Chapter 2373 รวดเร็วเหลือเชื่อ เป็นเรื่องน่าตกตะลึงอย่างแน่นอน เมื่อลีฟฮาร์ท ผู้ชนะจากการแข่งขันครั้งก่อน สามารถพุ่งผ่านวงแหวนทั้งหมดด้วยเวลาทำลายสถิติที่ 22 นาที แต่เมื่อชายชราผู้มีผมสีขาวบางตาที่ชื่อว่า วินด์บอร์น สามารถทำมันได้ภายในเวลาเพียง 20 นาที ความตกตะลึงนั้นก็ยิ่งทวีคูณขึ้นไปอีก ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ มันน่าสับสนว่าคนระดับเขาเล็ดลอดผ่านการแข่งขันรอบก่อนๆ มาได้โดยไม่เคยขึ้นไปอยู่บนจุดสูงสุดของตารางได้อย่างไร อีกทั้งเขายังดูไม่มีหม้อปรุงยาหรือเปลวไฟพิเศษใดๆ เลย ซึ่งนั่นยิ่งทำให้การแสดงฝีมือของเขาน่าทึ่งขึ้นไปอีก สกายไลท์ ศิษย์ของเลคลิลลี่ ดูคล้ายคลึงกับไจ๋เฮยหยุน เขาเป็นคนมีพรสวรรค์ แต่ยังเด็กเกินไปและมีฐานการบ่มเพาะที่อ่อนแอเกินกว่าจะทำผลงานได้ดีกว่าผู้เข้าแข่งขันทั่วไปในการแข่งขันนี้ ทว่าเขาก็ยังทำผลงานได้ดีกว่าไจ๋เฮยหยุน โดยใช้เวลาไปราว 39 นาที ผู้เข้าแข่งขันที่เหลือไม่ได้น่าประทับใจเมื่อเทียบกับสิ่งที่ได้แสดงไปก่อนหน้านี้ พวกเขาเก่ง แต่ความเก่งในระดับนี้ไม่ได้การันตีการคว้าอันดับต้นๆ อีกต่อไป จากที่อเล็กซ์พอจะสังเกตเห็น ค่าเฉลี่ยของเวลายังคงอยู่ที่ประมาณ 50 นาที เนื่องจากผู้คนส่วนใหญ่พลาดมากกว่าสำเร็จจนต้องเริ่มปรุงยาใหม่ ความต้องการค่าความประสานสอดคล้องที่เพิ่มขึ้นมาเพียง 5% จากการแข่งขันครั้งก่อนกำลังทำให้ทุกคนปั่นป่วน วันเวลาผ่านไปขณะที่การแข่งขันดำเนินต่อไป และในที่สุด ตัวเลขก็ขยับลดลงจนถึงคิวของอเล็กซ์ พวกเขาเริ่มขานชื่อผู้เข้าแข่งขันไปทีละคน จนกระทั่งหยุดอยู่ที่เอเธอร์เซจ อเล็กซ์ไม่ถูกเรียกชื่อ "เดี๋ยวนะ มันหยุดที่ฉันงั้นเหรอ?" เอเธอร์เซจพูด "เฮ้ย! โชคดีชะมัดเลย" "โชคดีงั้นเหรอ?" คิลเลอร์สกายที่อยู่ข้างๆ พูดขึ้น "ฉันไม่รู้สิ การไม่จับเอาผู้ที่ได้อันดับสองและสามจากการแข่งขันครั้งก่อนมาอยู่กลุ่มเดียวกัน มันคงไม่ใช่แค่เรื่องของโชคหรอกนะ" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "คุณคิดอย่างนั้นเหรอ?" เขาถาม "สำหรับฉัน มันชัดเจนมาก พวกเขาต้องการทดสอบนาย พวกเขาจะไม่เอาตัวเต็งมาห้ำหั่นกันเองตั้งแต่เนิ่นๆ พวกเขากำลังแยกนายออกไปต่างหาก" คิลเลอร์สกายกล่าว ท้ายที่สุดอเล็กซ์ก็ต้องเห็นด้วย แม้เขาจะไม่ได้คาดคิดว่าผู้จัดงานจะตัดสินใจเช่นนี้ แต่มันก็สมเหตุสมผลอยู่ เอเธอร์เซจเดินจากไปเพื่อเข้าแข่งขัน โดยมีผู้เข้าแข่งขันอีก 127 คนเดินตามไป เมื่อการแข่งขันเริ่มต้นขึ้น เขาได้นำหม้อปรุงยาใบใหม่ที่ชื่อว่า มูนชาร์ด ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นของเทพปรุงยาองค์ที่สี่ออกมา อเล็กซ์รู้ว่าหม้อปรุงยาใบนี้มีจิตวิญญาณสถิตอยู่ และเขาก็สงสัยว่ามันช่วยเอเธอร์เซจได้อย่างไร เอเธอร์เซจเริ่มปรุงยา และในขณะที่หลายคนคิดว่าเขากำลังปรุงยาทีละเม็ด แต่มันก็ชัดเจนจากการใช้สมุนไพรของเขาว่าเขากำลังปรุงยามากกว่าหนึ่งเม็ดพร้อมๆ กัน เพียงหกนาทีกว่าๆ ต่อมา เขาก็ปรุงยาเสร็จหนึ่งชุด ซึ่งเขารีบส่งมอบมันก่อนจะพุ่งผ่านประตูไป เขาเดินผ่านวงแหวนไปเจ็ดวงก่อนจะหยุดที่วงที่แปดและเริ่มปรุงยาอีกครั้ง อีกหกหรือเจ็ดนาทีให้หลัง เขาก็ผ่านวงแหวนไปอีกเจ็ดวง และมาหยุดอยู่หน้าวงที่สิบห้า ความเร็วที่เอเธอร์เซจใช้ก้าวหน้าไปนั้นน่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง