Chapter 2806: แซงทัม "คงไม่เป็นการโกหกหากจะบอกว่าเธอยังคงเก็บตัวฝึกฝนอยู่" จินคานกล่าวอย่างใจเย็น เกิดความเงียบขึ้นครู่หนึ่ง เป็นความเงียบที่จงใจและผ่านการไตร่ตรองมาแล้ว "แต่ความจริงมันซับซ้อนกว่านั้น" อดัมรู้สึกได้ว่าหน้าอกของเขาบีบรัด "เธอติดอยู่ในหนึ่งในอาณาเขตโบราณ (Ancient Domains)" จินคานกล่าวต่อ "และใช่... เธออาจกำลังตกอยู่ในอันตราย" ความสงบนิ่งของร่างอวตารแห่งความมืดพังทลายลง "อาณาเขตโบราณงั้นหรือ?" อดัมถาม น้ำเสียงของเขากระด้างกว่าที่ตั้งใจไว้ "อันตรายระดับไหน?" คลื่นอารมณ์กระเพื่อมออกไป รุนแรงพอที่จะทำให้รัศมีที่ถูกสะกดไว้ของจอมเวทระดับสูง (Grand Magus) ซึ่งยืนอยู่หลังห้องถึงกับสั่นคลอน ชั่วขณะหนึ่ง แรงกดดันในห้องพักหนาแน่นขึ้น ราวกับอากาศก่อนเกิดพายุ แอตลาสขยับตัวในทันที เขาแทรกกลางระหว่างทั้งสองด้วยความคล่องแคล่วที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี "ใจเย็นๆ ก่อนเถอะ... พวกเรามาที่นี่เพื่อช่วยเหลือ... เพื่อตามหาเธอ" จินคานเฝ้ามองการโต้ตอบนั้นโดยไม่มีท่าทีตื่นตระหนก หากจะมีอะไรที่เปลี่ยนไป ก็คือร่องรอยของความห่วงใยที่แท้จริงในดวงตาของเธอ "ฉันเองก็... ผูกพันกับเธอไม่น้อยเหมือนกัน" เธอกล่าวหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง คำพูดของเธอดูจริงใจ ท้ายที่สุดแล้ว เคลียก็มายังเขตเนฟีลิมด้วยคำเชิญอย่างเป็นทางการ ซึ่งได้รับการอนุมัติเป็นการส่วนตัวจากผู้ดูแลสูงสุดของอามาร์ฮิค ซึ่งเป็นตระกูลของจินคานเอง เธอถอนหายใจยาว "พอได้แล้วเรื่องไร้สาระ ไปกับฉันเถอะ" อดัมเดินตามไปโดยไม่ลังเล แม้ความคิดในหัวจะตีรวนอย่างรุนแรงภายใต้ท่าทีที่นิ่งสงบ ถึงแม้พวกเขาจะเคยร่วมมือกันมาก่อน แต่จินคานยังคงเป็นราชวงศ์เนฟีลิม ผู้เต็มไปด้วยการคำนวณ ซ่อนเร้น และอันตรายเกินกว่าจะไว้วางใจได้เต็มร้อย มีเพียงการปรากฏตัวของแอตลาสเท่านั้นที่ทำให้อดัมไม่ระแวงว่านี่อาจเป็นแผนการซ้อนแผน พวกเขาขึ้นยานพาหนะบินได้รูปร่างปราดเปรียวของเนฟีลิม โดยมีองครักษ์ระดับจอมเวทระดับสูงสามคนตามมาติดๆ ยานค่อยๆ ลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังเขตพอร์ทัลที่มีการคุ้มกันแน่นหนาที่สุดแห่งหนึ่งของเอบิรู นีโอ การรักษาความปลอดภัยเข้มงวดขึ้นในทุกจุดตรวจ ค่ายกลเปล่งแสงสว่างวาบ แรงต้านก่อตัวขึ้นเมื่อระบบปฏิเสธทั้งอดัมและแอตลาส จนกระทั่งจินคานใช้อำนาจของเธอ แรงต้านเหล่านั้นจึงยอมถอย ใบอนุญาตชั่วคราวถูกออกให้ภายในเวลาไม่กี่นาที เป็นเงื่อนไขที่มีข้อจำกัดและเปราะบาง