บทที่ 2370 เหรียญ อเล็กซ์นั่งอึ้งหลังจากเทพโอสถจากไป "เขา... ลืมบอกไปหรือเปล่าว่ารอบนี้จะคัดคนออกกี่คน?" "ฉันไม่คิดว่าเขาจะลืมเรื่องสำคัญขนาดนั้นหรอก พวกเขาคงวางแผนอะไรไว้อย่างอื่นมากกว่า" คิลเลอร์สกายกล่าว "แต่เราก็ไม่ต้องกังวลไปหรอก เราผ่านรอบนี้ไปได้ง่ายๆ อยู่แล้ว จริงไหม?" อเล็กซ์และคนอื่นๆ พยายามระดมความคิดว่าแนวทางไหนดีหรือไม่อย่างไร จากที่ทุกคนเห็นมีอยู่สองวิธีในการจัดการกับภารกิจนี้ คุณจะต้องปรุงโอสถหนึ่งเม็ดที่แต่ละวงแหวนแล้วผ่านไปทีละวง หรือจะปรุงทั้งหมดในคราวเดียวแล้วพุ่งผ่านวงแหวนไปโดยไม่ต้องหยุด ซึ่งขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาได้รับวัตถุดิบมาอย่างไร ทั้งสองวิธีล้วนมีความเป็นไปได้ หากพวกเขาเลือกปรุงทีละเม็ด ก็ยังต้องมีการวางแผนอยู่ดี คุณจะจัดการกับมันอย่างไร? คุณจะปรุงโอสถที่ทำเสร็จเร็วก่อนเพื่อมุ่งหน้าไปยังวงแหวนชั้นในอย่างรวดเร็ว ซึ่งจะทำให้เริ่มปรุงโอสถก่อนคนอื่นได้? หรือจะใช้เวลาให้มากกับวงแหวนชั้นแรกๆ โดยปรุงเฉพาะโอสถที่ทำยาก เพื่อที่จะได้ผ่านชั้นหลังๆ ไปได้แบบชิลๆ โดยหวังว่าจะไม่ถูกคนอื่นทิ้งห่าง? ขึ้นอยู่กับว่าคนอื่นจะเลือกอย่างไร แนวคิดไหนก็นำไปใช้ได้จริงทั้งนั้น ในระหว่างที่พวกเขากำลังวางแผน เหล่าเจ้าหน้าที่ก็เรียกขานชื่อคนที่ถึงคิวให้เข้าไปหา พวกเขาเริ่มเรียกหมายเลขที่อยู่บนยันต์ที่ได้รับมาตั้งแต่แรก และผู้คนต่างก็เดินเข้าไป แต่ละคนได้รับเหรียญโลหะขนาดเล็กกลับมา บางชื่อถูกเรียกขานแต่เจ้าตัวกลับไม่ยอมเดินเข้าไป 'พวกเขากำลังเช็กชื่ออยู่หรือเปล่า?' อเล็กซ์สงสัย ไม่นานชื่อของเขาก็ถูกเรียก และตามด้วยชื่อของเอเธอร์เซจทันที พวกเขาได้รับเหรียญมาเช่นกัน เมื่อมองดูที่เหรียญจะเห็นตัวเลขสลักอยู่ที่ทั้งสองด้าน หมายเลขของอเล็กซ์อยู่ในหลักสี่พัน ซึ่งทำเอาเขาตั้งตัวไม่ติด 'จากหนึ่งหมื่นห้าพันเหลือสี่พัน?' เขาคิด นี่หมายความว่ามีคนถูกคัดออกไปแล้วกว่าหนึ่งหมื่นคนก่อนหน้าเขาอย่างนั้นหรือ? นั่นมันเกินสองในสามเลยนะ เขากลับมานั่งที่เดิมและเอาแต่มองเหรียญในมือ พลางสงสัยว่ามันมีความหมายอื่นนอกจากเอาไว้บอกหมายเลขลำดับหรือไม่ "หึ อัตรานี้เราสองคนอาจจะต้องติดสอยห้อยตามกันไปจนจบการแข่งขันเลยนะ พี่ชายดอว์นเบลด" เอเธอร์เซจกล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ "ลองนึกภาพดูสิว่าถ้าเราได้เข้าถึงรอบชิงด้วยกัน" "นั่นคงจะ..." อเล็กซ์พูดค้างไว้ เขาหันกลับมามองหมายเลขของตัวเองแล้วมองไปที่เอเธอร์เซจ จากนั้นเขาก็มองภาพเขาวงกตมุมสูงที่ปรากฏบนหน้าจอเบื้องหน้าและช่องทางตรงจุดเริ่มต้น แต่ละช่องควรจะมีผู้ฝึกตนสองคนในการเริ่มต้น "ซวยแล้ว!" เขาพึมพำเสียงต่ำ "หืม?" เอเธอร์เซจมองอเล็กซ์ด้วยความงุนงงกับคำสบถที่หลุดออกมา "มีอะไรเหรอ?" "พวกเขากำลังจับคู่คนสองคนให้เป็นคู่ต่อสู้กันตั้งแต่ต้น" อเล็กซ์บอกเอเธอร์เซจ "มีโอกาสห้าสิบห้าสิบที่เราอาจจะต้องมาเจอกันเอง" ดวงตาของเอเธอร์เซจเบิกกว้าง เขารีบก้มมองเหรียญของตัวเองแล้วมองแผนที่ "โธ่เอ๊ย บ้าจริง น่ารำคาญชะมัด" คนอื่นๆ เริ่มตระหนักถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นและขมวดคิ้ว ในขณะเดียวกัน ริเวอร์โอ๊คและไจ๋เฮยหยุนก็มองหน้ากัน ซึ่งคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็น "พวกนายสองคนเป็นอะไรไป?" คิลเลอร์สกายถาม "พวกเรา... พวกเรามาด้วยกัน" ไจ๋เฮยหยุนกล่าว "ดังนั้นเราก็คงต้องอยู่คู่กันเหมือนกัน" ริเวอร์โอ๊คเสริม "เหมือนกับพวกนายสองคนนั่นแหละ" "ให้ตายสิ งั้นฉันคงต้องถือว่าตัวเองโชคดีที่มาคนเดียวตั้งแต่เริ่ม" คิลเลอร์สกายกล่าวพลางมองไปรอบๆ "พวกเขาตั้งใจทำแบบนี้หรือเปล่านะ? จับเพื่อนมาสู้กันเอง? ดูจากท่าทางแล้ว หลายคนคงซวยเพราะการแข่งนี้ไปเต็มๆ" อเล็กซ์มองไปรอบๆ ตามคำชวนของคิลเลอร์สกายและเห็นว่าคนอื่นๆ อีกหลายคนกำลังบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจเช่นเดียวกับเขา เพื่อนหลายกลุ่มถูกจับให้มาเป็นคู่ต่อสู้กันเอง และนั่นเริ่มทำให้เกิดรอยร้าวระหว่างผู้คน "พี่ชายดอว์นเบลด ผมต้องขอโทษด้วยนะ แต่ผมคงไม่ออมมือให้หรอก" เอเธอร์เซจกล่าว "ถ้าเราต้องสู้กัน เตรียมใจบวกเวลาเพิ่มอีกสี่สิบวินาทีให้เวลาโดยรวมของคุณได้เลย" อเล็กซ์มองเอเธอร์เซจแล้วยิ้ม "ฝันไปเถอะ" ชัดเจนว่าไม่มีใครยอมให้ใครได้เปรียบ ทั้งสองคนต่างก็พร้อมจะต่อสู้อย่างเต็มที่ เนื่องจากมีคนจำนวนมากอยู่ในโถง กว่าคนที่อยู่ท้ายแถวจะได้รับเหรียญก็ผ่านไปหลายชั่วโมง เมื่อเจ้าหน้าที่จัดการเสร็จสิ้น พวกเขาก็แจ้งข้อมูลให้ทราบ "เราจะมอบวัตถุดิบให้ก่อนเริ่มรอบของพวกคุณหนึ่งชั่วโมงพอดี และต่างจากการแข่งขันครั้งก่อน รอบนี้เราจะเริ่มจากท้ายแถว" "เนื่องจากจำนวนผู้เข้าแข่งขันมีมาก เราจึงไม่สามารถให้แข่งรอบละ 128 คนได้ตลอด ดังนั้นเราต้องตัดสินใจว่าจะแบ่งกลุ่มอย่างไร ซึ่งต้องใช้เวลาสักพักในการตัดสินใจ พวกเราจะกลับมาในอีกไม่นานนี้" หลายคนเดินจากไปหลังจากนั้น เหลือเพียงคนที่ต้องคอยเฝ้าดูผู้เข้าแข่งขันเท่านั้น กว่าทุกอย่างจะเสร็จสิ้นเวลาก็ล่วงเลยจนดึกดื่น ตอนนี้คงเป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว เมื่อไม่มีอะไรทำ อเล็กซ์จึงเริ่มโคจรลมปราณเบาๆ เพื่อให้ร่างกายอยู่ในจุดที่สมบูรณ์ที่สุด จากที่เขาเข้าใจ ดูท่าว่าจะต้องรออีกนานกว่าจะถึงคิวของเขา เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และเจ้าหน้าที่ก็กลับมา พวกเขาเรียกผู้เข้าแข่งขัน 127 คนในรอบแรก แม้ว่าจริงๆ ควรจะเป็น 128 คนก็ตาม เนื่องจากจำนวนผู้เข้าแข่งขันเป็นเลขคี่ พวกเขาจึงต้องทำเช่นนี้ ผู้เข้าแข่งขันคนหนึ่งที่ถูกเลือกโดยการจับสลากเหรียญจากถุง ได้โอกาสที่จะเริ่มต้นเพียงลำพัง นั่นหมายความว่าสำหรับวงแหวนสี่วงแรกของเขาวงกต เขาไม่ต้องแข่งกับใครเลย จึงไม่ต้องกังวลว่าจะเสียเวลาไปแปดวินาที แปดวินาทีนั่นอาจเป็นตัวตัดสินระหว่างการคว้าอันดับหนึ่งกับความพ่ายแพ้ จากนั้นคนเหล่านั้นก็ได้รับถุงเก็บของที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบ —บางอย่างเป็นของสุ่ม บางอย่างเป็นของที่พวกเขาเลือกเอง— และได้รับคำสั่งให้เตรียมตัว เพราะการแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า