เขายิ่งเร็วกว่าชายชราที่ชื่อวินด์บอร์น ซึ่งทำเวลาไปได้เพียง 20 นาทีเสียอีก แน่นอนว่ายาที่เขาปรุงนั้นมีส่วนช่วย แต่จะต้องมีอะไรบางอย่างที่ทำให้เขาสามารถปรุงยาได้ถึงเจ็ดเม็ดภายในเวลาเพียงเจ็ดนาที 'หม้อใบนั้น... น่าประทับใจจริงๆ' อเล็กซ์คิด หกวงแหวนสุดท้ายนั้นง่ายดายสำหรับเอเธอร์เซจ ถึงตอนนั้นเขาเหลือตัวคนเดียวและสามารถผ่านวงแหวนเหล่านั้นไปได้ก่อนที่ใครคนอื่นจะมาถึง เขาทำภารกิจครบทุกวงแหวนภายในเวลาเพียง 19 นาที 27 วินาที โดยบวกเพิ่มไปอีกหกวินาทีเพราะเขาทำเวลาได้ช้ากว่าคู่แข่งในช่วงสามวงแรก ก่อนที่อเล็กซ์จะถูกเรียกชื่อให้ไปรับชุดสมุนไพร เอเธอร์เซจก็กลับมาที่ห้องเรียบร้อยแล้ว ความตกตะลึงบนใบหน้าของทุกคนนั้นชัดเจน และเอเธอร์เซจก็ดูจะดื่มด่ำกับมัน "นั่นไงล่ะ พี่ชายดอว์นเบลด" เขากล่าว "ลองทำลายสถิตินั้นดูสิ" อเล็กซ์เฝ้ามองเอเธอร์เซจที่กลับไปนั่งที่เดิมและเหลือบมองเวลา 19 นาทีกับการปรุงยา 20 เม็ดที่แตกต่างกันนั้นถือว่าบ้าคลั่งสุดๆ ในสายตาของเขา ชายผู้นี้ทำสิ่งที่น่าทึ่งอย่างแน่นอน โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าเขาปรุงยาสูงสุดถึงเจ็ดเม็ดในหม้อใบเดียวกัน อเล็กซ์รู้ว่าเขาสามารถทำได้ แต่มันต้องใช้ความพยายามมาก นี่ไม่ใช่วิธีที่รวดเร็วที่สุดเท่าที่เขารู้จักอย่างแน่นอน เขามองขึ้นไปที่เขาวงกตแล้วมองเวลา เขาหลับตาลงพร้อมทบทวนทุกสิ่งที่เคยเรียนรู้มา ทุกข้อได้เปรียบ ทุกจุดบกพร่อง—มีบางสิ่งที่คนอื่นมองข้ามไป แม้จะมีเหตุผลชัดเจนว่าทำไมถึงมองข้าม แต่เขาจะไม่ทำเช่นนั้นแน่ หลังจากการพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาก็พร้อมแล้ว เมื่อมีการเรียกกลุ่มถัดไป เขาเป็นคนแรกที่ก้าวออกไป เขาได้รับชุดสมุนไพรที่จะต้องใช้ ในถุงประกอบด้วยชุดสมุนไพรทั้งหมด 60 ชุด แบ่งเป็นสามชุดต่อยาหนึ่งเม็ด เผื่อในกรณีที่การปรุงล้มเหลว อเล็กซ์ตัดสินใจได้ทันทีว่าจะจัดการกับยาสมุนไพรเหล่านี้อย่างไร จากนั้นเขาก็ใช้เวลาที่เหลือเตรียมความพร้อมทั้งร่างกายและจิตใจ ผู้เข้าแข่งขันกลุ่มปัจจุบันทำหน้าที่ของตนเสร็จสิ้น และคราวนี้เป็นคิวของอเล็กซ์ เขาหยัดยืนขึ้นแล้วเดินไปยังจุดที่เจ้าหน้าที่เรียกตัว พวกเขาถูกตรวจสอบเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอุปกรณ์จัดเก็บของติดตัวมา และต้องใส่หม้อปรุงยาของตนลงในถุงจัดเก็บที่เตรียมไว้ ก่อนที่เหรียญตราจากการแข่งขันรอบแรกจะถูกนำมาติดไว้ที่ตัวพวกเขาสำหรับการแข่งขันรอบนี้ พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้นำสิ่งของอื่นใดออกมาในระหว่างการแข่งขัน และนี่คือมาตรการตรวจสอบเรื่องนั้น อเล็กซ์อาจนำหม้อปรุงยาออกมาได้หลายใบ แต่อเล็กซ์ก็นำออกมาเพียงใบเดียวคือ เมมโมรี่ บางทีกลยุทธ์ที่เห็นได้ชัดเจนอาจจะเป็นการปรุงยาจำนวนมากพร้อมกันโดยใช้หม้อหลายใบ แต่อเล็กซ์ไม่คิดว่านั่นคือคำตอบที่ถูกต้องในที่นี้ โดยเฉพาะเมื่อพูดถึงเรื่องของความเร็ว เขาพบปัญหาที่ไม่มีใครคนอื่นได้ใช้ประโยชน์จากการแข่งขันนี้ และเขาวางแผนที่จะใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด ไม่ว่าจะเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ เวลาเท่านั้นที่จะเป็นผู้ให้คำตอบ หากไม่เป็นอย่างนั้น เขาก็จะยังคงผ่านการแข่งขันไปได้โดยไม่มีปัญหาอะไร แต่ถ้ามันได้ผล เขารู้แน่ชัดว่าเขาจะเป็นผู้ชนะ