แม้แต่ตอนนั้น องครักษ์ระดับจอมเวทระดับสูงเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ตามพวกเขาเข้าไป "เรากำลังเข้าสู่เขตชั้นใน" จินคานกล่าวเบาๆ พอร์ทัลถูกเปิดใช้งาน มิติหักเห เมื่อร่างอวตารแห่งความมืดก้าวผ่านไป โลกก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง พวกเขาโผล่ออกมาบนดาวเคราะห์อีกดวงหนึ่ง ทุ่งหญ้าเขียวขจีทอดยาวสุดลูกหูลูกตา สว่างไสวด้วยแสงดาวอันนุ่มนวล ท้องฟ้ากว้างใหญ่โค้งครอบคลุมเบื้องบน ที่ซึ่งกลุ่มเมฆมหึมาล่องลอยอยู่ระหว่างเกาะลอยฟ้า แต่ละเกาะถูกประดับประดาด้วยค่ายกลที่ส่องแสงเรืองรอง ไกลออกไปบนท้องฟ้ายังมีดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ ปรากฏให้เห็นชัดเจน ความใกล้ชิดนั้นสัมผัสได้ แต่ก็ไกลพอที่จะสร้างความรู้สึกยำเกรง "ที่นี่" จินคานกล่าว "เป็นที่รู้จักในนามแซงทัมแห่งกาลเวลา" ขณะที่ยานของพวกเขาเคลื่อนตัวไปข้างหน้า เธอจึงอธิบาย แซงทัมไม่ใช่แค่โลกใบเดียว แต่เป็นระบบสุริยะทั้งหมด สิบสองดาวเคราะห์ แต่ละดวงเป็นอาณาจักรที่สมบูรณ์ในตัวเอง สถานที่นี้ถูกสงวนไว้สำหรับชนชั้นสูง อัจฉริยบุคคล และขุนนางเนฟีลิมที่ได้รับสิทธิพิเศษในการฝึกฝนเกินขีดจำกัดทั่วไป ผู้ที่ฝึกฝนที่นี่ส่วนใหญ่เป็นจอมเวทหรือจอมเวทระดับสูงที่กำลังเตรียมพร้อมท้าทายขอบเขตถัดไป พลังงานจิตวิญญาณอิ่มตัวอยู่ในบรรยากาศจนมองเห็นเป็นละอองระยิบระยับ ความผันผวนของพลังงานจักรวาลสั่นไหวอยู่บนท้องฟ้า ตอบสนองต่อความคิด เจตจำนง และสายเลือด สำหรับอดัม สถานที่นี้คล้ายกับไฮเพอเรียนที่เคยอยู่ภายใต้การดูแลของสถาบันจอมเวท แต่ที่นี่ขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่าและเป็นสมบัติส่วนตัวของพวกเนฟีลิม ไม่นาน โครงสร้างต่างๆ ก็ปรากฏขึ้นเบื้องล่าง ที่พักอาศัยอันหรูหรากระจัดกระจายอยู่ตามทุ่งราบ ตามด้วยศูนย์ฝึกฝนขนาดใหญ่ และที่ใจกลางระบบคือป้อมปราการมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่บนเทือกเขา ป้อมปราการนั้นแผ่อำนาจกดดัน ผนังถูกแกะสลักด้วยอักขระโบราณของเนฟีลิมและเสริมความแข็งแกร่งด้วยค่ายกลที่เหนือกว่ามาตรฐานสากลไปไกล "ป้อมปราการเหล่านี้มีสิ่งอำนวยความสะดวกที่ดีที่สุดที่พันธมิตรจอมเวทสามารถจัดหาให้ได้" จินคานกล่าว "ห้องฝึกฝนเฉพาะทาง สถานที่ฟื้นฟู และคลังแสงที่เต็มไปด้วยวัตถุเวทระดับสูง" สายตาของอดัมหยุดอยู่ที่สิ่งก่อสร้างแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นอาคารขนาดใหญ่ที่มีวงแหวนแห่งดวงดาวหมุนวนอยู่เหนือยอด "เครื่องมือศักดิ์สิทธิ์ (Divine Instruments)" จินคานกล่าวเมื่อเห็นเขามองตาม "สถานที่ที่ถูกออกแบบมาเพื่อสั่นพ้องโดยตรงกับกฎแห่งจักรวาล" นี่คือสิ่งก่อสร้างที่มีชื่อเสียงที่สุดที่เนฟีลิมครอบครองและเป็นที่อิจฉาของหลายฝ่ายทั่วจักรวาล กล่าวกันว่าเครื่องมือศักดิ์สิทธิ์ช่วยเพิ่มโอกาสในการก้าวข้ามสู่ระดับจอมเวทระดับสูงได้อย่างมหาศาล อีกทั้งยังช่วยในการขัดเกลาและสร้างเสถียรภาพให้กับพลังจักรวาลหลังจากนั้น มีเพียงฝ่ายชั้นนำที่มีสายเลือดโบราณและอำนาจล้นมืออย่างเนฟีลิมเท่านั้นที่มีทรัพยากรและมรดกตกทอดเพียงพอที่จะสร้างและบำรุงรักษาสถานที่เหล่านี้ จากนั้นเธอก็พูดขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนักว่า "ยังมีอีกสิบเอ็ดแห่งที่คล้ายกันนี้ ถ้าครั้งก่อนคุณยอมรับตำแหน่งที่พ่อของฉันเสนอให้... คุณก็จะได้ครอบครองพวกมันทั้งหมด" อดัมในร่างอวตารแห่งความมืดไม่ตอบอะไร บุคคลระดับจอมเวทระดับสูงเคลื่อนไหวอย่างอิสระไปทั่วพื้นที่ป้อมปราการ บางคนสนทนากันอย่างเงียบๆ บางคนกำลังฝึกฝนอย่างสันโดษ ผู้ฝึกที่มีตราประทับสายเลือดกำลังฝึกซ้อมอยู่ภายในค่ายกลซ้อนทับ ในขณะที่องครักษ์ติดอาวุธหนักลาดตระเวนด้วยความเคร่งครัด อากาศที่นี่ดูหนาแน่น เต็มไปด้วยพลังจิตวิญญาณและพลังจักรวาลที่ผ่านการขัดเกลา ซึ่งตอบสนองต่อสถานะและอำนาจ เมื่ออดัม จินคาน และแอตลาสลงจากยาน สายตามากมายก็หันมาจับจ้อง อยากรู้อยากเห็น ประเมิน และพินิจพิเคราะห์ ทว่าไม่มีใครกล้าท้าทายพวกเขา อำนาจที่นี่ช่างแฝงเร้น—และเด็ดขาด "อย่าก่อเรื่องล่ะ" จินคานเตือนเบาๆ ขณะที่พวกเขาก้าวลงจากยาน "อำนาจของฉันมีขีดจำกัดในที่แห่งนี้ มีบางคนที่พร้อมจะหาเรื่องให้ยากลำบากอยู่เสมอ" เธอหยุดชะงัก แล้วกล่าวอย่างราบเรียบ "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉัน" อดัมเข้าใจดี ท้ายที่สุดแล้ว แม้จินคานจะเป็นราชวงศ์ แต่ตระกูลอามาร์ฮิคก็เป็นเพียงหนึ่งในสามตระกูลที่ทรงอิทธิพลที่สุดของเนฟีลิมเท่านั้น ตระกูลอาซาเซลและตระกูลแอซเทบาซต่างก็มีอิทธิพลทัดเทียมกันภายในยี่สิบตระกูลใหญ่ พวกเขาเดินทางลึกเข้าไปในอาณาเขตป้อมปราการ ผ่านทางเดินหินกว้างที่สลักด้วยอักขระเนฟีลิมโบราณ จนกระทั่งมาถึงแผ่นหินขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางลานพิธี รายชื่อสลักเรืองแสงจางๆ อยู่บนพื้นผิว บันทึก รายชื่อปัจจุบันของบุคคลตัวอย่างที่ผ่านการทดสอบโบราณของเนฟีลิม อดัมก้าวเข้าไปใกล้ สายตาของเขากวาดมองตัวอักษรเหล่านั้น จากนั้นลมหายใจของเขาก็สะดุด