แขนทั้งสองข้างยกสูงขึ้น มือเปล่าคว้าจับไปที่ตัวใบดาบยักษ์นั้นตรงๆ เขารับมันไว้ได้ ด้วยพลังทางกายภาพล้วนๆ ชั่ววินาทีหนึ่ง โลกทั้งใบเหมือนหยุดหมุน จากนั้นสิ่งที่มีความน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็ปรากฏขึ้น ออร่าสีแดงชาดที่หนาแน่นพุ่งทะลักออกมาจากร่างของแธรกซ์ มันหนาทึบ รุนแรง และน่าอึดอัด นั่นคือจิตสังหาร การสังหารหมู่ [คลั่งกระหายเลือด] มันระเบิดออกมาราวกับคลื่นสึนามิ กลืนกินออร่าเผด็จการของคาร์นไปในทันที แรงกดดันกลับด้าน—นักล่ากลายเป็นผู้ถูกล่า สีหน้าของคาร์นเปลี่ยนไป ความหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้าเมื่อมือของแธรกซ์บีบแน่นขึ้น เส้นเลือดปูดโปนตามแขนที่มีรอยแผลเป็น "เป็นไปได้ยังไง..." คาร์นกระซิบเสียงแหบพร่า "เจ้า... สังหารคนไปเท่าไหร่กันแน่...?" เขาพยายามดึงดาบกลับ แต่ล้มเหลว ดาบยักษ์ถูกตรึงไว้อยู่กับที่ ราวกับถูกล่ามไว้ด้วยโซ่ที่มองไม่เห็น การเคลื่อนไหวของคาร์นช้าลง ร่างกายของเขาขัดขืนเจ้าของ ถูกบดขยี้ภายใต้กฎแห่งการสังหารอันท่วมท้นที่กดทับลงบนวิญญาณของเขา ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว แธรกซ์ก็เคลื่อนไหว หอกของเขาแทงออกไปในคราวเดียวอย่างไม่ปรานี การโจมตีระเบิดออก ตู้ม!!! หอกพุ่งทะลุผ่านหน้าอกของคาร์น เกราะแตกกระจายราวกับกระดาษ เนื้อ กระดูก และอวัยวะภายในถูกทำลายสิ้นในทันที ทิ้งไว้เพียงรูกลวงโบ๋ตรงจุดที่หัวใจเคยอยู่ เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วผืนทราย คาร์น แบล็กมอว์เซไปข้างหน้าครั้งหนึ่ง—ก่อนจะล้มลง ตาย เพียงการปะทะเดียว เพียงการโจมตีเดียวที่ตัดสินทุกอย่าง นักสู้ในตำนานพ่ายแพ้ก่อนที่จะทันได้เริ่มการโจมตีครั้งที่สองเสียด้วยซ้ำ สนามประลองหยุดนิ่ง งงงวยเกินกว่าจะเข้าใจสิ่งที่เพิ่งเห็นตรงหน้า จากนั้นความโกลาหลก็บังเกิด ผู้ชมทุกคนลุกขึ้นยืนขณะที่เสียงคำรามกึกก้องเขย่าดอว์นสตาร์จนถึงรากฐาน "แธรกซ์!" "แธรกซ์!!" "แธรกซ์!!!" ชื่อนั้นดังก้องไม่สิ้นสุด ทรงพลังและไม่อาจหยุดยั้ง การยอมรับกระจายไปราวกับไฟป่า เสียงกระซิบกลายเป็นเสียงตะโกน "แธรกซ์... จากสำนักนักสู้ไร้ตาย..." "เขาเอาชนะคาร์น แบล็กมอว์ได้!" "เขาคืออันดับสามคนใหม่!" #### ในขณะที่สนามประลองจมดิ่งอยู่กับงานฉลอง ชายคนหนึ่งกลับหายตัวไปอย่างผิดสังเกต เอเมอรี่ไม่ได้เฝ้ามองอยู่บนอัฒจันทร์ เขายืนอยู่ในสถานที่ที่มีการป้องกันแน่นหนาที่สุดแห่งหนึ่งของดอว์นสตาร์อารีน่า โถงพนัน วงเวทหลายชั้นส่องแสงระยิบระยับอยู่ตามผนัง ยับยั้งความรุนแรงและปิดผนึกชะตากรรมไว้เบื้องหลังอาคมสัญญา พนักงานเคลื่อนที่ด้วยความแม่นยำเคร่งครัดอยู่หลังเคาน์เตอร์เสริมความแข็งแกร่ง ดวงตาของพวกเขาเหลือบมองระหว่างสมุดบัญชีที่เขียนด้วยอักขระเวทและอัตราต่อรองที่ผันผวนตามทุกเสียงคำรามจากโคลอสเซียมเบื้องบน นี่คือส่วนหนึ่งของแผนการมาโดยตลอด เอเมอรี่ไม่เคยสงสัยในตัวแธรกซ์เลย ยี่สิบปีก่อน แธรกซ์เคยเอาชนะอาเรส—จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่มากประสบการณ์มาแล้ว ตั้งแต่นั้นมา สงครามที่ดุเดือดในสนามรบแนวหน้าหลายปีมีแต่จะช่วยขัดเกลาสัญชาตญาณของเขา ทำให้พลังดิบกลายเป็นสิ่งที่อันตรายกว่าเดิม ในบรรดาจอมเวททุกคนที่ต่ำกว่าขอบเขตจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ แธรกซ์ยืนอยู่ใกล้จุดสูงสุดอย่างแท้จริง ด้วยการประสานงานที่แม่นยำและการแสดงที่คำนวณมาเป็นอย่างดี เอเมอรี่ได้เปลี่ยนการนองเลือดให้กลายเป็นผลกำไร การต่อสู้ครั้งแรก—อัตราต่อรองสามต่อสี่ เอเมอรี่เดิมพันสามร้อยล้านศิลาวิญญาณ กำไร: หนึ่งร้อยล้าน การต่อสู้ครั้งที่สอง—เจอกับอันดับสิบ—อัตราต่อรองสองต่อสาม ลงทุนซ้ำทั้งหมดสี่ร้อยล้าน กำไร: สองร้อยล้าน การต่อสู้ครั้งที่สาม ไม่มีใครเชื่อว่าแธรกซ์จะชนะ อัตราต่อรอง: หนึ่งต่อสี่ เอเมอรี่วางเดิมพันทั้งหมดหกร้อยล้าน ผลตอบแทน: สองพันสี่ร้อยล้าน ในวันเดียว เอเมอรี่ร่ำรวยขึ้นอีกสองพันล้านศิลาวิญญาณ เขาปล่อยให้ตัวเองหัวเราะเบาๆ เงินลงทุนห้าร้อยล้านศิลาวิญญาณที่เขาให้กับสำนักนักสู้ไร้ตายได้ออกดอกผลเป็นที่เรียบร้อยแล้ว และดอว์นสตาร์ก็ได้สวมมงกุฎให้ตำนานบทใหม่เป็นที่เรียบร้อย