Chapter 2440: Seconds Before อเล็กซ์และเหล่านักปรุงยาคนอื่น ๆ เฝ้าดูการแข่งขันด้วยความจดจ่อ ทุกครั้งที่มีศิษย์คนไหนทำคะแนนได้ไม่ถึง 80% ในการแข่งขัน พวกเขาก็จะได้ยินเสียงนักปรุงยารอบข้างพึมพำด้วยความหงุดหงิด หรือบางคนถึงกับสิ้นหวังไปเลยก็มี กลุ่มสามกลุ่มแรกมีผลลัพธ์ที่แย่ที่สุด โดยมีศิษย์มากกว่า 40 คนในกลุ่มเหล่านั้นไม่สามารถทำคะแนนได้ถึง 80% ส่งผลให้ศิษย์ทุกคนถูกตัดสิทธิ์ออกจากการแข่งขัน และคะแนนทั้งหมดของพวกเขาก็ถูกยกเลิกไปย้อนหลัง อเล็กซ์นึกสงสัยว่าศิษย์เหล่านั้นจะได้รับแจ้งหรือไม่ว่าพวกเขาทำอะไรลงไป พวกเขาจะรู้สึกอย่างไรกันนะ? การรู้ว่าความพยายามของตนไม่ได้นำมาซึ่งรางวัลที่ดีที่สุดให้กับอาจารย์ก็เรื่องหนึ่ง แต่การได้รับรู้ว่ามันไม่ได้ช่วยอะไรเลยแม้แต่น้อยคงจะเป็นเรื่องที่บั่นทอนจิตใจอย่างหนัก อเล็กซ์หวังว่าศิษย์เหล่านั้นจะไม่รู้สึกผิดกับความล้มเหลวของตนเอง ในแง่หนึ่ง ความล้มเหลวของพวกเขาก็คือความล้มเหลวของอาจารย์ ดังนั้นฝ่ายที่ควรจะรู้สึกเช่นนั้นน่าจะเป็นเหล่าอาจารย์มากกว่า อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบ ๆ อีกครั้งและสงสัยว่าเขากำลังตัดสินเหล่าอาจารย์อย่างรุนแรงเกินไปหรือเปล่า แต่จากท่าทางแล้ว พวกเขาก็ดูจะโศกเศร้าเสียใจไม่แพ้กัน ทุกคนต่างต้องการเป็นผู้ชนะในการแข่งขันที่จัดขึ้นโดยเทพแห่งการปรุงยา ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าจะไม่มีการจัดขึ้นอีกเป็นเวลาหลายพันหลายหมื่นปี ชัยชนะที่นี่หมายความว่านักปรุงยาผู้นั้นจะมีอนาคตที่ถูกกำหนดไว้แล้ว และชื่อเสียงจะเลื่องลือไปทั่วโลก ประโยชน์ที่จะได้รับจากสิ่งนี้มีมหาศาลจนไม่อาจประเมินค่าได้ การแข่งขันนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง จึงเข้าใจได้ว่าทำไมเหล่านักปรุงยาถึงมีความรู้สึกเช่นนั้น การแข่งขันดำเนินต่อไปโดยมีนักปรุงยาคนอื่น ๆ ขึ้นมาทดสอบ มีเพียงไม่กี่คนที่ปรุงยาพลาดไปเลย แต่คนที่เหลือทำได้ค่อนข้างดี ดูเหมือนว่าการทำคะแนนให้ถึง 80% จะไม่ใช่เรื่องยากลำบากนักสำหรับผู้เข้าแข่งขันในช่วงกลางการแข่งขันนี้ นักปรุงยาส่วนใหญ่มีความสามารถเพียงพอที่จะผ่านเกณฑ์ที่ซ่อนอยู่ในการแข่งขันนี้ไปได้ ในที่สุดอันดับที่หนึ่งก็เปลี่ยนมือในกลุ่มที่ 6 โดยตกเป็นของคนที่สามารถปรุงยาที่มีความสอดประสานสูงถึง 91% หลังจากนั้น เหล่าศิษย์ก็ผ่านการแข่งขันไปได้อย่างราบรื่น แม้จะมีการพลาดไปบ้างประปราย แต่โดยส่วนใหญ่แล้วทุกคนทำผลงานได้ดี เมื่อถึงคราวของกลุ่มที่ 15 ทุกคนต่างสามารถปรุงยาได้สูงกว่า 80% อย่างสม่ำเสมอ โดยกว่าครึ่งทำคะแนนความสอดประสานได้สูงกว่า 85% จนถึงตอนนี้มีศิษย์เข้าทดสอบไปแล้วเกือบ 280 คน และในจำนวนนั้นมีกว่า 220 คนที่ผ่านการทดสอบ ผู้ที่ล้มเหลวคือกลุ่มที่อยู่ในช่วงเริ่มต้นของการทดสอบ แต่ในตอนนี้ทุกคนต่างทำผลงานได้ดีทีเดียว อันดับหนึ่งก็ค่อย ๆ ถูกผลักให้สูงขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งมาอยู่ที่ 93% ในกลุ่มที่ 15 เคยมีบุคคลหนึ่งที่ปรุงยาได้ความสอดประสานสูงถึง 94% แต่ยาที่เขาทำนั้นเป็นยาที่แท้จริง (True Pill) ค่าของมันจึงถูกหักออก 5 คะแนนเพื่อนำไปเทียบกับยาเซียน (Saint Pill) ทั้งหมดที่ถูกจัดอันดับอยู่ในกลุ่มเดียวกัน ทำให้เขาได้อันดับที่ต่ำกว่ามากแม้จะมีความสอดประสานที่สูงก็ตาม การทดสอบดำเนินต่อไปอีกระยะหนึ่ง และแม้ว่าอันดับจะดีขึ้นเรื่อย ๆ แต่อเล็กซ์ก็เริ่มมั่นใจแล้วว่าโมโม่อยู่ในกลุ่มสุดท้าย พร้อมกับบุคคลอื่น ๆ ที่ทำผลงานได้ดีที่สุดในการแข่งขันจนถึงขณะนี้ ศิษย์ของไจ๋เฮยอวิ๋นอยู่ในกลุ่มที่ 17 ซึ่งเขาทำได้เพียงยาที่มีความสอดประสาน 84% เท่านั้น นางรู้สึกเศร้าใจที่เห็นว่าศิษย์ของนางทำได้ดีกว่านั้นไม่ได้ อเล็กซ์รู้สึกทึ่งกับบรรยากาศที่เกิดขึ้นจากการทดสอบเหล่านี้ คนที่ฝึกฝนมาเพียง 50 ปีและไม่มีความรู้เรื่องการปรุงยามาก่อนกลับสามารถปรุงยาเซียนที่มีความสอดประสานถึง 84% ได้ แต่ปฏิกิริยาที่ได้รับกลับเป็นความผิดหวัง เรื่องนี้คงจะเป็นเรื่องเหลือเชื่อหากผู้อื่นได้รับรู้ เพราะอย่างไรเสีย นักปรุงยาระดับสูงก็ไม่ใช่เรื่องที่จะเป็นกันได้ง่าย ๆ และบางคนที่นี่ก็ยังเป็นถึงนักปรุงยาระดับสุดยอดเสียด้วยซ้ำ 'มุมมองของเราบิดเบี้ยวไปมากเพราะการแข่งขันนี้' อเล็กซ์คิด เขาเริ่มแยกไม่ออกแล้วว่าอะไรคือเรื่องปกติของการปรุงยาและอะไรที่ไม่ปกติ กลุ่มที่ 18 และ 19 ขึ้นมาทำการทดสอบ ในที่สุดก็มีคนสามารถปรุงยาเซียนที่ความสอดประสาน 94% ได้สำเร็จ และก้าวขึ้นครองอันดับหนึ่ง และในตอนนี้ ก็ถึงคราวที่กลุ่มสุดท้ายถูกเรียกชื่อ อเล็กซ์และคนอื่น ๆ ทำได้เพียงกลั้นหายใจและเฝ้ามองดูในขณะที่โมโม่และคนอื่น ๆ เดินขึ้นไปยังเวที * * * * * * โมโม่ได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นอีกครั้งในขณะที่นางก้าวเท้าขึ้นไปบนเวที สายตานับล้านคู่กำลังจ้องมองมาที่นาง ทำให้นางรู้สึกประหม่าอยู่ไม่น้อยในขณะนี้ นางนั่งลงในจุดที่ถูกจัดไว้ให้และหยิบหม้อปรุงยา 'รุ่งอรุณสีชาด' ออกมา เมื่อวางหม้อไว้ตรงหน้า นางก็เริ่มสูดหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อเรียกสติ นางเพิกเฉยต่อสายตาที่จับจ้องและรวบรวมสมาธิไปที่ยาที่นางกำลังจะปรุง นางตระหนักว่ายาที่ดีที่สุดที่นางสามารถทำได้คือยาถอนพิษที่ชื่อว่า 'ยาเขมือบโศก' (Sorrow Devouring Pill) มันเป็นยาเม็ดง่าย ๆ ที่ใช้รักษาพิษและสารพิษหลายชนิด