ตอนที่ 2374 วิธีการที่รวดเร็ว อเล็กซ์ยืนอยู่ข้างหญิงสาวคนที่เขาพอจะคุ้นหน้าคุ้นตาจากรอบก่อนๆ เธอคือคู่แข่งของเขาสำหรับการประลองในสี่วงแหวนแรก เขาไม่ได้สนใจเธอ ไม่ได้สนใจคนอื่นๆ รอบตัวด้วยซ้ำ สำหรับเขาที่นี่ไม่มีคู่แข่งคนไหนที่สำคัญ ทั้งหมดที่เขาต้องเอาชนะคือเซียนโอสถ (Aethersage) และสถิติเวลาที่ทำไว้ 19 นาที 27 วินาทีต่างหาก ในตอนนี้สัมผัสของเขาจดจ่ออยู่ภายในถุงเก็บของ คอยสำรวจส่วนผสมจำนวนมากที่อยู่ข้างใน คนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน สายตาของเขาจับจ้องไปยังผู้ฝึกตนแห่งขอบเขตเทพที่อยู่ห่างออกไปเบื้องหน้าเกือบ 20 เมตร ตรงสุดทางของกำแพงแนวรั้วแคบๆ ที่เชื่อมระหว่างวงแหวนทั้งสอง ผู้ฝึกตนแห่งขอบเขตเทพยืนถืออุปกรณ์ทดสอบโอสถอยู่ในมือ เตรียมพร้อมสำหรับใครก็ตามที่จะมาถึงตัวเขาเป็นคนแรก เทพโอสถตะโกนคำว่า 'เริ่ม!' ดังมาจากด้านหลัง และการแข่งขันก็เปิดฉากขึ้น ทุกคนนั่งลงบนพื้นหญ้านุ่มทันที บ้างหยิบเตาหลอมออกมาตั้งแต่หนึ่งถึงห้าใบ พวกเขานำส่วนผสมออกมาและเริ่มใส่ลงไปในเตาเพื่อปรุงโอสถ อเล็กซ์ดึง 'เมมโมรี่' (Memory) ออกมาวางบนฝ่ามือแล้วประคองไว้ในอากาศ เตาหลอมร้อนขึ้นทันที เร็วกว่าที่อเล็กซ์จะทำเองได้ด้วยซ้ำ ต้องขอบคุณเมมโมรี่ที่ช่วยสนับสนุนเขา ส่วนผสมที่แตกต่างกัน 11 อย่างสำหรับโอสถเม็ดแรกพุ่งออกมาและเคลื่อนย้ายเข้าไปในเตาหลอม โดยแยกออกเป็น 11 ส่วนภายในพื้นที่ที่แตกต่างกัน ซึ่งแต่ละส่วนจะได้รับการกลั่นไปพร้อมๆ กัน ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็ใช้เจตจำนงเพื่อหน่วงเวลาให้ช้าลงเท่าที่จะทำได้ ต่างจากเมื่อสิบปีก่อน ครั้งนี้เจตจำนงของเขาสอดคล้องกับวิถีแห่งความนิ่งงันของกาลเวลา (Dao of Temporal Stagnation) มากขึ้น ซึ่งช่วยให้ทุกอย่างง่ายขึ้นมาก หากคราวก่อนความสอดคล้องอยู่ที่ 5% ตอนนี้มันเพิ่มขึ้นเป็น 10% แล้ว แม้ในภาพรวมเขาจะยังต้องเดินทางอีกไกล แต่หากมองจากมุมของเขาเพียงคนเดียว เขาก็เพิ่มประสิทธิภาพได้เป็นสองเท่า กาลเวลาหมุนช้าลงสำหรับเขาและเตาหลอมเท่านั้น ไม่ใช่สิ่งอื่นใด หลังจากนั้นเขาก็เพียงแค่ทำตามสูตรเพื่อปรุงโอสถ ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นแทบจะพร้อมกัน ภายในเวลาไม่กี่วินาทีหลังจากเริ่มการแข่งขัน อเล็กซ์ดึงเตาหลอมออกมา ใส่ส่วนผสมเข้าไป แบ่งพื้นที่ภายในออกเป็นชั้นๆ หน่วงเวลาให้ช้าลง และเริ่มทำการกลั่น และตลอดกระบวนการทั้งหมดนี้ เขาไม่ได้นั่งลง เขาเลือกที่จะยืนถือเตาหลอมเอาไว้ เพราะยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่เขาต้องทำ อเล็กซ์เริ่มก้าวเดิน เขาตระหนักถึงสิ่งที่สำคัญมากในขณะที่ดูคนอื่นๆ เข้าร่วมการประลองตลอดเดือนที่ผ่านมา ว่าคนเหล่านั้นอาจจะไม่ทันสังเกต หรือไม่มีวิธีที่จะหลบเลี่ยงเงื่อนไขนี้ได้ นั่นก็คือ การเดินจากวงแหวนชั้นนอกสุดไปยังวงแหวนชั้นในสุดนั้นต้องใช้เวลา แม้แต่คนที่ปรุงโอสถทั้งหมดพร้อมกันแล้วค่อยเดินเข้าไป การเดินผ่านวงแหวนทั้ง 20 ชั้นก็ต้องใช้เวลา แต่ละวงแหวนห่างกันประมาณ 20 เมตร