ชื่อหนึ่งโดดเด่นขึ้นมาในทันที ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ถึงสองครั้ง [บัลลังก์อัสนี — เคลีย] [บัลลังก์วายุ — เคลีย] ชั่วขณะหนึ่ง โลกดูเหมือนจะหยุดนิ่ง "เธออยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย..." อดัมพึมพำ เขาหันขวับไปหาจินคาน "ตอนนี้เธออยู่ที่ไหน?" จินคานสูดหายใจเข้าช้าๆ สีหน้าของเธอหม่นลงเล็กน้อย—มากพอที่จะบ่งบอกว่าคำตอบนั้นคงไม่ง่าย ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบ เสียงฝีเท้าก็ดังใกล้เข้ามา หญิงสาวผู้หนึ่งปรากฏตัวออกมาจากทางเดินด้านใน ท่วงท่าสงบนิ่งและเปี่ยมด้วยอำนาจ รัศมีของเธอถูกสะกดไว้อย่างระมัดระวังแต่ทรงพลังอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ เห็นได้ชัดว่าเธอคือหนึ่งในผู้ดูแลแซงทัม จินคานก้มหัวให้อย่างสุภาพและเป็นคนเปิดบทสนทนา "ฉันต้องการให้คุณอธิบายให้เขาฟัง" เธอกล่าวพลางผายมือไปยังอดัม "ว่าเกิดอะไรขึ้นกับจอมเวทที่ชื่อเคลีย" คำอธิบายที่ตามมานั้นถูกถ่ายทอดออกมาโดยไม่มีการปรุงแต่ง เคลียได้พยายามทำการทดสอบโบราณครั้งที่สาม หนึ่งในสิบสอง บัลลังก์น้ำแข็ง (The Frozen Throne) ไม่นานหลังจากนั้น อดัมก็ถูกพาไปยังอาณาเขตที่เกี่ยวข้อง ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นโลกแห่งน้ำแข็งและความเงียบงัน ทุ่งน้ำแข็งที่ไม่มีวันสิ้นสุดถูกตัดสลับด้วยธารน้ำแข็งสูงตระหง่านและภูเขาที่ขรุขระซึ่งสะท้อนแสงซีดจางขึ้นสู่ท้องฟ้า ที่ใจกลางมีป้อมปราการรูปร่างเหมือนกับแห่งอื่น ทว่าสัมผัสกลับเย็นเยียบยิ่งกว่า ผนังของมันแผ่ไอความเย็นอันเก่าแก่และกดดันออกมา เบื้องหน้าของเขาคือประตูบานมหึมา และหลังประตูบานนั้นคืออาณาเขตโบราณ อาณาจักรของหนึ่งในสิบสองเอสเปอร์แห่งเนฟีลิม ราชันน้ำแข็ง — ศิวะ กล่าวกันว่าเคลียเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ผ่านการทดสอบโบราณมาได้ไม่ใช่อันเดียว แต่ถึงสองอัน ซึ่งเป็นความสำเร็จที่ทำให้เธอโดดเด่นที่สุดในคนรุ่นเดียวกัน แต่การทดสอบโบราณไม่เคยถูกออกแบบมาให้ใช้เวลานาน ส่วนใหญ่จบลงภายในไม่กี่เดือน หนึ่งปีถือว่ายาวนานผิดปกติ ไม่มีใคร—ไม่มีใครเลย—ที่เคยติดอยู่ในอาณาเขตโบราณนานถึงสามปี ข้อสรุปนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ เคลียถูกสันนิษฐานว่าสูญหายไปแล้ว หรือที่แย่กว่านั้น เสียชีวิตแล้ว "ให้ฉันเข้าไปตามหาเธอเถอะ" ร่างอวตารแห่งความมืดกล่าวโดยไม่ลังเล ถ้อยคำนั้นเปี่ยมไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่มีข้อโต้แย้ง