บทที่ 416 - เรื่องเซอร์ไพรส์ “ท่านเจ้าสำนักหม่าใจดีเสมอนะขอรับ อันที่จริงตัวข้าผู้นี้ไม่ได้ต้องการสิ่งใดหรอก เพียงแต่ท่านเจ้าเมืองต่างหากที่ต้องการความช่วยเหลือจากท่าน” พ่อบ้านคังกล่าว ทั้งหม่าหรงและผู้อาวุโสสูงสุดต่างมีแววตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังและกังวลขึ้นมาทันที “เกิด... เรื่องอะไรขึ้นกับท่านเจ้าเมืองงั้นหรือ?” หม่าหรงถาม “อ้อ ไม่ใช่เช่นนั้นหรอกขอรับ ท่านเจ้าเมืองและฮูหยินสบายดี คนที่ต้องการความช่วยเหลือคือคนสำคัญของท่านเจ้าเมืองน่ะขอรับ ข้าคงเปิดเผยข้อมูลมากกว่านี้ไม่ได้ในตอนนี้ ท่านเจ้าเมืองกำชับไว้ว่าเรื่องนี้ไม่ควรแพร่งพรายออกไปให้มากนัก” พ่อบ้านคังอธิบาย “เข้าใจแล้ว” หม่าหรงกล่าว “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะรีบออกเดินทางเดี๋ยวนี้” “ใช่แล้ว และเอ่อ...” พ่อบ้านคังหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเหลือบมองอเล็กซ์ที่ยืนอยู่ข้างๆ หม่าหรง “พ่อหนุ่มคนนี้คือคนที่ชื่อ อวี่หมิง ใช่หรือไม่?” เขาถาม “ใช่แล้ว นี่คือศิษย์ของข้า อวี่หมิง” หม่าหรงแนะนำ ก่อนจะหันไปแนะนำพ่อบ้านให้อเล็กซ์รู้จัก “ท่านผู้อาวุโสท่านนี้คือพ่อบ้านคัง เขาเป็นพ่อบ้านใหญ่ของท่านเจ้าเมืองฟู่โดยตรง” หม่าหรงอธิบาย อเล็กซ์เข้าใจในทันทีว่าทำไมทั้งสองถึงได้ให้ความเคารพชายผู้นี้มากขนาดนั้น การที่เป็นถึงพ่อบ้านใหญ่ของท่านเจ้าเมือง ย่อมทำให้เขามีสถานะที่สูงส่งอย่างยิ่งในเมืองแห่งนี้ “คารวะผู้อาวุโสขอรับ” อเล็กซ์รีบประสานมือคำนับทันที “คารวะเช่นกัน พ่อหนุ่ม” พ่อบ้านคังหันไปทางหม่าหรงแล้วกล่าวว่า “ท่านเจ้าสำนักหม่า ท่านได้ศิษย์ที่ดีมากจริงๆ” “แน่นอนอยู่แล้ว” หม่าหรงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ท่านเจ้าเมืองประสงค์ให้เราพาตัวศิษย์ของท่านไปด้วยขอรับ” พ่อบ้านคังกล่าว หม่าหรงดูมีความกังวลเล็กน้อย “เขาได้บอกเหตุผลหรือไม่?” นางถาม “เกรงว่าจะไม่ได้บอกขอรับ การพาตัวศิษย์ของท่านไปด้วยเป็นเพียงคำสั่งผ่านๆ จากท่านเจ้าเมืองเท่านั้น ข้าจึงไม่กล้าสอบถามถึงเหตุผล” พ่อบ้านคังตอบ “เข้าใจแล้ว... ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ควรออกเดินทางกันเถอะ” หม่าหรงกล่าวแล้วเดินนำออกไป อเล็กซ์เดินตามหลังนางไปติดๆ โดยมีพ่อบ้านคังรั้งท้าย ทันทีที่ออกพ้นโถงรับรอง ทั้งหมดก็เหาะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า จากสำนักหงอู่ไปจนถึงจวนเจ้าเมืองนั้นใช้เวลาเหาะเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น อเล็กซ์เหาะตามไปได้อย่างสบายๆ เขาสามารถรักษาจังหวะให้ทันทั้งพ่อบ้านคังและหม่าหรง พ่อบ้านคังหันกลับมามองหลายครั้งด้วยความประหลาดใจที่เด็กหนุ่มคนนี้สามารถรักษาความเร็วตามหลังผู้มีระดับพลังสูงทั้งสองคนได้เป็นอย่างดี ‘พ่อหนุ่มคนนี้ต้องมีวิชาที่ร้ายกาจในการปกปิดระดับพลังเป็นแน่ ข้ายังแทบจะดูไม่ออกเลยว่าเขาอยู่ระดับลมปราณปราณเหมันต์ ทั้งที่ข้าเองก็มีระดับพลังที่สูงส่งขนาดนี้ แล้วเหตุใดเขาถึงเหาะได้นิ่งและคล่องแคล่วเช่นนี้ทั้งที่มีระดับพลังเพียงแค่นี้กัน?’ เขาครุ่นคิด “ถึงแล้ว” หม่าหรงบอกอเล็กซ์ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงพื้น อเล็กซ์มองคฤหาสน์หลังใหญ่ที่มีสวนสวยอยู่ด้านหน้าและมีพื้นที่กว้างขวางทางด้านหลัง เขาเคยเห็นสถานที่แห่งนี้จากบนฟ้าอยู่บ่อยครั้ง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้มีโอกาสมาเยือนด้วยตัวเองจริงๆ เขาเดินตามหลังหม่าหรงเข้าไปแต่ก็ไม่ลืมที่จะรักษาระยะห่างจากนาง เขาไม่อยากพลาดสะดุดล้มในสถานที่สำคัญเช่นนี้ ทั้งคู่เดินตรงไปยังประตูทางเข้า เมื่อมีพ่อบ้านคังนำทาง ประตูใหญ่ก็เปิดออกโดยไม่มีการตั้งคำถามใดๆ ปล่อยให้ทั้งสองเข้าไปข้างใน มีผู้คนนับสิบกำลังทำงานอยู่ในสวนหน้าบ้านต่างหยุดมองผู้มาเยือนใหม่ แต่พอเห็นว่าเป็นใครก็กลับไปทำงานของตนต่อ แม้แต่ภายในคฤหาสน์ก็ยังมีคนทำงานที่คอยสอดส่องว่าใครแอบเข้ามาหรือไม่ พ่อบ้านชรานำทางพวกเขาไปยังห้องรับรองและให้รออยู่ที่นั่น ในขณะที่เขาเข้าไปกราบทูลท่านเจ้าเมืองเกี่ยวกับการมาถึงของพวกเขา “อ้อ ในที่สุดท่านก็มาถึงแล้ว ท่านเจ้าสำนักหม่า” เสียงสตรีดังขึ้นจากด้านข้าง หม่าหรงรีบลุกขึ้นยืนเพื่อทำความเคารพสตรีที่เพิ่งเดินเข้ามา “คารวะท่านหญิงโม่” “สวัสดีขอรับ” อเล็กซ์ทักทายด้วยเช่นกัน “หืม ข้าเคยรู้จักเจ้ามาก่อนงั้นหรือ?” ท่านหญิงโม่กล่าวพร้อมแววตาสับสนชั่วครู่ก่อนจะนึกขึ้นได้ “อ้อ พ่อหนุ่มจากตอนนั้นนี่เอง เป็นอย่างไรบ้างพ่อหนุ่ม? การเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักถึงสองคนนี่สนุกไม่เบาเลยใช่ไหม?” “ก็... น่าทึ่งมากทีเดียวขอรับ” อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ท่านหญิงโม่ยังคงสวมชุดคลุมสีม่วงเช่นเดียวกับตอนที่อเล็กซ์เห็นนางครั้งแรก ความงามของนางดูเหมือนจะไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่วันเดียว อเล็กซ์กล้าสาบานได้เลยว่านางต้องมาจากตระกูลสูงศักดิ์ที่แต่งงานกับท่านเจ้าเมืองดูจากมารยาท ความสง่างาม และวิธีการวางตัวของนาง “ท่านหญิงโม่ ท่านทราบหรือไม่ว่าเหตุใดเราถึงถูกเรียกตัวมาที่นี่?” หม่าหรงถาม “อ้อ... เรื่องนั้น... ข้าว่าให้สามีสุดที่รักของข้าเป็นคนบอกเองจะดีกว่านะ” ท่านหญิงโม่กล่าว หม่าหรงไม่ได้กล่าวอะไรต่อและรอคอย อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ บ้านและรู้สึกทึ่งกับสิ่งที่เห็น บ้านทั้งหลังเน้นโทนสีขาวและเต็มไปด้วยงานศิลปะที่ตกแต่งด้วยสีม่วงและสีแดง “ท่านเจ้าสำนักหม่า” พ่อบ้านคังเดินกลับมาและกล่าว “เชิญทางนี้ขอรับ ท่านเจ้าเมืองรออยู่” “เอ่อ พ่อบ้านคัง แล้วศิษย์ของข้าล่ะ?” นางถาม “ฮ่าๆ เขาถูกระบุชื่อไว้ให้เข้าไปด้วยเช่นกันขอรับ” พ่อบ้านคังกล่าวพร้อมรอยยิ้ม พ่อบ้านชรานำทางพวกเขาไปตามโถงทางเดินไปยังอีกฝั่งของคฤหาสน์ที่ดูเหมือนจะมีผู้คนน้อยกว่า ที่จริงแล้วแทบจะไม่มีใครอยู่ในบริเวณนี้เลยด้วยซ้ำ ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงประตูบานหนึ่งที่มีคนสองคนยืนเฝ้าอยู่ คนหนึ่งเป็นหญิงสาวในชุดดำที่ดูเหมือนเป็นองครักษ์ ส่วนอีกคนคือชายหนุ่มรูปงามอายุประมาณยี่สิบปลายๆ ด้วยอาภรณ์สีม่วงและรอยยิ้มบนใบหน้า เขาดูเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและความสง่างามในทุกการเคลื่อนไหว “ข้าพาพวกเขามาแล้วขอรับ ท่านเจ้าเมือง” พ่อบ้านคังกล่าว “ขอบใจมาก ลุงคัง ท่านออกไปก่อนเถอะ” ชายหนุ่มกล่าว “คารวะท่านเจ้าเมืองฟู่” หม่าหรงกล่าวพร้อมคำนับชายผู้นั้นเล็กน้อย อเล็กซ์รีบทำความเคารพตามทันที เขาโค้งตัวลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ “ในที่สุดท่านก็มาเสียที ท่านเจ้าสำนักหม่า ท่านคงไม่เข้าใจหรอกว่าข้าหงุดหงิดเพียงใดที่ต้องรอท่านมาตลอด 3 วันที่ผ่านมา” ท่านเจ้าเมืองฟู่ หรือ ฟู่เหวิน กล่าว “ข้าต้องขออภัยด้วย ตัวข้าเองล้มป่วยในช่วง 3 วันที่ผ่านมา จึงไม่สามารถช่วยเหลือท่านเจ้าเมืองได้” หม่าหรงพูดด้วยความเคารพที่สุดเท่าที่จะทำได้ นางดูสุภาพมากจนอเล็กซ์เริ่มสงสัยว่าท่านเจ้าเมืองผู้นี้สมควรได้รับความเคารพขนาดนั้นจริงหรือ เพียงเพราะเขามีสายเลือดราชวงศ์ฟู่ไหลเวียนอยู่ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะมีความเกี่ยวข้องใกล้ชิดกับองค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันหรือแม้กระทั่งองค์ก่อนหน้าเสียหน่อย นั่นทำให้อเล็กซ์เชื่อว่าเรื่องนั้นไม่น่าจะใช่ และเขาก็น่าจะสนิทกับองค์จักรพรรดิปัจจุบันมากกว่า ‘เขาไม่ใช่ลูกของจักรพรรดิแน่ๆ’ อเล็กซ์คิดขณะนึกถึงชื่อขององค์ชายทั้งสองคนของประเทศนี้ และเขาก็เคยเจอองค์ชายลำดับที่สองมาแล้ว ไม่มีทางที่องค์รัชทายาทจะมาเป็นเจ้าเมืองในที่ไกลแสนไกลแบบนี้ “โอ้ ท่านป่วยงั้นหรือ? ปรุงยาที่ล้มป่วยนี่น่าเป็นห่วงนะ เราควรต้องกังวลอะไรหรือไม่?” ฟู่เหวินถาม “โอ้ ไม่เลยขอรับ เป็นเพียงเรื่องส่วนตัวของข้าเอง ไม่มีเหตุอันควรต้องกังวล” หม่าหรงกล่าว “โชคดีแล้ว” ฟู่เหวินกล่าว จากนั้นเขาก็หันมาทางอเล็กซ์แล้วพูดว่า “ศิษย์น้อง ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ เป็นอย่างไรบ้างกับการปรับตัวอยู่ในสองสำนักพร้อมกัน? สบายดีไหม?” “ข้าสบายดีมากขอรับ ท่านเจ้าเมือง ขอบคุณที่ถามไถ่ขอรับ” อเล็กซ์กล่าว “ฮ่าๆ ข้าก็ต้องถามอยู่แล้ว เจ้าคงทำเรื่องที่โดดเด่นไม่น้อยเลยสินะถึงได้ถูกจับตามองขนาดนั้น ข้าเห็นว่าระดับพลังของเจ้าพุ่งสูงขึ้นมากด้วยนี่” เขากล่าว ‘อะไรนะ?’ ใบหน้าของอเล็กซ์เต็มไปด้วยความสับสน ‘ระดับพลังของเขาสูงพอที่จะทำลายวิชาปกปิดจิตวิญญาณอมตะของข้าได้งั้นหรือ?’ เขาคิด ‘อีกอย่าง เขาหมายถึงเรื่องที่ข้าชนะการประลองปรุงยาหรือเปล่า? เรื่องนั้นไม่น่าจะกลายเป็นที่สนใจขนาดนั้นนะ’ ขณะที่เขาคิด ดวงตาก็เริ่มเหลือบไปรอบๆ และบังเอิญไปสบเข้ากับดวงตาขององครักษ์ในชุดดำที่ยืนอยู่ไกลออกไปด้านหลังฟู่เหวิน อเล็กซ์หยุดกระบวนความคิดในหัวลงกะทันหันขณะจ้องมองดวงตาคู่นั้น องครักษ์หญิงรีบหลบสายตาลงทันที แต่ความจำอันแม่นยำดุจกล้องถ่ายภาพของอเล็กซ์ไม่ยอมให้เขาลืมภาพนั้นไปได้ เขาครุ่นคิดถึงดวงตาคู่นั้นและพยายามค้นหาความทรงจำมากมายเพื่อตามหาเจ้าของดวงตานั้น ในที่สุดหลังจากใช้เวลาครู่หนึ่ง เขาก็จำได้ “เป็นท่าน!” อเล็กซ์หลุดปากออกมาดังลั่น ทั้งหม่าหรงและฟู่เหวินต่างประหลาดใจกับท่าทีที่แตกตื่นนั้น “อา ข้าขออภัยที่พูดจาโพล่งออกมาเช่นนั้นขอรับ” อเล็กซ์รีบขอโทษทันทีเมื่อรู้ตัวว่าเพิ่งทำอะไรลงไป อย่างไรก็ตาม แววตาของเขายังคงแสดงความตกใจอย่างปิดไม่มิด ‘องครักษ์งั้นหรือ? เป็นไปได้ยังไง?’ เขาอดถามตัวเองไม่ได้ “เกิดอะไรขึ้น อวี่หมิง? เจ้าตะโกนทำไม?” หม่าหรงถาม “เอ่อ องครักษ์คนนั้น... ข้าคิดว่าข้ารู้จักนางขอรับ” อเล็กซ์กล่าว “แต่ตอนที่ข้าเจอนาง นางไม่ได้เป็นองครักษ์ แต่เป็นลูกสาวของตระกูลขุนนางต่างหาก” “หืม?” หม่าหรงงุนงงไปครู่หนึ่งก่อนจะนึกถึงเรื่องที่อเล็กซ์เล่าว่าเขาเดินทางกลับมากับขบวนคาราวานเพราะหญิงสาวจากตระกูลขุนนางคิดว่าเขาเป็นโจร “ท่านเจ้าเมืองฟู่ ข้าขอร้องให้ท่านช่วยบอกองครักษ์คนนั้นถอดหน้ากากออกได้หรือไม่? ข้าอยากรู้ว่าศิษย์ของข้าจำคนถูกหรือไม่” หม่าหรงกล่าว “เกรงว่าข้าจะทำเช่นนั้นไม่ได้ ท่านเจ้าสำนักหม่า” ฟู่เหวินกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ หม่าหรงยิ่งรู้สึกสงสัยในเรื่องนี้มากขึ้นไปอีก “ท่านทำไม่ได้งั้นหรือ?” นางถามด้วยความสับสนเล็กน้อย “ฮ่าๆ ข้าคงไม่ปฏิเสธคำขอของท่านโดยไม่มีเหตุผลหรอกท่านเจ้าสำนักหม่า โดยเฉพาะในเมื่อข้าเป็นคนพาตัวท่านมาที่นี่พร้อมคำขอของข้าเอง ความจริงก็คือ... ข้าไม่มีอำนาจที่จะสั่งให้นางทำอะไรได้เลยแม้แต่นิดเดียว” ฟู่เหวินกล่าว “โอ้” หม่าหรงยิ่งสงสัยมากขึ้นแล้วถามว่า “ถ้าเช่นนั้นใครกันที่มีอำนาจ?” “ข้าได้ยินเสียงของอวี่หมิงอยู่ข้างนอกงั้นหรือ?” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากหลังประตูที่ล็อกอยู่ เสียงกลอนประตูถูกปลดออกดังแกรกกรากก่อนที่บุคคลนั้นจะค่อยๆ เปิดประตูและเดินออกมา สิ่งที่อเล็กซ์เห็นเป็นอย่างแรกคือแขนเรียวบางสีขาวสะอาดภายใต้ชุดผ้าโปร่งสีฟ้า ตามมาด้วยร่างของคนในชุดคลุมสีฟ้าอ่อน อเล็กซ์จำเสียงนั้นได้ขึ้นใจ เขาจ้องมองบุคคลที่ก้าวออกมาด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นว่าเป็นใคร หม่าหรงรีบคุกเข่าลงทันที การคำนับของนางในครั้งนี้ลึกซึ้งและให้ความเคารพยิ่งกว่าตอนที่ทำต่อหน้าฟู่เหวินเสียอีก “คารวะองค์หญิง” หม่าหรงกล่าว บุคคลที่ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขาคือองค์หญิงแห่งจักรวรรดิสีชาด ฟู่หวู่อิง “อวี่หมิง คุกเข่าลงต่อหน้าองค์หญิงเสีย” หม่าหรงกระซิบสั่งเขาอย่างเคร่งครัด อเล็กซ์ได้สติรีบคุกเข่าลงตามและกล่าวคำทำความเคารพเช่นเดียวกับหม่าหรง “ฮ่าๆ” องค์หญิงยิ้ม “ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นหรอก ศิษย์น้องอวี่หมิงกับข้าเราคุ้นเคยกันดีตลอดช่วงสองสามวันที่อยู่ในขบวนคาราวาน เราควรจะข้ามผ่านพิธีรีตองเหล่านั้นไปได้แล้วล่ะมั้ง” อเล็กซ์งงงวยอยู่ครู่หนึ่งว่านางหมายถึงอะไร แต่เมื่อเขาเห็นองครักษ์ที่อยู่ด้านหลังนาง ทุกอย่างก็กระจ่างขึ้นมาในทันที ฟู่หวู่อิง... อิงหวู... พวกเขาคือคนเดียวกันมาโดยตลอด ความตกใจของอเล็กซ์พุ่งถึงขีดสุดเมื่อรู้ว่าเขาใช้เวลาอยู่กับองค์หญิงแห่งราชวงศ์มาเกือบ 3 วันโดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ หม่าหรงเองก็ตกใจไม่แพ้กัน เพราะนางก็เพิ่งปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้ “ข้าขออภัยแทนศิษย์ของข้าด้วยหากเขาได้กระทำการใดให้ท่านไม่พอใจ องค์หญิง” หม่าหรงกล่าว “ท่านไม่จำเป็นต้องขอโทษเลยท่านเจ้าสำนักหม่า ศิษย์ของท่านไม่ได้ทำตัวไม่เหมาะสมเลยสักนิด” ฟู่หวู่อิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ฟู่เหวินหันไปทางฟู่หวู่อิงแล้วกล่าวว่า “เอ่อ... ท่านอาหญิงที่รัก ท่านช่วยละทิ้งการทักทายไว้ก่อน แล้วมาเข้าเรื่องที่ต้องทำกันเลยจะได้หรือไม่?”