อีกทั้งยังช่วยฟื้นฟูร่างกายของผู้ที่ได้รับยาและไม่ต้องใช้ความพยายามมากนักในการปรุง โมโม่เคยปรุงยานี้มามากพอจนมั่นใจว่านางสามารถทำมันได้อีกครั้งโดยไม่มีปัญหาใด ๆ "พวกเจ้าจะมีเวลาทั้งหมด 15 นาทีในการปรุงยา" เทพแห่งการปรุงยากล่าวกับทุกคน "พวกเจ้าจะมีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้นในการปรุงยา ดังนั้นจงทำให้ดีที่สุด วัตถุดิบจะถูกส่งมอบให้พวกเจ้าในอีกครู่หนึ่ง และเราจะจับตาดูพวกเจ้าทุกคนอย่างใกล้ชิด ดังนั้นอย่าได้พยายามโกง จงเตรียมตัวให้พร้อม เราจะเริ่มในอีก 2 นาที" ถุงเก็บของหล่นลงบนตักของโมโม่ในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา นางรีบเปิดดูข้างในเพื่อตรวจสอบว่าวัตถุดิบมีปัญหาอะไรหรือไม่ อาจารย์เคยเล่าให้ฟังถึงตอนที่เขาได้รับวัตถุดิบแย่ ๆ มา ดังนั้นนางจึงตรวจสอบวัตถุดิบทุกอย่างที่ได้รับมาด้วยความสามารถทั้งหมดที่มี วัตถุดิบทั้ง 11 ชนิดที่จำเป็นสำหรับ 'ยาเขมือบโศก' ล้วนเป็นคุณภาพระดับสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โมโม่เคยได้ยินว่าการปรับปรุงคุณภาพวัตถุดิบแต่ละชนิดนั้นต้องใช้ต้นทุนสูงเพียงใด ดังนั้นเมื่อเห็นว่าวัตถุดิบแต่ละอย่างมีคุณภาพดีเยี่ยม นางก็นึกภาพไม่ออกเลยว่าต้องใช้เงินมหาศาลขนาดไหนในการจัดการแข่งขันทั้งหมดนี้ นางนึกไม่ออกเลยว่าเทพแห่งการปรุงยาต้องแบกรับค่าใช้จ่ายไปมากเท่าไรเพื่อการนี้ 'ตั้งสติ! เจ้าไม่มีเวลามากนัก' โมโม่บอกกับตัวเองในขณะที่ความคิดเริ่มฟุ้งซ่าน ความคิดที่ล่องลอยของนางเป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ทำให้นางได้เพียงอันดับที่ 7 ในรอบที่แล้ว หากนางไม่มีสมาธิหลุดลอยเช่นนั้น นางอาจจะทำได้เร็วกว่านี้ นางสูดหายใจเข้าลึก ๆ และผ่อนลมหายใจออกมา พยายามระงับความประหม่าให้มากที่สุด นางเริ่มรู้สึกสงบขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ราวกับว่าทุกอย่างกำลังเข้าที่เข้าทาง ตันเถียนของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง และจิตใจของนางก็แจ่มใสที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นางพร้อมสำหรับการทดสอบนี้แล้ว อันที่จริง นางยินดีกับมันด้วยซ้ำ ในที่สุดนางก็ลืมตาขึ้น ใบหน้านับล้านเหล่านั้นไม่รบกวนนางอีกต่อไป เพราะอย่างไรเสีย สมาธิทั้งหมดของนางก็จดจ่ออยู่กับยาที่ต้องปรุงเท่านั้น "เริ่มได้!" เสียงของเทพแห่งการปรุงยาดังก้องตัดผ่านเสียงอื่น ๆ ทั้งหมด เป็นสัญญาณเริ่มต้นการแข่งขัน โมโม่ไม่ปล่อยให้เสียงตะโกนนั้นรบกวนนาง ความตื่นตระหนกไม่ช่วยอะไรนางทั้งนั้น ในขณะที่ยังรักษาความใจเย็นไว้ได้ โมโม่หยิบวัตถุดิบชิ้นแรกออกจากกล่องและเริ่มใส่ลงในหม้อเพื่อปรุงยาเพียงหนึ่งเดียวของนาง