Chapter 2375: เร็วที่สุด อเล็กซ์ปรุงยาเม็ดสุดท้ายเสร็จสิ้นและส่งให้กับชายที่อยู่ตรงหน้า ทันทีนั้นเองเขาก็ปล่อยออร่าแห่งการหยุดนิ่งของเวลาที่แผ่ออกมาตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมาไปเสียที เขารู้สึกได้ว่าร่างกายทั้งหมดโงนเงนไปมาในขณะที่จิตใจได้ปลดปล่อยภาระหนักอึ้งที่แบกรับไว้ตลอด 25 นาทีที่ผ่านมาออกไป เขาถสูดหายใจเข้าลึกและยาวก่อนจะมองไปยังชายเบื้องหน้าเพื่อรอสัญญาณให้ผ่านไปได้ ชายผู้นั้นขยับหลีกทางให้ และอเล็กซ์ก็เดินเข้าไป ขณะนี้เขามาถึงใจกลางของสังเวียนซึ่งมีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ รอให้ผู้เข้าแข่งขันมาถึงตัวเธอ อเล็กซ์มองไปที่เธอและเห็นว่าดวงตาของเธอนั้นเบิกกว้างกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้เสียอีก ไม่ต้องเป็นอัจฉริยะก็เข้าใจได้ว่าเขาทำให้เธอตกตะลึงด้วยผลงานของเขา เพียงแต่ว่าเขาทำเวลาได้เร็วแค่ไหนกันแน่? “เหรียญตราของคุณค่ะ” เธอกล่าวถาม อเล็กซ์จึงส่งสิ่งที่เขาสวมอยู่ที่คอให้ไป หญิงสาวตรวจสอบว่าเขาได้ใช้ประโยชน์จากพื้นที่จิตวิญญาณของตนเองหรือไม่ ก่อนจะวางมันลงเมื่อมั่นใจว่าไม่มีกฎข้อใดถูกละเมิด “ส่งเหรียญของคุณมา” เธอกล่าวต่อ และอเล็กซ์ก็ส่งมันให้เช่นกัน หญิงสาวรับเหรียญไปแล้วหยิบเหรียญตราที่คล้องคอของเธอออกมา อเล็กซ์ยืนรออยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งหญิงสาวทำธุระเสร็จ “คุณรู้ไหมคะว่าคุณทำเวลาได้เร็วแค่ไหน?” หญิงสาวถาม อเล็กซ์ส่ายหน้า “เร็วแค่ไหนเหรอครับ?” เขาถามกลับ หญิงสาวฉีกยิ้ม “18 นาที 41 วินาทีค่ะ” อเล็กซ์ตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะเมื่อได้ยินตัวเลขนั้น “ไม่ถึง 19 นาทีเหรอครับ?” เขาถาม หญิงสาวพยักหน้า “ไม่ถึง 19 นาทีค่ะ” เธอกล่าวซ้ำ “แถมคุณยังเป็นคนแรกของทุกสังเวียน ดังนั้นไม่มีการหักคะแนนใดๆ ทั้งสิ้น ฉันต้องบอกเลยว่า... ตะลึงมากค่ะ ยินดีด้วยนะคะ” อเล็กซ์รู้สึกถึงความพึงพอใจและความสุขแห่งชัยชนะที่เอ่อล้นออกมาจากภายใน รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขารีบพยักหน้าให้หญิงสาว “ขอบคุณครับ!” ไม่นานอเล็กซ์ก็กลับมาที่โถงใหญ่ ซึ่งเขาได้ยินผู้คนปรบมือแสดงความยินดีอยู่เป็นระยะ แต่ส่วนใหญ่ต่างเพียงแค่จ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง พวกเขาไม่อาจเชื่อได้เลยว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นนั้นเป็นความจริง อเล็กซ์เดินไปยังกลุ่มของเขาและหยุดยืนอยู่หน้าเอเธอร์เซจ เขายิ้มให้ชายหนุ่มผมแดงคนนั้นแล้วกล่าวว่า “เรียบร้อย ผมทำเวลาได้เร็วกว่าคุณแล้ว อย่างที่คุณขอไว้เลย” เอเธอร์เซจอ้าปากค้างอยู่ตลอดเวลา เขาค่อยๆ ส่ายหัว “ว้าว ผมไม่น่าหาเรื่องเลย คุณมันสุดยอดเกินไปแล้ว พี่ดอว์นเบลด” อเล็กซ์นั่งลง “แค่ดีกว่าคุณนิดหน่อยน่ะ” เขากล่าว “ในการแข่งขันครั้งนี้” “คุณก็แค่ดีกว่านิดหน่อยในครั้งที่แล้วเหมือนกันนั่นแหละ” เอเธอร์เซจกล่าว “ถ้าคุณยังคงดีกว่าผมนิดหน่อยไปเรื่อยๆ แบบนี้ ผมก็ไม่มีโอกาสชนะเลยน่ะสิ” อเล็กซ์ยิ้มโดยไม่ได้พูดอะไร คนอื่นๆ เข้ามาแสดงความยินดีกับอเล็กซ์และเริ่มถามว่าเขาทำอย่างไรกันแน่ ไม่มีอะไรมากนักที่เขาสามารถบอกพวกเขาได้ นอกจากความจริงที่ว่ามันจะเร็วขึ้นหากคุณไม่เสียเวลาอันมีค่าไปกับการเดินและรอเจ้าหน้าที่ตรวจสอบยาเม็ด เทคนิคของอเล็กซ์ถูกเลียนแบบในทันทีโดยหลายคน แต่ไม่มีใครทำสำเร็จ พวกเขาพยายามปรุงยาหลายเม็ดพร้อมกันในขณะที่เดิน หรือไม่ก็ทำตามแบบเขาคือปรุงทีละเม็ด คนที่ปรุงยาหลายเม็ดพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะแบกหม้อปรุงยาหลายใบไปพร้อมกับการปรุงยา อเล็กซ์ได้แบกหม้อปรุงยาไว้กับตัวโดยตรงเพราะเขาไม่อยากแบ่งสมาธิไปทำอย่างอื่น นั่นไม่ใช่สิ่งที่คนเหล่านี้จะทำได้ในขณะที่มีหม้อปรุงยาหลายใบ และหลายคนก็ปรุงยาออกมาได้เพียงไม่กี่เม็ดเท่านั้น ส่วนคนที่ปรุงเพียงเม็ดเดียวก็ใช้เวลานานเกินกว่าจะเกิดผลลัพธ์ใดๆ ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองฝั่งก็ล้มเหลวในการพัฒนาเวลาโดยรวมให้ดีขึ้นจากการทำตามวิธีของอเล็กซ์ ในความเป็นจริง หลายคนกลับทำเวลาได้แย่กว่าเดิมเสียอีกหากเทียบกับการใช้วิธีเดิมของตนเอง “ฉันไม่คิดว่าฉันจะทำแบบที่คุณทำได้” คิลเลอร์สกายกล่าว “ฉันคงต้องลอกเลียนแบบเขาแทน” เธอหมายถึงเอเธอร์เซจ ตาของคิลเลอร์สกายเป็นลำดับถัดไป และเธอก็ทำผลงานได้ดีทีเดียว เธอตามหลังลีฟฮาร์ทอยู่เล็กน้อย โดยทำเวลาไปได้ประมาณ 23 นาทีกับอีก 16 วินาที จากนั้นผู้เข้าแข่งขันอีกสองสามกลุ่มก็ขึ้นไป แต่ไม่มีใครทำได้ดีกว่าคนอื่นๆ พวกเขาไม่ต่างจากคนที่ลงแข่งในช่วงวันแรกๆ เลยแม้แต่น้อย และแล้ว การแข่งขันก็มาถึงจุดสิ้นสุด การแข่งขันจบลง แต่เทพปรุงยาขอให้ผู้ชมรออยู่สักครู่ ผู้เข้าแข่งขันเองก็ยังคงอยู่ในโถงใหญ่เพื่อรอฟังผลว่าผ่านหรือไม่ หลายคนที่ทำผลงานได้ไม่ดีต่างก็ต้องการโอกาสครั้งที่สอง ส่วนคนที่อยู่ระดับกลางก็กังวลว่าพวกเขาจะถูกเลือกหรือไม่ “เรากำลังรอเพื่อดูว่าใครถูกคัดออกจริงๆ เหรอเนี่ย?” ริเวอร์โอ๊คถาม “ทำไมไม่บอกเราเลยล่ะ? เราเห็นอันดับกันแล้วนี่” “แต่เวลาที่แสดงน่ะมันต่างออกไป” เอเธอร์เซจกล่าว “พวกเขายังแสดงเวลาจริง (Real Time) ด้านนอกแทนที่จะเป็นเวลาสุดท้าย (Final Time)” ทุกคนต่างรอคอยที่จะได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เทพปรุงยากลับมาอีกครั้งในไม่กี่นาทีต่อมา และเมื่อมาถึง เขาก็แสดงแผงหน้าจอขนาดใหญ่ที่มีรายชื่อผู้เข้าแข่งขันรวมประมาณ 38,000 คน และข้างๆ ชื่อแต่ละคนก็มีเวลาที่ทำได้กำกับไว้ แม้แต่ภายในโถงใหญ่ แผงหน้าจอเดียวกันก็ปรากฏขึ้น โดยแสดงเพียงเวลาจริงของผู้เข้าแข่งขันเท่านั้น จากนั้นเสียงของเทพปรุงยาก็ดังออกมาจากด้านนอก “ในครั้งนี้ แทนที่พวกเราจะเป็นคนตัดสินว่าคะแนนตัดตัวสำหรับการแข่งขันรอบถัดไปควรเป็นเท่าไหร่ พวกเราอยากจะขอให้พวกคุณเป็นคนตัดสินเอง พวกคุณสามารถเห็นรายชื่อผู้เข้าแข่งขันทั้งหมดและเวลาที่ใช้ไปได้ที่นี่” “ยังมีการแข่งขันอีก 4 รายการที่ต้องจัดขึ้น ดังนั้นโปรดตัดสินใจกันเองว่าจากผู้เข้าแข่งขันเกือบ 38,000 คนนี้ ใครสมควรได้รับสิทธิ์ผ่านเข้าสู่รอบถัดไป” เทพปรุงยากล่าว “เมื่อตัดสินใจได้แล้ว คุณสามารถแจ้งคำตอบกับเจ้าหน้าที่ของเราได้ตอนที่คุณออกจากที่นี่”