บทที่ 2803: เส้นทางที่ไม่แตกสลาย การพังประตูเข้าไปด้วยกำลังอาจเป็นทางเลือกที่เร็วที่สุด แต่ทว่า มันก็เป็นทางเลือกที่แย่ที่สุดเช่นกัน หากเธร็กซ์กำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการทะลวงระดับที่สำคัญ การรบกวนจากภายนอก โดยเฉพาะการกระทำที่รุนแรง อาจทำให้สมาธิของเขาแตกซ่านและส่งผลให้เขาธาตุไฟเข้าแทรกได้ทันที เอเมอรี่ถอนหายใจออกมาแผ่วเบาและเลือกหนทางที่เงียบเชียบกว่า มิติรอบตัวเขาสั่นไหวเพียงแผ่วเบาขณะที่เขาส่งเจตจำนงออกไป เขาพับมิติเข้าหากันและก้าวผ่านเข้าไปโดยไม่ทำให้เกิดเสียงใดๆ แม้แต่น้อย ทันทีที่เอเมอรี่ก้าวเข้ามาในห้อง เขาก็ชะงักค้าง ออร่าสีแดงชาดแผ่ซ่านไปทั่วห้องราวกับสิ่งมีชีวิต มันหนาแน่นจนกดทับลงบนผิวหนังของเขา มันทั้งหนักอึ้งและหนืดเหนียว ประหนึ่งอากาศธาตุรอบตัวได้แปรเปลี่ยนกลายเป็นเลือดสดๆ ทุกลมหายใจที่สูดเข้าไปเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง—ดิบเถื่อนและชวนให้ขาดใจ เลือดนองไปทั่วทั้งห้อง และทั้งหมดนั้นมาจากแหล่งกำเนิดเดียว เธร็กซ์ กลาดิเอเตอร์อมตะยืนตัวตรง แต่นั่นก็เป็นเพียงการฝืนสังขาร ร่างกายที่สูงใหญ่ของเขาสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ กล้ามเนื้อเกร็งกระตุกอย่างรุนแรง เส้นเลือดทั่วร่างที่เปลือยเปล่าปูดโปนออกมาคล้ายกับเส้นสายของเหล็กหลอมละลายที่กำลังเต้นเร้าอยู่ใต้ชั้นผิวหนัง เขาแผดเสียงร้อง ไม่ใช่เสียงคำรามของนักรบที่กำลังบุกเข้าสู่สมรภูมิ แต่เป็นเสียงร้องของชายผู้ที่กำลังถูกฉีกกระชากจากภายใน เอเมอรี่ไม่ได้รีบร้อนเข้าไปหา เขาบังคับตนเองให้หยุดนิ่งอยู่ห่างออกไปหลายเมตร ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีทองจางๆ ขณะที่ ‘สัมผัสเทพ’ คลี่ขยายออกเป็นคลื่นที่แม่นยำและซ้อนทับกัน การรับรู้ของเขาแทรกซึมผ่านเนื้อหนัง กระดูก และออร่า เพื่อวินิจฉัยสภาวะของเธร็กซ์ด้วยสมาธิแน่วแน่ เวลาผ่านไปหลายวินาที สีหน้าของเอเมอรี่ก็เปลี่ยนไป เขากำลังทะลวงระดับ เธร็กซ์ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของการจุดชนวน ‘แก่นแท้จอมเวท’ ของเขา ซึ่งเป็นขั้นตอนสุดท้ายและอันตรายที่สุดก่อนที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับมหาจอมเวท พลังจิตวิญญาณของเขาไม่ได้ไหลเวียนอยู่เพียงภายในอีกต่อไป แต่มันกำลังล้นทะลัก พุ่งพล่านออกมาราวกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากซึ่งกำลังซัดสาดเข้าใส่ขอบเขตทางจิตวิญญาณของเขา เมื่อรวมเข้ากับร่างกายที่ได้รับการขัดเกลามาอย่างน่าสะพรึงกลัวของเธร็กซ์ นี่ควรจะเป็นการทะลวงระดับที่ราบรื่น ทว่า— กลับไม่มีการตอบสนองจากจักรวาล ไม่มีออร่าแห่งจักรวาลก่อตัวขึ้น ไม่มีสัญญาณของการมาเยือนแห่งทัณฑ์สวรรค์ นั่นหมายความได้เพียงสิ่งเดียว จักรวาลไม่ยอมรับการทะลวงระดับในครั้งนี้ เธร็กซ์แผดเสียงร้องอีกครั้ง คราวนี้ดังกว่าเดิม และทุบกำปั้นลงบนหน้าอกตัวเอง—หนึ่งครั้ง สองครั้ง และอีกครั้ง—ราวกับพยายามจะขับไล่บางสิ่งออกจากร่าง เสียงนั้นดังก้องไปทั่วห้องประหนึ่งกลองศึก ความบ้าคลั่งวูบไหวอยู่ในดวงตาของเขา "จิตใจของเขากำลังพังทลาย" โดยไม่ลังเล เอเมอรี่ใช้เวท [ฟื้นฟูจิตวิญญาณแห่งท้องทะเล] คลื่นพลังจิตวิญญาณที่กว้างใหญ่และเงียบสงบแผ่ออกมาจากตัวเขา มันเย็นเยียบและลึกล้ำ ซัดสาดเข้าใส่จิตสำนึกที่แตกสลายอย่างรุนแรงของเธร็กซ์ดั่งมหาสมุทรที่ไร้ที่สิ้นสุด ความผันผวนที่รุนแรงเริ่มช้าลง—แต่ในขณะเดียวกัน เอเมอรี่ก็สัมผัสได้ถึงแรงต้าน ไม่ใช่จากเธร็กซ์ แต่มาจากความโกลาหลนั้นเอง ขณะที่จิตสำนึกของเอเมอรี่ติดตามเวทมนตร์เข้าไป ออร่าสีแดงชาดก็ค่อยๆ ลอกออก โลกทางกายภาพสลายไป และเอเมอรี่พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่บนขอบของทะเลแห่งหนึ่ง ไม่ใช่ผืนน้ำ แต่เป็นเลือด มหาสมุทรสีแดงชาดที่ข้นคลั่กและหมุนวนอย่างไร้ที่สิ้นสุดทอดตัวยาวไกลเกินขอบฟ้า ผิวหน้าของมันสั่นไหวอย่างเชื่องช้า หนักอึ้งและน่าอึดอัด มันแผ่กลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังออกมาในทุกระลอกคลื่น เธร็กซ์ยืนอยู่ภายในนั้น ร่างของเขาจมลงไปครึ่งหนึ่ง ร่างกายของเขาทรุดจมลึกลงไปอีกทุกครั้งที่หายใจ เลือดไหลผ่านหน้าอก หัวไหล่ และลำคอของเขา ทว่าไม่ใช่ตัวมหาสมุทรที่ทำให้จิตวิญญาณของเอเมอรี่ต้องสั่นสะท้าน แต่เป็นเหล่าศพที่ลอยอยู่ในเลือดนั้น นับพันร่าง ไม่สิ—มากกว่านั้นมากนัก พวกมันล่องลอยอยู่อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ร่างกายทับซ้อนกัน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน มือหลายคู่เอื้อมขึ้นมาจากผิวน้ำ พยายามตะเกียกตะกายอย่างสิ้นหวัง คว้าจับไปในอากาศธาตุ บางร่างกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด บางร่างอ้อนวอน และบางร่างเพียงแค่จ้องมองมาด้วยดวงตาที่ว่างเปล่าไร้ชีวิต และเบื้องล่างนั้น— ลึกลงไป— เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงร่างอีกนับหมื่นที่ถูกกดทับอยู่ภายใต้น้ำหนักที่ไม่อาจประเมินได้ ทั้งหมดเป็นเหยื่อจากคมดาบของเธร็กซ์ ทั้งหมดถูกผูกมัดไว้ด้วยความอาฆาตแค้น แม้แต่ด้วยจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งของเอเมอรี่ เขาก็ไม่สามารถก้าวลงไปในทะเลแห่งนั้นได้อย่างเต็มตัว เขาทำได้เพียงยืนอยู่บนฝั่ง และยื่นเส้นสายแห่งแสงสว่างจางๆ จากจิตวิญญาณออกไปหาเพื่อนของเขา แสงนั้นแทบจะประคองเอาไว้ไม่ได้ เธร็กซ์คำรามและชูกำปั้นขึ้นสู่ท้องฟ้าสีแดงเลือด เมฆสีแดงชาดเบื้องบนแยกออกจากกัน แสงสีทองสาดส่องลงมา และพร้อมกับมัน เสียงสรรเสริญก็ดังขึ้น ไม่ใช่เสียงกรีดร้อง แต่เป็นเสียงเชียร์ เสียงเชียร์ที่กึกก้องและทรงเกียรติ เสียงของผู้ชมจำนวนนับไม่ถ้วนที่ตะโกนเรียกชื่อเขา เสียงสะท้อนของสังเวียน เสียงปะทะกันของอาวุธ เสียงคำรามแห่งชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า มือหลายคู่เอื้อมลงมาจากแสงสีทองเช่นกัน—ทว่ามือเหล่านี้มั่นคงและแน่วแน่ พวกมันไม่ได้ดึงเขาลากลงไป แต่พวกมันฉุดดึงเขาขึ้นมา พลังทั้งสองปะทะกัน เลือดและเกียรติยศ ความตายและชัยชนะ ความบ้าคลั่งที่รุนแรงในดวงตาของเธร็กซ์เลือนหายไป ลมหายใจของเขาเริ่มมั่นคง ทะเลเลือดสงบลง ระลอกคลื่นกลับคืนสู่ความนิ่งงัน แสงเรืองรองสายใหม่โอบล้อมออร่าของเขาไว้ ทว่า— พลังแห่งจักรวาลยังคงไม่ก่อตัวขึ้น ไม่มีทัณฑ์สวรรค์ใดมาเยือน การทะลวงระดับล้มเหลว เธร็กซ์ใช้เวลาเกือบชั่วโมงกว่าความปั่นป่วนรุนแรงภายในจะสงบลงในที่สุด ออร่าสีแดงเลือดที่เคยท่วมท้นห้องค่อยๆ เลือนหายไป มันถูกดึงกลับเข้าสู่ร่างกายของเขาประหนึ่งสัตว์ป่าที่ถูกสยบ ลมหายใจของเขาเริ่มคงที่ แม้ว่าทุกลมหายใจจะยังคงแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าที่ลึกซึ้งเกินกว่าความล้าทางร่างกายเพียงอย่างเดียว จนถึงตอนนั้นเองที่เขาตระหนักถึงการมีอยู่ของเอเมอรี่—ผู้ที่เฝ้ามองอยู่อย่างเงียบเชียบและไม่ขยับเขยื้อนจากระยะไม่ไกลนัก เธร็กซ์เหยียดตัวตรงด้วยความยากลำบากและพยักหน้าให้เป็นการรับรู้ ความรู้สึกขอบคุณวูบไหวขึ้นในสีหน้าที่แข็งกร้าวของเขา เอเมอรี่ก้าวเข้าไปใกล้ "เกิดอะไรขึ้น?" เธร็กซ์ไม่ตอบในทันที เขากลับถามเบาๆ ว่า "เจ้าได้สิ่งที่ข้าขอหรือเปล่า?" เอเมอรี่พยักหน้า "ได้มาแล้ว และต้องขอบคุณเจ้าด้วย พวกเราชนะศิลาวิญญาณมาได้สองพันล้านก้อน เราแบ่งกัน—" "ข้าไม่ต้องการมัน" เธร็กซ์ขัดขึ้น เขายืดศีรษะขึ้น ดวงตาเผาไหม้ด้วยความมุ่งมั่น "สิ่งที่ข้าต้องการ... ก็คือสิ่งที่ข้าขอเจ้าไปเท่านั้น" เอเมอรี่ถอนหายใจแผ่วเบา เขาเอื้อมมือเข้าไปในแขนเสื้อแล้วสะบัดข้อมือ ตราสัญลักษณ์สีทองบินผ่านอากาศและตกลงในมือของเธร็กซ์ ตราสัญลักษณ์แชมเปี้ยนแห่งดาวรุ่ง ตราสัญลักษณ์นี้ไม่ได้เป็นเพียงตัวแทนของสถานะเท่านั้น การได้ครอบครองอันดับสามในสังเวียนดาวรุ่ง ทำให้เธร็กซ์มีสิทธิ์ได้รับหนึ่งในห้าโทเคน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งการยอมรับที่มอบให้กับเหล่าแชมเปี้ยนของสังเวียน ในทางทฤษฎี ตราสัญลักษณ์นี้คือสิทธิ์ที่เขาควรได้รับ แต่ในทางปฏิบัติ สังเวียนมักไม่ยอมสละสิทธิ์พิเศษเหล่านี้ให้โดยง่าย บางแห่งเรียกร้องเงินก้อนโต บางแห่งกำหนดให้ทำสัญญาเป็นทาสรับใช้หลายปี บางแห่งมัดมือชกเหล่าแชมเปี้ยนด้วยภาระผูกพันทางการเมืองที่ยาวนานกว่าเกียรติยศเสียอีก ตรานี้ได้รับมาผ่านคำขอร้องเงียบๆ ที่เกว็นเจรจากับผู้ตรวจการ เธร็กซ์กำนิ้วรอบตราสัญลักษณ์นั้น ตรานี้มอบสิทธิ์ให้เขาสามารถเข้าสู่สังเวียนที่ยิ่งใหญ่กว่า—หนึ่งในสังเวียนที่มีเกียรติสูงสุดในจักรวาล สังเวียนไร้ขอบเขตแห่งจักรวาลจอมเวท สังเวียนเดียวกับที่อิซซัคผู้ไร้พ่ายแห่งกลุ่มการัตเคยกล่าวถึงเอเมอรี่ สังเวียนที่เอเมอรี่ไม่มีวันเข้าไปได้อีกแล้ว เพราะเขาได้ก้าวข้ามผ่านระดับจอมเวทไปแล้ว ขณะที่เธร็กซ์จ้องมองตราสัญลักษณ์ เขาก็เริ่มอธิบายอย่างเงียบเชียบและมั่นคงว่า ตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมาในชีวิตของเขาถูกกำหนดด้วยกำแพงเพียงอย่างเดียวที่ไม่เคยสั่นคลอน กฎแห่งการเข่นฆ่าของเขา เช่นเดียวกับกฎเฉพาะตัวอื่นๆ มันเป็นทั้งพรและคำสาป มันมอบพลังให้เขาเหนือกว่าผู้อื่นในระดับเดียวกันอย่างมหาศาล ทำให้เขารอดชีวิตจากสมรภูมิที่ควรจะบดขยี้เขาได้ แต่กฎเดียวกันนั้นก็เรียกร้องราคาที่ต้องจ่าย ทุกชีวิตที่เขาปลิดทิ้งทิ้งร่องรอยแห่งความอาฆาตแค้นไว้เบื้องหลัง ทุกชัยชนะล้วนพอกพูนชั้นของออร่าแห่งความตายไว้รอบจิตวิญญาณของเขา เมื่อเวลาผ่านไป เศษเสี้ยวเหล่านั้นได้สั่งสมจนกลายเป็นสิ่งที่หนักอึ้งกว่าความแค้นธรรมดา พวกมันกลายเป็นโซ่ตรวน—ผูกมัดการบ่มเพาะ ถ่วงจิตวิญญาณ และขัดขวางไม่ให้เขาเลื่อนระดับไปสู่มหาจอมเวท เธร็กซ์พูดถึงช่วงเวลาหลายปีที่ใช้ไปกับการค้นหาทางออก ห้องทำสมาธิ อาราม ค่ายกลชำระล้าง หลายเดือนที่ต้องแยกตัวออกไปเพียงลำพัง เพื่อพยายามขจัดออร่าแห่งความตายผ่านวินัยและพิธีกรรม ไม่มีอะไรได้ผล การเข่นฆ่าเกาะติดอยู่กับเขา "จนกระทั่งข้าตระหนักถึงบางอย่าง" เขายกตราสัญลักษณ์ขึ้น "นี่คือคำตอบ" ออร่าแห่งเกียรติยศ—ศรัทธา ความเกรงขาม และความชื่นชมจากผู้ชมจำนวนนับไม่ถ้วน—นั่นคือพลังที่สามารถต้านทานออร่าแห่งความตายที่ฉุดรั้งเขาไว้ได้ การเข่นฆ่าจะต้องถูกถ่วงดุลด้วยเกียรติยศ เลือดจะต้องถูกแทนที่ด้วยชัยชนะ "นี่คือเส้นทางของข้า" เธร็กซ์กล่าวอย่างหนักแน่น "ข้าจะกลายเป็นกลาดิเอเตอร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวาล"