บทที่ 2443: กฎของเจ้า ความจริงยังไงก็ต้องถูกเปิดเผยออกมาในไม่ช้า ดังนั้น อเล็กซ์จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องโกหกโมโม่ในตอนนี้ เพียงเพื่อให้เธอต้องมารู้ความจริงภายหลังแล้วรู้สึกแย่ไปกว่าเดิม อเล็กซ์จึงตัดสินใจบอกความจริงกับเธอ "ฟังนะโมโม่" เขากล่าว "มีกฎข้อหนึ่งที่ถูกตั้งขึ้นสำหรับการทดสอบของเธอ ซึ่งเธอไม่เคยรู้มาก่อน" อเล็กซ์อธิบายรายละเอียดทั้งหมด ทำให้หยาดน้ำตาของโมโม่หยุดลงชั่วขณะ เธอตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ไม่เคยนึกเลยว่าแท้จริงแล้วพวกเขากำลังต่อสู้เพื่อสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้นในตอนท้าย "80% งั้นเหรอคะ?" เธอถาม "นั่นคือเกณฑ์ขั้นต่ำ" อเล็กซ์กล่าว "แล้วทุกคนที่ไม่ได้ 80% ก็ถือว่าสอบตกทั้งหมดเลยหรือคะ?" อเล็กซ์พยักหน้า โมโม่เริ่มกังวล "ยาของหนูไม่อยู่แล้วนี่คะ ไม่ได้หมายความว่า... หนูสอบตกด้วยเหรอ?" เธอถาม "ใช่แล้ว" อเล็กซ์กล่าว "แต่ฉันมาบอกเธอว่า มันไม่สำคัญหรอก เธอเป็นห่วงเรื่องคะแนน และฉันเข้าใจ ฉันก็เป็นห่วงเหมือนกัน แต่เธอไม่รู้หรอกว่าสิ่งนั้นมันเล็กน้อยแค่ไหนเมื่อเทียบกับการที่เธอได้เรียนรู้เต๋า หรือการที่ในที่สุดเธอก็เรียกเมฆาปรุงยาออกมาได้" "นั่นคือสิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงในท้ายที่สุด ยังไงซะฉันก็จะสอบผ่านอยู่ดี ดังนั้นเธอไม่มีอะไรต้องกังวลเลย" โมโม่สูดน้ำมูก พยายามสะกดกลั้นความเศร้าของตนไว้ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะยอมรับความพ่ายแพ้ในตอนที่ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม สิ่งที่เธอต้องทำก็แค่ตั้งสมาธิ แต่ท้ายที่สุดเธอกลับทำไม่ได้ "มองฉันสิ" อเล็กซ์กล่าว พลางบังคับให้เธอเงยหน้าขึ้น "เธอรู้สึกอย่างไรตอนที่รู้ว่าตัวเองได้เรียนรู้เต๋าบทใหม่?" "หนูรู้สึก... ดีค่ะ" โมโม่ตอบ "ใช่แล้ว จงยึดความรู้สึกนั้นเอาไว้ แล้วเธอรู้สึกอย่างไรตอนนี้ที่รู้ว่าตัวเองสามารถเรียกเมฆาปรุงยาได้?" อเล็กซ์ถาม โมโม่อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มจางๆ "มีความสุขค่ะ" "นั่นคือทั้งหมดที่เธอต้องรู้สึก" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับลูบหัวเธอเบาๆ "ทำได้ดีมาก" โมโม่ไม่คิดว่าเธอจะสลัดความเศร้าโศกในขณะนี้ทิ้งไปได้ง่ายดายขนาดนั้น แต่มันก็เบาบางลงไปมากในทันที และจะค่อยๆ จางหายไปเองในช่วงสองสามวันข้างหน้า เธอคงไม่สามารถรู้สึกแย่ไปได้นานกว่านี้แล้ว "ขอบคุณค่ะท่านอาจารย์" "ข้ากำลังขัดจังหวะอะไรอยู่หรือเปล่า?" มีคนถามขึ้นในจังหวะนั้นพอดี อเล็กซ์หันไปมองและพบกับเทพปรุงยา ชายผู้นี้เดินเข้ามาแทนที่จะใช้การเคลื่อนย้ายมิติ ทำให้เขาไม่ได้สังเกตเห็นการมาถึงของอีกฝ่าย "ไม่เลยฝ่าบาท" อเล็กซ์รีบกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อทำความเคารพ โมโม่ทำตามเช่นกัน เทพปรุงยาเดินเข้ามาใกล้ขึ้น "เจ้าเป็นอย่างไรบ้างแม่นางน้อย? บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า? ต้องการยาอะไรไหม?" เขาถาม "ไม่ค่ะ หนูสบายดีฝ่าบาท" โมโม่ตอบ เทพปรุงยายิ้ม "ดีแล้ว นี่ เอาไปสิ" เขาส่งของบางอย่างให้ มันตกลงข้างๆ โมโม่ เป็นถุงเก็บของ โมโม่หยิบถุงเก็บของขึ้นมาดูและเห็นว่าหม้อปรุงยาของเธออยู่ข้างในนั้น "อ๊ะ ขอบคุณที่นำมาคืนให้นะคะ" "ข้าให้คนของข้าตรวจสอบแล้ว พวกเขาไม่พบความเสียหายที่ชัดเจน ก็น่าจะใช้งานได้ปกติ" เทพปรุงยากล่าว "เจ้ามีหม้อปรุงยาที่ยอดเยี่ยมมาก" โมโม่พยักหน้า "ทั้งหมดเป็นเพราะท่านอาจารย์ค่ะ" อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา "จริงด้วย เจ้ามีอาจารย์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ" เทพปรุงยากล่าวแล้วหันมาทางอเล็กซ์ "ข้ามีเรื่องเล็กน้อยอยากจะคุยกับเจ้า เราไปคุยที่อื่นกันดีไหม?" "เรื่องคุยหรือฝ่าบาท? ศิษย์ของข้าไม่สามารถรับฟังเรื่องนี้ได้หรือครับ?" เทพปรุงยาไหวไหล่ "ข้าไม่ขัดข้องนะถ้าเจ้าโอเคที่จะให้ศิษย์ของเจ้าฟังอยู่ด้วย" "ได้ครับฝ่าบาท ท่านมีอะไรจะให้ข้าช่วยเหลือหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม เทพปรุงยาเดินมาหาทั้งสองและนั่งลงตรงหน้าพวกเขา "ข้าต้องการคุยเรื่องคะแนนของนางจากการแข่งขันครั้งนี้" เขากล่าว อเล็กซ์เริ่มงุนงง "เรื่องคะแนนของนางหรือครับ? ไม่ใช่ว่าได้ 0 หรอกหรือ?" เขาถาม "จะเป็น 0 ก็ได้" เทพปรุงยากล่าว "หรือจะเป็นคะแนนที่มากกว่าทุกคนเลยก็ได้ น่าเสียดายที่นางทำบททดสอบทั้งหมดด้วยวิธีที่ทำให้ผลลัพธ์ออกมาเป็นได้ทั้งการคว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาด หรือความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง" ดวงตาของโมโม่เบิกกว้าง เธอไม่ได้โพล่งถามออกไปเพียงเพราะอีกฝ่ายคือเทพปรุงยา หากเป็นคนอื่น เธอคงยิงคำถามนับพันใส่ไปแล้ว "หากข้าเข้าใจผิด ต้องขออภัยด้วยฝ่าบาท แต่การแสดงของโมโม่เมื่อครู่ไม่ทำให้เธอถูกตัดสิทธิ์จากการแข่งขันทั้งหมดเลยหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "เธอควรจะได้ 0 คะแนนไม่ใช่หรือ" เทพปรุงยาทอดถอนใจเมื่อได้ยินคำถามนั้น "นั่นแหละคือปัญหาที่กำลังเผชิญอยู่" เขากล่าว "ด้วยกฎระเบียบที่มี ข้าไม่รู้ว่าควรจะตัดสินบททดสอบของศิษย์เจ้าอย่างไร ข้าจึงมาขอความคิดเห็นจากเจ้าในเรื่องนี้" อเล็กซ์ส่ายหน้าช้าๆ "ข้ายังไม่เข้าใจว่าปัญหาคืออะไรฝ่าบาท เท่าที่ข้าทราบ ศิษย์ของข้าถูกตัดสิทธิ์เพราะไม่ได้ผลิตยาที่มีความบริสุทธิ์ 80%" "นั่นคือประเด็นหลักเลย" เทพปรุงยากล่าว "ศิษย์ของเจ้าปรุงยาที่มีความสอดประสาน 100% ออกมาได้จริง แม้มันจะถูกทำลายไปแล้ว แต่นางก็สร้างมันขึ้นมาได้จริง การปรากฏของเมฆาปรุงยาคือหลักฐานยืนยันเรื่องนั้น" อเล็กซ์ไม่รู้จะพูดอะไร ยาจะนับคะแนนได้หรือไม่หากสุดท้ายมันไม่คงอยู่? "และในขณะเดียวกัน" เทพปรุงยากล่าวต่อ "กฎก็สามารถตีความได้ว่าต้องถือยาไว้ในมือจนจบการทดสอบ และพูดตามตรง ข้าก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรในจุดนี้ เจ้าคิดว่าข้าควรทำอย่างไรดี?" อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าทำไมเทพปรุงยาถึงมาปรึกษาเรื่องนี้กับเขา ท้ายที่สุดแล้วเขาเองก็เป็นเพียงผู้เข้าแข่งขันเท่านั้น "ดังนั้น เพราะกฎมันคลุมเครือ ศิษย์ของข้าจึงอาจถูกตัดสินว่าขาดคุณสมบัติ หรืออาจจะถือว่าเป็นผู้ชนะในการแข่งขันนี้ไปเลยใช่ไหมครับ" อเล็กซ์กล่าว "นั่นเป็นกรณีที่เกิดขึ้นจริง" เทพปรุงยากล่าว "แล้วเจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?" อเล็กซ์ไม่สามารถตัดสินใจได้ง่ายๆ สัญชาตญาณที่อยากจะตอบตกลงไปทันทีนั้นกำลังแผดเผาอยู่ลึกๆ ในใจ แต่เขาต้องระมัดระวังให้มาก เขาต้องเรียบเรียงข้อเท็จจริงและกังวลด้วยว่าเทพปรุงยากำลังเล่นเกมอะไรอยู่หรือเปล่า ทำไมเขาถึงมาหาเขากันแน่? อย่างไรก็ตาม เขายังต้องตอบ โชคดีที่เขาได้ข้อสรุปที่สมเหตุสมผลแล้ว "ข้าเชื่อว่าสิ่งที่ควรทำที่สุดในกรณีนี้คือดูว่าผู้เข้าแข่งขันตีความกฎนี้อย่างไร" อเล็กซ์กล่าวแล้วหันไปหาโมโม่ "โมโม่ ตอนที่เธอได้ยินกฎข้อนี้ครั้งแรก เธอคิดว่าเธอต้องทำอย่างไร?" โมโม่ชะงักไปกับการถูกถามกะทันหัน "เอ่อ..." "แค่ตอบตามความจริง" อเล็กซ์กล่าว "ไม่ว่าตอนนั้นเธอคิดอย่างไรก็ตาม" "หนูเชื่อว่าเราต้องปรุงยาให้เสร็จสมบูรณ์ค่ะ" โมโม่ตอบตามความสัตย์จริง "หนูไม่เคยคิดเลยว่าช่องโหว่ทางเทคนิคเช่นนั้นจะเป็นไปได้" อเล็กซ์ยิ้มและหันไปหาเทพปรุงยา "ข้าเชื่อว่านั่นน่าจะเป็นคำตัดสินได้แล้วนะครับฝ่าบาท" เขากล่าว "กฎควรมีความยุติธรรมกับทุกคนและเพิกเฉยต่อช่องโหว่ทางเทคนิคที่ไม่ได้ตั้งใจให้เกิดขึ้น" เทพปรุงยามองทั้งสองครู่หนึ่งแล้วระเบิดหัวเราะออกมา "ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้ยินคำพูดเรื่องการไม่สนใจช่องโหว่ทางเทคนิคจากพวกเจ้าสองคน ไม่ใช่ว่าพวกเจ้ามีความสุขกับการใช้ช่องโหว่พวกนั้นเพื่อเอาชนะในการทดสอบครั้งก่อนๆ หรอกหรือ?" อเล็กซ์พบว่ามันน่าขันเหมือนกัน "ต่างจากครั้งก่อนครับ เราไม่ได้เป็นคนพบช่องโหว่นี้ ดังนั้นข้าจึงไม่คิดว่าพวกเรากำลังทำตัวหน้าซื่อใจคดหรืออะไรทำนองนั้นครับ" เขากล่าว เทพปรุงยาพยักหน้า "เจ้าพูดถูก" เขากล่าว "งั้นตามคำแนะนำของเจ้า ข้าขอสรุปว่าแม่นางเจ้อโม่หยาง ได้ถูกตัดสิทธิ์จากการแข่งขันของนาง และส่งผลให้เจ้าได้รับ 0 คะแนน"