บทที่ 853 การท้าทาย [อันดับ 20 - แบรดลีย์ เรเวน] เอเมอรีหรี่ตามองชื่อของคนที่เพิ่งแย่งชิงอันดับที่ 20 ไปจากเขาเมื่อวานนี้ สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคืออีกฝ่ายก้าวเข้าสู่ขอบเขตจอมเวทไปเรียบร้อยแล้ว แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าเหตุใดชายผู้นี้จึงบุกมาที่ถ้ำของเขาโดยตรงแทนที่จะส่งคำท้าทายอย่างเป็นทางการผ่านระบบ แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เอเมอรีก็ลุกขึ้นจากท่าขัดสมาธิที่เขานั่งอยู่แล้วเดินตรงไปยังทางเข้าถ้ำที่ชายคนนั้นยืนอยู่ ขณะที่เดินออกจากถ้ำ เอเมอรีได้รับการต้อนรับจากชายหนุ่มหน้าตาดีที่มีผมสีน้ำตาลเงางามและโครงหน้าชัดเจน อีกฝ่ายกำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศโดยไม่ต้องพึ่งอุปกรณ์ช่วยบิน ซึ่งเป็นเรื่องปกติของระดับจอมเวท อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เอเมอรีสับสนที่สุดไม่ใช่การที่ชายคนนั้นลอยตัวอยู่ แต่เป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์ซึ่งจ้องมองมาที่เขาด้วยเหตุผลบางอย่าง ทั้งที่เขามั่นใจว่าไม่เคยมีส่วนเกี่ยวข้องกับอีกฝ่ายมาก่อน โชคดีที่ความสับสนของเอเมอรีได้รับคำตอบในทันทีผ่านถ้อยคำเผ็ดร้อนที่อีกฝ่ายพ่นออกมาทันทีที่เห็นหน้าเขา "ในที่สุดแกก็ยอมโผล่หัวออกมา! กล้าดียังไงถึงไม่มาปรากฏตัวที่ลานประลอง!? แค่ระดับผู้ฝึกตนขอบเขตล่างกลับกล้าเมินเฉยข้าที่เป็นจอมเวทผู้ทรงเกียรติอย่างนั้นรึ!" เอเมอรีถอนหายใจในใจเมื่อตระหนักได้ว่าเขากำลังต้องรับมือกับคนประเภทไหน จากเครื่องประดับราคาแพงที่อีกฝ่ายสวมใส่และท่าทีอวดเบ่งในการพูด ก็เป็นที่ชัดเจนโดยไม่ต้องเดาอะไรมาก เห็นได้ชัดว่าในกลุ่มอภิสิทธิ์ชนเต็มไปด้วยเหล่าคุณชายผู้หยิ่งยโส ซึ่งถูกยกย่องว่าเป็นสุดยอดอัจฉริยรุ่นเยาว์แห่งพันธมิตรมนุษย์ [อันดับการทดสอบ - อันดับที่ 18] เอเมอรีเหลือบมองข้อมูลของชายผู้นี้และเห็นอันดับการทดสอบของเขา ด้วยความสงสัยในประวัติของอีกฝ่าย เขาจึงอ่านต่อ ปรากฏว่าแบรดลีย์เคยอยู่อันดับที่ 25 ในการจัดอันดับทางการ ก่อนที่เอเมอรีจะตัดสินใจทิ้งการประลองเมื่อวานนี้และปล่อยให้อีกฝ่ายเลื่อนขึ้นมาอยู่อันดับที่ 20 ทว่าการที่ชายผู้นี้เคยอยู่อันดับที่ 25 มาก่อนทำให้เอเมอรีต้องฉุกคิด ผลลัพธ์นี้แสดงให้เห็นว่าการบ่มเพาะในระดับจอมเวทของเขาแทบไม่ได้ช่วยให้เขาไต่ขึ้นมาถึงอันดับท็อป 20 ได้เลย ซึ่งนั่นบ่งบอกว่าไม่ความสามารถของเขาก็อ่อนเกินไป หรือไม่คนในอันดับท็อป 20 ก็เป็นพวกปีศาจที่สามารถปราบคนที่อยู่ในระดับจอมเวทได้ ก่อนที่เอเมอรีจะได้วิเคราะห์ว่าข้อสันนิษฐานไหนฟังดูเข้าท่าที่สุด