บทที่ 418 - ทักษะที่สูญหาย หม่าหรงเหาะผ่านอากาศไปโดยมีอเล็กซ์รักษาระยะห่างตามมาตลอดทาง ตลอดการเดินทางกลับ นางไม่ได้พูดอะไรสักคำและเอาแต่เก็บตัวเงียบ จนกระทั่งเมื่อมาถึงสำนักนั่นแหละ นางจึงเอ่ยขึ้นว่า "ตามมาที่ห้องของข้า" อเล็กซ์พยักหน้ารับและเดินตามหลังนางไปอย่างเงียบเชียบ ทันทีที่เข้าไปข้างใน อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงกระแสสัมผัสทางจิตที่พุ่งผ่านตัวเขาไป ขณะที่หม่าหรงกำลังตรวจสอบพื้นที่โดยรอบ อเล็กซ์ทำแบบเดียวกันและสังเกตเห็นว่าเหล่าศิษย์หญิงที่คอยดูแลอาจารย์ของเขาได้หายไปหมดแล้ว จากนั้นเขาสังเกตเห็นใบหน้าที่เคร่งเครียดของหม่าหรงจึงถามขึ้นว่า "มีอะไรหรือเปล่าครับอาจารย์? ดูอาจารย์กังวลใจนะ" "ก็เพราะว่าข้ากังวลอยู่น่ะสิ" หม่าหรงกล่าว "พวกเขากำลังสงสัยเรื่องการปฏิบัติหน้าที่มิชอบต่ออาของพวกเขาอยู่ เจ้าจัดการกับศพนั่นอย่างไร? เจ้าทำลายมันทิ้งไปหรือยัง?" "เอ่อ... ยังครับ ผมฝังมันไว้ใต้ดินภายในค่ายกล" อเล็กซ์กล่าว ตอนนี้เขาเริ่มกังวลขึ้นมาบ้างแล้ว "พวกเขาจะหาศพเจอไหมครับ?" "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน มีสัตว์อสูรบางชนิดที่มีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นดีเยี่ยมจนถึงขนาดสามารถได้กลิ่นออร่าของอีกฝ่ายที่ติดอยู่บนตัวเจ้าได้ อืม..." หม่าหรงครุ่นคิดและรีบหยิบเม็ดยาออกมาอย่างรวดเร็ว "นี่ กินซะ" นางกล่าว อเล็กซ์รีบกินยานั้นเข้าไปโดยไม่ลังเล และเขาก็รู้สึกได้ว่าร่างกายของตัวเองเกิดอาการกระตุกอย่างรุนแรง จากนั้นมันก็กลับสู่สภาวะปกติเมื่อพลังปราณจำนวนมหาศาลถูกบีบให้ออกมาจากทุกรูขุมขนในร่างกายของเขา สำหรับคนส่วนใหญ่ นี่เป็นประสบการณ์ที่เจ็บปวดทรมาน แต่ต้องขอบคุณการชำระล้างกายาที่อเล็กซ์เคยผ่านมา ทำให้ไม่มีสิ่งสกปรกใดๆ มาขัดขวางการระเบิดออกของพลังปราณ ส่งผลให้พวกมันถูกขับออกมาได้ในเวลาอันรวดเร็วเป็นประวัติการณ์ "นั่นเร็วกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก" นางกล่าวด้วยสีหน้าประหลาดใจ "ยาถอนออร่า..." อเล็กซ์พึมพำออกมาโดยไม่ทันตั้งตัว "เจ้าเคยเห็นยานี้มาก่อนงั้นรึ?" หม่าหรงถาม "เอ่อ... ไม่ครับ ผมแค่จำสูตรมันได้น่ะ" อเล็กซ์รีบแก้ต่าง "งั้นรึ เอาเถอะ ยานั่นน่าจะช่วยกำจัดออร่าอะไรก็ตามที่เซซีทิ้งไว้บนตัวเจ้าได้แล้ว" หม่าหรงกล่าว "โชคดีที่องค์หญิงยุ่งอยู่กับการซ่อนตัวจนไม่มีเวลามาตามหาเจ้า หรือไม่พวกเขาก็อาจจะยังไม่คาดคิดว่าเขาหายตัวไปจริงๆ" "อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาตระหนักได้ว่าท่านชายระดับสูงหายตัวไป พวกเขาจะพยายามตามหาเขาอย่างจริงจัง