และยังมีจุดเลี้ยวอีกไม่กี่จุดในบริเวณที่ทางเดินเชื่อมต่อกัน ซึ่งทำให้ระยะทางรวมเกินกว่า 500 เมตรได้โดยง่าย ต่อให้ผู้ฝึกตนจะวิ่งผ่านจุดเหล่านี้ไป พวกเขาก็ยังเสียเวลาไปเป็นสิบวินาทีโดยเปล่าประโยชน์ อเล็กซ์ไม่อยากเสียเวลาเหล่านั้นไป อเล็กซ์ถือเมมโมรี่ไว้บนฝ่ามือเพราะไม่ต้องการให้เป็นภาระต่อปราณหรือจิตของเขา และเขาก็ค่อยๆ เดินเข้าไปหาผู้ฝึกตนแห่งขอบเขตเทพในขณะที่โอสถกำลังก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วภายในเตาหลอม อเล็กซ์ไม่สามารถโฟกัสเรื่องอื่นได้มากไปกว่านี้ ดังนั้นในขณะที่เขารู้สึกเหมือนเวลาผ่านไปกว่าหนึ่งนาทีแล้ว เขาก็ไม่แน่ใจว่าเวลาจริงข้างนอกนั้นผ่านไปเท่าใด เขาเดินด้วยความเร็วที่พอเหมาะพอเจาะ จนกระทั่งเมื่อเขามาถึงหน้าเจ้าหน้าที่ โอสถก็เสร็จสมบูรณ์พอดี โอสถพุ่งออกมาจากเตาหลอมและตกลงบนมือของอเล็กซ์ แต่ก่อนที่เขาจะส่งมันให้กับผู้ฝึกตนแห่งขอบเขตเทพตรงหน้า ส่วนผสมชุดถัดไปก็ถูกนำออกมาและใส่ลงในเตา พร้อมสำหรับการกลั่นแล้ว อเล็กซ์ส่งโอสถให้และรอให้ชายคนนั้นนำมันไปวางในอุปกรณ์ทดสอบเพื่อตรวจสอบความสอดประสาน แม้แต่ในการกระทำเพียงเล็กน้อยนั้นก็ยังนับเป็นการเสียเวลา และมันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทำอะไรได้มากนักเพราะพวกเขาต้องการสมาธิอย่างสูงสุดในการปรุงโอสถ ชายผู้นั้นใช้เวลาสองสามวินาทีกว่าจะปล่อยให้อเล็กซ์ผ่านไปได้ แต่ทุกวินาทีที่เขาใช้ไปก็คือเวลาที่สูญเปล่า อเล็กซ์ตัดสินใจที่จะใช้ประโยชน์จากมันให้มากที่สุด เขากลายเป็นคนแรกที่ผ่านวงแหวนแรกเข้าสู่วงแหวนที่สองได้อย่างง่ายดาย และแม้กระทั่งในตอนที่เขากำลังเดิน โอสถก็ถูกปรุงขึ้นพร้อมกับเวลาที่หน่วงไว้อยู่รอบๆ นี่คือวิธีการที่อเล็กซ์ตระหนักว่าเหมาะสมกับเขาที่สุด หากต้องถูกบังคับให้นั่งอยู่ที่เดียวแล้วปรุงโอสถ ก็อาจเถียงได้ว่าการปรุงทีละหลายๆ เม็ดเป็นวิธีที่ดีกว่า แต่ในสถานการณ์นี้ อเล็กซ์เลือกวิธีนี้ โอสถแต่ละเม็ดใช้เวลาเพียงนาทีกว่าๆ ในการปรุง แม้เขาจะไม่รู้ว่าเวลาที่แท้จริงข้างนอกที่เวลากำลังไหลไปตามปกตินั้นผ่านไปนานเท่าไรแล้ว อเล็กซ์ผ่านวงแหวนอีก 3 ชั้น และเลี้ยวซ้ายตรงทางแยกที่ทางเดินบรรจบกันเพื่อเข้าสู่วงแหวนที่ 5 แต่เขาก็ยังคงมาถึงก่อนใครทุกคนที่นี่เช่นเคย ในตอนที่เขาเดินไปถึงเจ้าหน้าที่ประจำจุดนั้น โอสถอีกเม็ดก็เสร็จสมบูรณ์พอดี ไม่มีเวลาใดที่เสียไปโดยเปล่าประโยชน์ในระหว่างที่ทำการปรุงโอสถ อเล็กซ์ปรุงโอสถทีละเม็ดด้วยความเร็วที่เขาแทบจะทำไม่ได้มาก่อนหน้านี้ เขายังผ่านวงแหวนแต่ละวงไปได้เรื่อยๆ ซึ่งเขาพอจะจินตนาการได้เลยว่ามันคงสร้างความตกตะลึงให้กับผู้คนที่อยู่ด้านนอกไม่น้อย อเล็กซ์เข้าสู่ความเคยชินจนเกือบลืมไปแล้วว่าเขาปรุงโอสถไปกี่เม็ดแล้ว จนกระทั่งเขาหยิบส่วนผสมชุดหนึ่งออกมา ใส่ลงในเตาหลอม แล้วส่งสัมผัสไปหาชุดถัดไป เขาถึงได้ตระหนักว่าเขาปรุงโอสถทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว โอสถ 19 เม็ดถูกปรุงสำเร็จ วงแหวน 19 ชั้นถูกก้าวข้ามผ่าน และด้วยส่วนผสมชุดสุดท้ายนี้ เขาก็จะเป็นผู้ชนะ