บทที่ 2368 เข็มกลัด อเล็กซ์มองดูเทพโอสถที่ปรากฏตัวขึ้นในห้องท่ามกลางแสงสีขาวเงิน ชายผู้นั้นหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งและกวาดสายตามองไปรอบๆ ในขณะที่ทุกคนพากันเงียบเสียงลง หลังจากได้พบเห็นเขามาหลายครั้งแล้ว ผู้เข้าแข่งขันก็ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นกับการปรากฏตัวของเขาอีกต่อไป เขาได้กลายเป็นสิ่งที่พวกเขาคุ้นเคยไปเสียแล้ว เทพโอสถสอดส่ายสายตามองไปรอบๆ อยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะค่อยๆ หยิบสิ่งของบางอย่างออกมาจากมิติวิญญาณ อเล็กซ์เพ่งมองดูสิ่งที่อยู่ในมือของอีกฝ่าย และพบว่ามันเป็นไอเทมที่มีทรายสีม่วงไหลเวียนอยู่ภายใน แม้จะอยู่ไกลจากจุดที่เขายืนอยู่ แต่อเล็กซ์ก็สามารถบอกได้ทันทีว่านั่นคือทรายห้วงมิติ (Voidsand) ซึ่งเป็นสิ่งที่ทรงประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการใช้จับเวลา "ณ บัดนี้" เทพโอสถเริ่มกล่าว "ใครก็ตามที่ยังมาไม่ถึงโถงแห่งนี้จะถือว่าถูกตัดสิทธิ์" ถ้อยคำนั้นสร้างความโกลาหลไปทั่วกลุ่มคน พวกเขาไม่คิดว่าชายผู้นี้จะตัดสิทธิ์ผู้คนง่ายดายเพียงนี้ แต่ถึงอย่างไรเขาก็มีสิทธิ์ที่จะทำเช่นนั้น และนี่ก็ถึงเวลาที่ต้องทำจริงๆ แล้ว "กรุณาอย่าให้ใครเข้ามาอีก" เขาบอกกับเหล่าทีมงาน ทีมงานจำนวนมากที่ล้อมรอบโถงพยักหน้าและเริ่มสื่อสารออกไปด้านนอกเพื่อแจ้งสิ่งที่เกิดขึ้น ในตอนนั้นเอง ไม่มีใครถูกเคลื่อนย้ายเข้ามาในห้องนี้อีกเลย ชายผู้นั้นร่อนลงบนพื้น ไม่ได้ลอยตัวอยู่อีกต่อไป เขาก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าทีละก้าวท่ามกลางฝูงชนพร้อมกับกวาดสายตามองทุกคน เขาเดินไปจนถึงจุดกึ่งกลางของโถง หมุนตัวมองดูผู้เข้าแข่งขันทีละคน "ขอฉันเริ่มจากสถิติบางอย่างที่พวกคุณอาจอยากฟังจากปากของฉัน" เขากล่าว "ในวินาทีนี้ ท่ามกลางพวกคุณเหลือเพียง 37,861 คนเท่านั้น จากเดิมที่มีพวกคุณสี่หมื่นคนที่ผ่านการแข่งขันรอบที่สามมาได้ แต่กลับมีหลายคนที่ไม่สามารถกลับมาได้อีก" อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจกับตัวเลขนี้อย่างแท้จริง คนเหล่านั้นมาสาย… หรือว่าพวกเขาตายไปแล้วกันแน่? มีผู้เข้าแข่งขันหายไปกว่า 5% ของจำนวนทั้งหมด ซึ่งนับว่าเป็นจำนวนที่มหาศาลหากพวกเขาเสียชีวิตไปจริงๆ "สถิติอีกอย่างหนึ่งคือ มีพวกคุณ 8,356 คนที่สามารถพิชิตการแข่งขันรอบแรกได้สำเร็จ" เทพโอสถประกาศ "ซึ่งฉันต้องขอบอกเลยว่าน่าประหลาดใจมาก ตอนที่ฉันทดสอบเรื่องนี้กับคนของฉันเอง พวกเขาใช้เวลาเฉลี่ยถึง 22 ปีเชียวล่ะ พวกคุณมีประสิทธิภาพมากกว่าพวกเขามากนัก" ถ้อยคำเหล่านั้นถือเป็นการยกย่องอย่างสูงสำหรับหลายๆ คนที่เริ่มเผยรอยยิ้มกว้างออกมาด้วยความดีใจ "อย่างไรก็ตาม นี่คือสถิติที่น่าสนุกอีกอย่าง" เทพโอสถกล่าวต่อ "แม้ว่าจะมีพวกคุณ 8,356 คนที่ผ่านการทดสอบแรกไปได้ แต่เกือบ 2,000 คนในจำนวนนั้นถูกตัดสิทธิ์ไปก่อนแล้ว ไม่ว่าจะเพราะมาสายหรือพ่ายแพ้ในการแข่งขันที่ผ่านมา พวกคุณเข้าใจไหมว่านั่นหมายความว่าอย่างไร?" เขากวาดสายตามองไปทั่วห้อง เห็นความหวาดกลัวเริ่มกัดกินใจผู้ที่ยังทำภารกิจรอบแรกไม่สำเร็จ เขายิ้มออกมา "ถูกต้องแล้ว" เขากล่าว "ต่อให้คุณผ่านการทดสอบ แต่ถ้าคุณไม่ใช่หนึ่งใน 1,600 คนที่เหลือซึ่งสามารถทำภารกิจแรกให้เสร็จสิ้นได้ทันเวลา