เสียงตะคอกอันรุนแรงของชายผู้นั้นก็ดังก้องขึ้นอีกครั้ง "แกจ้องอะไรของแกวะ!? ออกมาจากถ้ำของแกเดี๋ยวนี้ เจ้าคนขี้ขลาด! มาสู้กับข้า!" แม้เอเมอรีจะอยากทดสอบพลังปัจจุบันของตัวเองหลังจากเพิ่งเลื่อนระดับมา แต่เขาก็รู้ดีว่าการหาเรื่องกับคนประเภทนี้—คนหนุ่มที่ใช้อารมณ์เป็นที่ตั้งและมีตระกูลที่ทรงพลังหนุนหลัง—ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก ดังนั้น เขาจึงพยักหน้าด้วยความเคารพและกล่าวด้วยน้ำเสียงสุภาพ "ผมต้องขออภัยอย่างสุดซึ้งที่ไม่ได้ไปร่วมการประลองเมื่อวานนี้ ผมเองก็อยากจะแลกเปลี่ยนวิชาความรู้กับคุณจริงๆ และน่าเสียดายที่ผมพลาดโอกาสนั้นไป" เอเมอรียิ้มและพูดต่อ "โชคร้ายที่ตอนนี้ผมกำลังติดธุระสำคัญอยู่ ผมจึงต้องขออภัยอีกครั้งที่วันนี้คงไม่สามารถสู้กับคุณได้" หลังจากพูดจบ เอเมอรีก็หันหลังเดินกลับเข้าถ้ำทันที เขาเมินเฉยต่อชายคนนั้นที่ยังคงตะโกนด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคายสารพัด "เจ้าคนขี้ขลาด! แกมันไอ้สวะ! ออกมาเดี๋ยวนี้!" เมื่อเดินเข้ามาในถ้ำได้เพียงไม่กี่ก้าว กำไลอภิสิทธิ์บนข้อมือของเอเมอรีก็แจ้งเตือน [คุณได้รับคำท้าประลอง] เอเมอรีเหลือบมองกำไล สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อยเมื่อเห็นว่าเป็นคนเดิมอีกครั้ง พูดตามตรงเขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย การท้าทายอย่างเป็นทางการทำให้เขารู้สึกอยากรับคำท้าอยู่เหมือนกัน เพราะถ้าเขายอมรับ การประลองของทั้งคู่ก็จะถือว่าถูกต้องตามกฎและผลที่ตามมาก็คงจะไม่ย้อนกลับมาทำร้ายเขาในภายหลัง... ในทางทฤษฎีน่ะนะ อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดทบทวนดูอีกครั้ง เอเมอรีตัดสินใจไม่เล่นตามเกมของอีกฝ่าย หากชายคนนั้นไม่ได้เสียสติอย่างที่เห็น เขาก็ต้องมีแผนการบางอย่างที่ต้องการจะบรรลุให้ได้ ใครจะลงทุนขนาดนี้เพื่อตามหาและท้าประลองกับคนที่ตัวเองมองว่ามีอันดับต่ำกว่า? หากนี่ไม่ใช่การมีเจตนาแอบแฝง เอเมอรีก็ไม่รู้แล้วว่ามันคืออะไร เอเมอรีเข้าใช้งานกำไลอภิสิทธิ์ที่สวมอยู่แล้วมองหาตัวเลือกที่ต้องการ "ปฏิเสธ" [คำท้าถูกปฏิเสธ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงอันดับ] ทันทีที่เอเมอรียืนยันการปฏิเสธ เสียงด่าทอที่ดังอยู่ด้านนอกถ้ำก็ยิ่งดังขึ้นกว่าเดิม ครู่ต่อมาเขาก็ได้ยินเสียงระเบิดดังสนั่น ปรากฏว่าแบรดลีย์ดูเหมือนจะสติแตกจนใช้เวทมนตร์พลังทำลายล้างสูงโจมตีใส่ทางเข้าถ้ำวิญญาณของเขา แต่โชคร้ายสำหรับชายผู้นั้น การกระทำบ้าบิ่นของเขาไม่มีผลใดๆ ต่อทางเข้าเลย เพราะมันเป็นพื้นที่ที่ได้รับการคุ้มครองโดยสถาบันและมีอาคมป้องกันอันแข็งแกร่งครอบคลุมอยู่ "ออกมาเดี๋ยวนี้ เจ้าสารเลว! แกกล้าดียังไงถึงปฏิเสธข้าแล้วปล่อยให้ข้ารออีกแล้ว!?" ยิ่งชายผู้นั้นแสดงอารมณ์ออกมามากเท่าไร เอเมอรีก็ยิ่งมั่นใจว่าเขาไม่ควรไปยุ่งเกี่ยวด้วยเด็ดขาด ทว่าชายคนนั้นดูเหมือนจะไม่ยอมแพ้และยังส่งคำท้ามาให้อีก [คุณได้รับคำท้าประลอง] เมื่อตระหนักว่าเรื่องนี้คงไม่จบง่ายๆ เอเมอรีจึงถอนหายใจแล้วเดินกลับไปที่หน้าถ้ำ เขาตัดสินใจจะเผชิญหน้ากับอีกฝ่ายและหวังว่าจะจัดการเรื่องนี้ด้วยวิธีที่สันติ คำด่าทอที่พ่นออกมาอย่างไร้การควบคุมหยุดลงเมื่อแบรดลีย์เห็นเอเมอรีเดินออกมาอีกครั้ง "ด้วยความเคารพนะครับ ผมไม่อยากมีเรื่องมีราวกับคุณ ดังนั้นได้โปรดไปรบกวนคนอื่นเถอะ" ทว่าชายผู้นั้นจ้องมองเอเมอรีแล้วกล่าวว่า "สู้กันสักครั้งแล้วข้าจะเลิกยุ่งกับเจ้า ข้าจะให้ยาฟื้นฟูพลังวิญญาณสิบ... ไม่สิ ยี่สิบเม็ดถ้าเจ้าชนะ ว่าไงล่ะ?" แทนที่จะรู้สึกยินดีกับข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจ เอเมอรีกลับยิ่งระแวงชายคนนี้มากขึ้นไปอีก ในตอนนี้พวกเขาทั้งคู่ต่างอยู่ท่ามกลางพื้นที่รกร้างและชายคนนี้ดูมุ่งมั่นที่จะหาเรื่องเขาให้ได้ "ผมต้องขอโทษด้วยครับ ได้โปรดจากไปเถอะ" เมื่อได้ยินดังนั้น แบรดลีย์ก็พ่นลมหายใจออกมาทางจมูกแล้วหันหลังเดินจากไป เอเมอรีเพียงแค่มองดูชายคนนั้นบินลับสายตาไปเงียบๆ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ยังไม่จบลงแค่นี้ แต่ถึงอย่างนั้น ตราบใดที่เขายังอยู่ในถ้ำวิญญาณและมีเวท [ประตูมิติ] เขาก็มั่นใจว่าอีกฝ่ายทำอะไรเขาไม่ได้ อันที่จริงเอเมอรีค่อนข้างอยากรู้ว่าเหตุใดชายผู้นี้ถึงหมกมุ่นกับการอยากสู้กับเขานัก เขาจึงตัดสินใจว่าจะไปถามอันนาร่าหรือไม่ก็โรแรนเกี่ยวกับชายคนนี้ เพื่อดูว่าเขามีเบื้องหลังอย่างไร ในฐานะที่ทั้งสองคนเป็นศิษย์เก่าในกลุ่มอภิสิทธิ์ชน พวกเขาน่าจะรู้อะไรบ้างไม่มากก็น้อย แทนที่จะจมอยู่กับพฤติกรรมแปลกๆ ของคนที่ไม่รู้จักมักจี่ เอเมอรีเลือกที่จะคิดเรื่องผ่อนคลายและมีความสุขหลังจากต้องผ่านภารกิจอันหนักหน่วงในการเลื่อนระดับการบ่มเพาะมา เขาสลัดเรื่องของแบรดลีย์ทิ้งไปจากหัวแล้วเดินกลับเข้าไปในถ้ำ เมื่อเดินผ่านห้องบ่มเพาะที่เพิ่งใช้ไป เอเมอรีก็เดินลึกเข้าไปในถ้ำไปยังสวนสมุนไพรและสิ่งมีชีวิตตัวน้อยทั้งห้า สิ่งที่น่าประหลาดใจคือสัตว์ตัวน้อยทั้งห้าเติบโตขึ้นเป็นสองเท่าจากขนาดเดิมแล้ว ขณะมองดูเจ้าก้อนความสุขทั้งห้าที่วิ่งเล่นอยู่ในสวนสมุนไพร เอเมอรีอดไม่ได้ที่จะคิด 'ว้าว... พวกแกโตเร็วขนาดนี้ได้ยังไงกันเนี่ย!? พวกแกกินอะไรเข้าไปหือ?' "คู... คู... คาา"