บทที่ 2371 กลุ่มแรก เทพแห่งการปรุงยาต้อนรับผู้ชมที่เดินทางมารับชมการแข่งขันอีกครั้ง ดูเหมือนว่าครั้งนี้จะมีจำนวนผู้ชมหนาตาขึ้นมาก ทุกคนต่างนั่งอยู่ในอัฒจันทร์ที่ถูกสร้างขึ้นบริเวณขอบของแดนลับแล ผู้เข้าแข่งขันภายในโถงต่างจ้องมองเหตุการณ์ผ่านหน้าจอที่สว่างวาบขึ้นตามจุดต่างๆ ทั่วโถง ซึ่งกำลังฉายภาพจากภายนอก กติกาของการแข่งขันถูกอธิบายให้ผู้ชมฟังจนทุกคนต่างรู้สึกตื่นเต้น ถึงกระนั้นก็ยังไม่มีการเปิดเผยว่าจะมีผู้เข้าแข่งขันกี่คนที่ถูกคัดออกหลังจากขั้นตอนนี้ ซึ่งนั่นยิ่งเพิ่มความกดดันให้ทุกคนรู้สึกกระวนกระวายใจ ทำให้พวกเขาตั้งใจที่จะพยายามให้หนักขึ้นกว่าเดิม กลุ่มแรกเริ่มออกเดินทางในที่สุดเมื่อการแข่งขันถูกประกาศให้เริ่มต้นขึ้น ทุกคนจับจ้องไปที่หน้าจอ โดยเห็นผู้เข้าแข่งขันทั้ง 127 คนเดินทางไปถึงจุดเริ่มต้น 64 แห่งที่แตกต่างกันบนวงแหวนชั้นนอกสุด ที่นั่นพวกเขาทั้งหมดนั่งลงเพื่อเตรียมตัว รอสัญญาณเริ่ม ทันทีที่การแข่งขันเริ่มขึ้น พวกเขาก็เริ่มปรุงยา บางคนทำยาด้วยหม้อปรุงยาใบเดียว ในขณะที่บางคนทำหลายใบพร้อมกัน พวกเขาเฝ้ารอและสังเกตการณ์ เพียงห้านาทีต่อมา ผู้เข้าแข่งขันคนหนึ่งก็ลุกขึ้นจากที่นั่งหลังจากปรุงยาสำเร็จ พวกเขานำยาไปยื่นให้เจ้าหน้าที่ซึ่งนั่งอยู่ข้างประตู เจ้าหน้าที่รับยาไป ก่อนจะรีบนำมันเข้าเครื่องทดสอบยาและปล่อยให้ผู้เข้าแข่งขันรายนั้นเดินต่อไปยังวงแหวนถัดไปเพื่อเริ่มปรุงยาเม็ดต่อไป "สี่นาทีต่อยาหนึ่งเม็ด" อเล็กซ์กล่าวพึมพำ "นั่นเท่ากับ 80 นาทีสำหรับยาเขาทั้งหมด นั่นไม่ใช่กลยุทธ์ที่ดีเลย" การปรุงยาครั้งละเม็ดนั้นไม่ใช่หนทางที่ควรทำอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็ถ้าหากคุณต้องการความรวดเร็ว อเล็กซ์นึกสงสัยว่าเขาควรทำอย่างไรดี? ระหว่างกระบวนการนี้จะมีการหน่วงเวลาหรือไม่? ยาแต่ละเม็ดจะแตกต่างกัน ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถปรุง 20 เม็ดพร้อมกันได้แม้เขาจะต้องการก็ตาม "ถ้าผมทำ มันจะต้องแบ่งเป็นสามรอบ" เขาคิด "เจ็ด, เจ็ด, และหก" เขาจะต้องเฝ้าดูและหาไอเดียเพิ่มเติมขึ้นอยู่กับว่าการแข่งขันในรอบถัดๆ ไปจะเป็นอย่างไร ผู้เข้าแข่งขันเริ่มทยอยลุกขึ้นทีละคน สลับกันผ่านวงแหวนต่างๆ ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงปักหลักปรุงยาหลายเม็ดพร้อมกัน เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง บางคนก็เริ่มลุกขึ้นเช่นกัน พวกเขาผ่านวงแหวนหลายชั้นในคราวเดียวเมื่อทำสำเร็จ บางคนกลายเป็นคนที่ทำความเร็วได้ดีกว่าทันที 'เสียเวลาไปเพียงไม่กี่วินาทีถือว่าคุ้มค่ามาก' อเล็กซ์คิด ทุกคนเฝ้าดูต่อเนื่องเกือบชั่วโมงเต็มก่อนที่ผู้เข้าแข่งขันคนหนึ่งจะผ่านวงแหวนชั้นสุดท้ายไปได้ กลายเป็นคนแรกที่เข้าถึงจุดศูนย์กลาง ที่ใจกลางนั้นมีเจ้าหน้าที่นั่งอยู่ พวกเขาจดบันทึกข้อมูลของผู้เข้าแข่งขัน ซึ่งปรากฏขึ้นบนหน้าจอในเวลาไม่นาน พร้อมกับชื่อและสังกัด อเล็กซ์มองดูเวลาแล้วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แทนที่จะแสดงแค่เวลาโดยรวมที่ใช้ในการแข่งขัน แต่เวลากลับถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนแรกคือเวลาที่ใช้ทำภารกิจจริง เขียนว่า "เวลาจริง" (Real Time) และอีกส่วนคือเวลาที่รวมบทลงโทษสองวินาทีจากการล่าช้าในการข้ามวงแหวน เขียนว่า "เวลาสุดท้าย" (Final Time) ในกรณีของคนผู้นี้ เวลาจริงคือ 52 นาที 21 วินาที ในขณะที่เวลาสุดท้ายคือ 53 นาที 13 วินาที พวกเขาได้รับเวลาเพิ่มรวมทั้งหมด 52 วินาที อเล็กซ์เห็นสิ่งที่ผู้เข้าแข่งขันคนนั้นทำ พวกเขาปรุงยาแบ่งเป็นห้ารอบ รอบละสี่เม็ด ซึ่งนั่นช่วยให้พวกเขาขึ้นนำได้ และถึงกระนั้น 52 นาทีสำหรับยา 20 เม็ดก็ยังรู้สึกว่านานเกินไป แน่นอนว่ามันต้องทำได้เร็วกว่านี้ กระนั้น นี่ก็ยังเป็นเวลาที่เร็วที่สุดจากผู้เข้าแข่งขันทั้ง 127 คน ส่วนที่เหลือยังคงค่อยเป็นค่อยไปและจะยิ่งมีเวลาถูกบวกเพิ่มเข้าไปอีก สถานการณ์ดูไม่สู้ดีนักสำหรับคนส่วนใหญ่ เมื่อคนอื่นๆ เริ่มปรุงยาเสร็จ ก็เห็นได้ชัดว่าผู้เข้าแข่งขันใช้เวลานานเพียงใด ค่าเฉลี่ยของ "เวลาจริง" ของผู้เข้าแข่งขันทั้ง 127 คนอยู่ที่ประมาณ 58 นาที ทุกคนในโถงต่างคิดว่าพวกเขาทำได้ช้า แต่ไม่มีใครโทษคนเหล่านั้น เพราะไม่มีใครได้รับโอกาสให้เห็นความผิดพลาดของคนอื่นมาก่อน สิ่งที่พวกเขาทำลงไปจะเป็นบทเรียนอันล้ำค่าให้แก่ทุกคนที่เหลือว่าไม่ควรทำอะไรบ้าง "แปลกนะ" เอเธอร์เซจพูดขึ้น ดึงดูดความสนใจของทุกคน "อะไรแปลก?" คิลเลอร์สกายถาม "นั่นไง" เอเธอร์เซจชี้ไปที่หน้าจอซึ่งแสดงภาพผู้ชมบางส่วน โดยผ่านภาพนั้นทำให้เห็นหน้าจอขนาดเล็กที่กำลังฉายให้ผู้ชมดู เช่นเดียวกับที่ฉายให้ผู้เข้าแข่งขันเห็น อเล็กซ์จ้องมองอย่างตั้งใจ พยายามหาว่าอะไรที่ดูแปลกไป ก่อนจะสังเกตเห็น "นั่นมัน... มีเพียงแค่เวลาจริงที่แสดงอยู่บนหน้าจอ" เขากล่าว "ทำไมพวกเขาถึงไม่แสดงเวลาสุดท้ายล่ะ?" ริเวอร์โอ๊คอุทาน "จริงด้วย พวกเขากำลังทำอะไรกัน?" คนอื่นๆ ยักไหล่ ไม่สามารถหาเหตุผลที่เป็นไปได้ว่าทำไมถึงมีความผิดพลาดเกิดขึ้นบนหน้าจอภายนอก อเล็กซ์และคนอื่นๆ ไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่สังเกตเห็น และคนอื่นๆ ก็แจ้งให้เจ้าหน้าที่ทราบถึงความผิดพลาดนั้น เจ้าหน้าที่รับทราบแต่ไม่ได้ดำเนินการใดๆ เพิ่มเติม "ดูเหมือนว่ามันจะเจตนา" เอเธอร์เซจกล่าว "ผมสงสัยว่าเหตุผลคืออะไรกันแน่" พวกเขาทำได้เพียงคาดเดากันต่อไป อเล็กซ์จมอยู่ในความคิด พิจารณาถึงเหตุผลที่เป็นไปได้ แต่ความสนใจของเขากลับถูกดึงไปที่ผู้คนที่กำลังเดินกลับเข้ามาในโถง น่าประหลาดใจที่ผู้ที่เพิ่งเสร็จสิ้นการแข่งขันถูกส่งตัวกลับเข้ามาในโถงอีกครั้ง "พวกเขากลับมาแล้วเหรอ?" ใจเฮยหยุนถาม "ทำไมกัน?" "น่าสงสัย" คิลเลอร์สกายกล่าว "พวกเขาไม่อยากให้คนเหล่านี้พูดคุยกับคนภายนอกหรือเปล่า?" "พวกเขาต้องกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่แน่" ริเวอร์โอ๊คกล่าว "เราคงต้องรอและดูต่อไป" กลุ่มถัดไปออกไปและเข้าร่วมการแข่งขันอีกครั้ง พวกเขาทำได้ดีกว่ากลุ่มแรกเล็กน้อย แต่นั่นก็ถือเป็นเรื่องดีโดยรวม เพราะผู้เข้าแข่งขันบางคนดูเหมือนจะไม่ได้เรียนรู้บทเรียนใดๆ จากกลุ่มแรก และสุดท้ายก็ใช้เวลามากกว่าหนึ่งชั่วโมงในการปรุงยาให้ครบทั้งหมด มีผู้เข้าแข่งขันคนหนึ่งถึงกับได้รับเวลาพิเศษเพิ่มไปกว่าห้านาที ซึ่งน่าตกใจมาก เวลาสุดท้ายที่เร็วที่สุดครั้งใหม่ตอนนี้อยู่ที่เพียง 48 นาทีเศษเท่านั้น