สำหรับเขา ไม่มีที่ว่างสำหรับการสนทนาหรือการลังเลอีกต่อไป เคลียอยู่ข้างในนั้น และทุกวินาทีที่เขายืนอยู่หน้าประตูบานนี้ คืออีกหนึ่งวินาทีที่เธออาจจะหลุดลอยไปไกลเกินเอื้อม ผู้ดูแลหญิงส่ายหน้าทันที "ฉันไม่อาจอนุญาตเช่นนั้นได้" เธอตอบ น้ำเสียงราบเรียบแต่ไม่ยอมอ่อนข้อ สายตาของเธอเลื่อนไปยังจินคานชั่วครู่ "ต่อให้คุณจะมีคุณสมบัติเหมาะสมก็ตาม" การปฏิเสธนั้นไม่ใช่เรื่องส่วนตัว แต่มันคือระเบียบปฏิบัติ—เย็นชา เด็ดขาด และได้รับการสนับสนุนโดยอำนาจที่คงอยู่มานานนับยุคสมัย ชั่วอึดใจหนึ่ง อากาศระหว่างพวกเขาก็ตึงเครียดขึ้น อย่างไรก็ตาม จินคานไม่ได้แสดงความประหลาดใจ เธอคงท่าทีสงบนิ่งราวกับคาดการณ์การตอบสนองนี้ไว้ตั้งแต่แรกแล้ว "ฉันเตรียมการอนุญาตที่ถูกต้องไว้แล้ว" เธอกล่าวอย่างใจเย็น เธอยกมือขึ้นพร้อมกับยื่นเอกสารประทับตราให้ ผู้ดูแลรับมาอย่างระมัดระวัง สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขึ้นขณะอ่านเนื้อหาในนั้น "นี่เป็นการอนุญาตให้ผู้มาเยือนพิเศษเข้าได้หนึ่งคน" ผู้ดูแลกล่าวช้าๆ จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปที่จินคาน "อย่างไรก็ตาม มีเงื่อนไขที่ชัดเจน การเข้าต้องมีสมาชิกที่ได้รับการรับรองจากแซงทัมแห่งกาลเวลาติดตามไปด้วย" เธอหยุดพัก "คุณตั้งใจจะเข้าไปด้วยตัวเองหรือ ท่านจินคาน?" จินคานพยักหน้าโดยไม่ลังเล ปฏิกิริยาเกิดขึ้นทันที องครักษ์ระดับจอมเวทระดับสูงที่ตามพวกเขามาตัวแข็งทื่อ แสดงออกอย่างชัดเจนว่าเขาไม่เห็นด้วย การเข้าสู่อาณาเขตโบราณไม่ใช่เรื่องเล็ก ความเสี่ยงนั้นไม่อาจคาดเดาได้ และผลลัพธ์นั้นไม่อาจย้อนคืน "ฉันไม่อาจให้ท่านเข้าไปได้ ท่านหญิง มันอันตรายเกินไป" "พอได้แล้ว" จินคานกล่าวอย่างหนักแน่น อำนาจของเธอกดทับลงมาราวกับน้ำหนักที่มองไม่เห็น ทำให้เขาสงบปากสงบคำลงในทันที "ไม่ต้องกังวลไป ฉันได้เตรียมคนที่เหมาะสมกว่าไว้ติดตามเราแล้ว" ผู้ดูแลขมวดคิ้วเล็กน้อย "สมาชิกแซงทัมคนอื่นหรือ?" มุมปากของจินคานโค้งขึ้นเล็กน้อย "ใช่" เธอหันสายตามองไปยังท้องฟ้าเปิดเหนือพื้นที่ป้อมปราการ "เขามาแล้ว" เพียงชั่วครู่ ก็เกิดระลอกคลื่นในอากาศ ร่างหนึ่งร่อนลงมาจากเบื้องบน แตะพื้นหินเย็นเยียบไม่ไกลจากกลุ่มคน เขาเป็นชายผมทองผู้แผ่รัศมีของความแข็งแกร่งอย่างชัดเจน รัศมีจอมเวทระดับสูงของเขาได้รับการขัดเกลาและขยายด้วยพลังสั่นพ้องของเนฟีลิมแท้ๆ ดวงตาของอดัมหรี่ลง เขาจำชายคนนั้นได้ในทันที อัจฉริยะแห่งสายเลือดเนฟีลิม "...อีชู"