คุณก็จะถูกตัดสิทธิ์จากการแข่งขันรอบสุดท้ายทันที" เสียงอุทานด้วยความตกใจดังระงมไปทั่วกลุ่มคนที่ยังไม่ตระหนักถึงเรื่องนี้ หรือหวังว่าสิ่งที่ตนคิดจะไม่เป็นความจริง หลายคนเคยหวังว่านั่นหมายถึงผู้ที่ถูกตัดสิทธิ์จะถูกคัดออกจากรอบแรก แต่กลายเป็นว่ามันไม่ได้เป็นเช่นนั้น นั่นหมายความว่าจำนวนคนที่ผ่านการคัดเลือกจริงๆ นั้นมีน้อยกว่าที่คิด "ทันทีที่ยาทั้ง 10,000 เม็ดสำหรับการแข่งขันรอบแรกถูกลงทะเบียนครบถ้วน พวกที่เหลือจะถูกตัดสิทธิ์ทันทีโดยไม่สนสถานการณ์ใดๆ ทั้งสิ้น" ผู้เข้าแข่งขันหลายคนเริ่มตระหนักว่าสถานการณ์ของพวกเขาเลวร้ายเพียงใด มันแย่กว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มากนัก "ฉันขอโทษที่ต้องทำให้พวกคุณส่วนใหญ่หวาดกลัวเช่นนี้" เทพโอสถกล่าว "งั้นเรามาคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า ก่อนที่ฉันจะอธิบายเกี่ยวกับการแข่งขันรอบถัดไป ฉันอยากเรียกใครบางคนมาที่นี่ แม่นางลีฟฮาร์ท (Leafheart) หากเจ้าอยู่ที่นี่ โปรดออกมาข้างหน้าหน่อย" ผู้คนที่ชุมนุมกันต่างจำชื่อนั้นได้ทันทีในฐานะผู้ชนะการแข่งขันรอบที่แล้ว หญิงสาวผมสีส้มที่ยืนอยู่ตรงขอบห้องค่อยๆ ลุกขึ้นด้วยความสับสนและประหม่าเป็นอย่างมาก "อา เจ้าอยู่นี่เอง ฉันกังวลว่าเจ้าจะไม่อยู่เสียแล้ว มานี่สิ" เทพโอสถเรียกเธอ ลีฟฮาร์ท ศิษย์ของพิงค์ฟลาวเวอร์ (Pinkflower) ค่อยๆ ก้าวเดินไปหาเทพโอสถ "ไม่ต้องประหม่าไปหรอกแม่หนู" เทพโอสถกล่าว "ที่ฉันเรียกเจ้ามาเพราะมีเรื่องดีๆ จะมอบให้" ลีฟฮาร์ทยังคงมองชายผู้นั้นด้วยความประหม่า ไม่มั่นใจนักว่าเธอมาทำอะไรที่นี่ "ข-ข้าจะรับใช้ท่านได้อย่างไรหรือคะ ฝ่าบาท?" เธอถาม "ไม่ต้องกลัว" ชายผู้นั้นกล่าว เขาล้วงเข้าไปในมิติวิญญาณอีกครั้งแล้วดึงบางอย่างออกมา เขาจงใจหยิบมันออกมาอย่างชัดเจนก่อนจะชูขึ้นสูงให้ทุกคนได้เห็น อเล็กซ์เพ่งมองดูและพบว่ามันเป็นเข็มกลัดโลหะที่ทำจากทองคำธรรมดาผสมกับสีเขียวทอง บนเข็มกลัดมีตราสัญลักษณ์ของเทพโอสถสลักอยู่ เป็นรูปใบไม้เล็กๆ บนม้วนกระดาษที่เปิดออกเพียงครึ่งเดียว "ผู้ที่ทำผลงานได้ดีที่สุดในการแข่งขันแต่ละรอบจะได้รับสิ่งนี้" เทพโอสถกล่าว "ผู้ชนะการแข่งขันรอบแรกได้รับสิ่งนี้ไปแล้ว ซึ่งน่าเสียดายที่เราไม่สามารถมอบให้ต่อหน้าสาธารณชนได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเจ้าเป็นผู้ชนะการแข่งขันรอบที่สาม เจ้าจะได้รับสิ่งนี้ไป" เขาหยิบเข็มกลัดส่งให้ลีฟฮาร์ท ซึ่งรับมันมาด้วยสีหน้าฉงน เธอพินิจมันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างต้องการคำตอบ "เข็มกลัดนั้นคือเข็มกลัดคุ้มกัน (Immunity pin) หากเจ้าถูกตัดสิทธิ์ในการแข่งขันสามรอบถัดไป เจ้าจะยังคงสามารถดำเนินต่อไปได้ด้วยความคุ้มกันนี้ และหากเจ้าไม่ได้ใช้มันจนถึงรอบสุดท้าย เจ้าก็สามารถนำมันไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของสำคัญในการแข่งขันรอบสุดท้ายได้" "สรุปก็คือ สิ่งนี้จะเป็นตัวช่วยที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่งสำหรับใครก็ตามที่ได้รับมัน" เทพโอสถกล่าว "และด้วยเหตุนี้ ฉันขอแนะนำให้พวกคุณทุกคนพยายามแย่งชิงมันมาให้ได้ ฉันสัญญาเลยว่ามันจะช่วยสร้างความได้เปรียบให้พวกคุณในการแข่งขันรอบสุดท้ายอย่างแน่นอน"