หวังว่าตอนนั้นศพของเขาคงเน่าเปื่อยไปแล้วนะ" หม่าหรงกล่าว "น่าจะไม่มีปัญหาครับอาจารย์ ผ่านมาเกินหนึ่งเดือนแล้ว ร่างกายของเขาน่าจะเน่าเปื่อยไปได้ครึ่งหนึ่งแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว หม่าหรงส่ายหัว "ไม่หรอก ร่างกายของผู้ฝึกตนใช้เวลาเน่าเปื่อยนานกว่านั้นมาก เฮ้อ... เราทำได้เพียงหวังว่าการรุกรานของสัตว์อสูรจะทำให้ทุกคนต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา จนไม่มีเวลาเพียงพอที่จะออกไปตามหาเขา" "เอาล่ะ เรามาเริ่มปรุงยากันเถอะ เจ้าเองก็ต้องพัฒนาฝีมือด้วยเหมือนกัน" หม่าหรงกล่าว จากนั้นนางก็นำป้ายชื่อออกมาและแจ้งเตือนเหล่าผู้อาวุโสว่านางจะยุ่งอยู่สักสองสามชั่วโมง จากนั้นนางก็เดินเข้าไปในห้องปรุงยาและนั่งลงเพื่อเตรียมปรุงยา อเล็กซ์นั่งลงตรงข้ามกับนางและเฝ้ารอ "แสดงยาทั้งหมดที่เจ้าปรุงมาให้ข้าดูหน่อย" หม่าหรงสั่ง "เผื่อจะมีบางอันที่เป็นประโยชน์" "ได้ครับ" อเล็กซ์กล่าวและยื่นสูตรยาต่างๆ ทั้งหมดที่เขามีให้กับนาง "อืม... อันนี้ไร้ประโยชน์ อันนี้แทบจะไม่มีผลอะไรเลย... เจ้าบอกว่าอันนี้ทำให้อัตราการเต้นของหัวใจเพิ่มขึ้นงั้นรึ?" หม่าหรงถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "นั่นอาจจะมีประโยชน์ในบางสถานการณ์ โดยเฉพาะการผลิตจำนวนมาก เพราะต้นทุนวัตถุดิบต่ำมาก" หม่าหรงกล่าว นางไล่ดูยาสูตรอื่นๆ ต่อไปแต่ก็ไม่พบอันไหนที่มีประโยชน์ "ข้าว่ามีแค่ 4 สูตรนี้นี่แหละที่พอใช้ได้" หม่าหรงสรุป "แต่ถึงอย่างนั้น การนำอีก 4 สูตรที่เหลือไปใช้เป็นยาทางเลือกราคาถูกสำหรับศิษย์ฝ่ายนอกก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่อะไร" "เราสามารถใช้วัตถุดิบราคาไม่แพงในการฝึกฝนพวกเขาก็ได้" หม่าหรงกล่าว "อ่า ผมนึกไม่ถึงเลย! ใช่แล้วครับ การใช้สูตรยาพวกนี้เป็นยาสำหรับฝึกฝนเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก" อเล็กซ์กล่าว "เอาล่ะ ข้าจะแสดงวิธีปรับปรุงสูตรยาให้ดู เจ้ามีคำถามอะไรก่อนจะเริ่มไหม?" หม่าหรงถาม "เอ่อ มีครับ จริงๆ แล้วมีเยอะเลยล่ะ" อเล็กซ์กล่าว ดวงตาของหม่าหรงเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "เยอะงั้นรึ? เอาสิ ถามมาได้เลย" นางกล่าว "องค์ประกอบ (Composition) และโครงสร้าง (Structure) คืออะไรกันแน่ครับ?" เขาถาม "ผมพยายามทำความเข้าใจด้วยตัวเองแล้ว แต่มันก็ไม่ได้ผลเลย" ใบหน้าของหม่าหรงแสดงอาการตกใจเล็กน้อย "เจ้าไปเรียนรู้เรื่องพวกนี้มาจากไหน?" นางถาม "เอ่อ ในห้องสมุดที่เมืองหลวงครับ แล้วก็มีนักปรุงยาระดับราชสำนักบอกว่าองค์ประกอบและโครงสร้างยาของผมยังต้องปรับปรุงน่ะครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมพอเข้าใจอยู่บ้าง แต่รู้สึกว่ายังห่างไกลจากสิ่งที่จำเป็นต้องรู้เพื่อทำความเข้าใจทั้งหมดครับ" อเล็กซ์กล่าว "เฮ้อ... ความจริงแล้วข้าเองก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย คนเดียวที่ข้ารู้ว่ารู้เรื่องนี้ก็คือท่านอาจารย์ไล" หม่าหรงกล่าว "นักปรุงยาระดับราชสำนักงั้นหรือครับ? เขาเป็นคนเดียวเลยหรือ?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ เขาหวังว่าอาจารย์ของเขาจะรู้เรื่องนี้ "งั้นผมก็ไม่มีวันเข้าใจมันเลยงั้นหรือครับ?" "ข้าเคยถามท่านอาจารย์ไลด้วยตัวเองเหมือนกัน สิ่งที่เขาบอกก็แค่ว่ามันเกี่ยวข้องกับรูปทรงของเม็ดยาและผงยา รวมถึงวิธีการผสมพวกมันเข้าด้วยกัน" "เข้าใจแล้วครับ สงสัยผมคงต้องเรียนรู้ด้วยตัวเองหลังจากที่เก่งขึ้นกว่านี้" อเล็กซ์กล่าว อเล็กซ์ถามคำถามอีกสองสามข้อที่เขาพบเจอในระหว่างการปรุงยาตอนอยู่ในค่ายกล หนึ่งในคำถามที่พบบ่อยที่สุดที่เขาคอยถามตัวเองคือผู้คนฝึกฝนกับวัตถุดิบที่หายากได้อย่างไร "อืม มีข้อสันนิษฐานอยู่ 2 อย่างที่เจ้ากำลังเข้าใจผิด ซึ่งนักปรุงยาทั่วไปจะไม่ทำเมื่อต้องเจอกับวัตถุดิบหายาก" หม่าหรงอธิบาย "อย่างแรก เจ้าคิดไปเองว่าคนอื่นไม่เคยใช้วัตถุดิบนี้มาก่อน ส่วนใหญ่แล้วเจ้าสามารถหาสูตรยาที่มีการใช้งานวัตถุดิบเหล่านั้นอยู่แล้วได้ เจ้าแค่อ่านสูตรเหล่านั้นก็จะเข้าใจว่าพลังงานถูกปลดปล่อยออกมาในอัตราเท่าใด" "นอกจากนี้ เจ้ายังสามารถเข้าใจได้ว่าพลังงานประเภทใดที่ถูกปลดปล่อยออกมาจากมันในเวลาส่วนใหญ่" "ข้อสันนิษฐานที่สองที่เจ้าทำคือการคิดว่าเพียงเพราะมันหายาก เจ้าจึงต้องปกป้องมัน ไม่ใช่ว่าทุกอย่างที่หายากจะมีค่าเสมอไป เจ้าสามารถทำลายวัตถุดิบนั้นเพื่อโอกาสในการเรียนรู้จากมันได้" "บ่อยครั้งที่วัตถุดิบไม่ได้มีความสำคัญและไม่เป็นที่รู้จักในเวลาเดียวกัน ตราบใดที่วัตถุดิบมีคุณสมบัติข้อใดข้อหนึ่ง เจ้าก็สามารถเรียนรู้เกี่ยวกับมันได้อย่างง่ายดาย" หม่าหรงกล่าว "อย่างไรก็ตาม ในกรณีที่หายากมากหากเจ้าเจอวัตถุดิบที่สำคัญอย่างชัดเจนแต่เจ้าไม่เคยเห็นมาก่อน อย่าเพิ่งรีบใช้มัน" "จงใช้เวลาเรียนรู้เกี่ยวกับมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เรียนรู้น้ำหนัก ขนาด และความหนาแน่นของมัน ลองดูว่ามันเก็บกักของเหลวไว้หรือไม่ ถ้ามีลองดูว่ามีส่วนไหนที่ยากจะทำลายด้วยไฟหรือเปล่า" "นักปรุงยาส่วนใหญ่ในแดนแท้จริงใช้สัมผัสปราณในการตรวจสอบ แต่เนื่องจากเจ้ามีสัมผัสทางจิต มันต้องง่ายกว่าสำหรับเจ้าแน่นอน" หม่าหรงกล่าว "สรุปคือ เรียนรู้เกี่ยวกับวัตถุดิบให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้ก่อนที่มันจะถูกใส่ลงไปในเตาปรุงยาใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่แล้ว" หม่าหรงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เข้าใจแล้วครับ ฟังดูมีเหตุผลมาก" อเล็กซ์กล่าว จากนั้นเขาก็ถามคำถามเล็กๆ น้อยๆ อีกสองสามข้อซึ่งหม่าหรงก็ตอบได้อย่างง่ายดาย หลังจากผ่านไปสักพัก คำถามของอเล็กซ์ก็หมดลงและได้รับคำตอบจนครบถ้วน 'ตอนนี้ข้าแค่ต้องไปเรียนเรื่ององค์ประกอบและโครงสร้างจากที่อื่น' เขาคิด 'บางทีข้าควรไปพบกับนักปรุงยาระดับราชสำนักในเร็วๆ นี้' "เอาล่ะ ถ้าเจ้าไม่มีอะไรจะถามแล้ว ข้าจะเริ่มปรุงยาแล้วนะ ดูให้ดีว่าข้าปรับปรุงสูตรมันอย่างไร" หม่าหรงกล่าว "เรามาดูวัตถุดิบกันก่อน" นางมองดูสูตรยาแล้วกล่าวว่า "พวกนี้เป็นวัตถุดิบที่หาง่ายพอสมควรนะ แต่คู่ปรับที่เป็นระดับแท้จริงอาจจะยากหน่อย งั้นให้ข้าลองปรุงยานี้คนเดียวก่อน" "เจ้ามีวัตถุดิบพร้อมไหม?" นางถาม "มีครับอาจารย์ อยู่ที่นี่ครับ" อเล็กซ์กล่าวและหยิบวัตถุดิบสำหรับทำยาเหงื่อออกจากถุงเก็บของ หม่าหรงเปิดเตาปรุงยาตั้งไฟและเตรียมตัว เมื่อเตาร้อนได้ที่ นางก็ใส่วัตถุดิบชิ้นแรกเข้าไป อเล็กซ์มองวัตถุดิบนั้นด้วยสัมผัสทางจิตและติดตามอย่างใกล้ชิด เขารอให้อาจารย์ทำการหมุนวนวัตถุดิบ 3 รอบตามเข็มนาฬิกาด้วยอุณหภูมิเปลวไฟ 560 องศา ด้วยสัมผัสทางจิต เขามองเห็นว่านางทำสิ่งที่เขาคาดไว้อย่างแม่นยำ อุณหภูมิไม่สูงหรือต่ำไปกว่า 560 องศา วัตถุดิบหมุนวนตามเข็มนาฬิกา และสุดท้ายหม่าหรงทำการหมุนวัตถุดิบในเตาครบ 3 รอบพอดิบพอดี อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือวัตถุดิบชิ้นนั้นไม่ได้กลายเป็นผงในทันที "หือ?" เขาแปลกใจ หม่าหรงต้องหมุนวนต่ออีกหลายรอบกว่าวัตถุดิบจะกลายเป็นผงได้สำเร็จ "เจ้าจดสูตรผิดหรือเปล่า?" หม่าหรงถาม "เจ้าไม่ได้ตรวจสอบซ้ำงั้นรึ?" "ผม... ไม่น่าจะนะครับ... ใช่ไหมนะ?" อเล็กซ์ตั้งคำถามกับตัวเอง เขาไม่ได้ใช้เวลามากมายในการทำให้ยานี้สมบูรณ์แบบ ดังนั้นจึงไม่ได้มีสูตรให้ตรวจสอบมากนัก เขารีบตรวจสอบสิ่งที่เขาทำกับสิ่งที่บันทึกในสูตรทันที ซึ่งทุกอย่างตรงกันทุกประการ "สูตรถูกต้องแล้วครับอาจารย์ อันที่จริง ผมรู้จังหวะเวลาในการปลดปล่อยพลังงานทั้งหมดด้วยครับ" อเล็กซ์กล่าว "แล้วทำไมมันถึงไม่ได้ผลล่ะ?" หม่าหรงถาม "ผ-ผมไม่ทราบครับอาจารย์" อเล็กซ์กล่าว โชคดีที่หน้าที่เดียวของวัตถุดิบชิ้นแรกนอกเหนือจากการปรับรูปร่างของผงยา คือการปลดปล่อยพลังงาน ซึ่งไม่สำคัญว่าจะเป็นอัตราใดหรือปริมาณเท่าใด ตราบใดที่พลังงานทั้งหมดของวัตถุดิบออกมาพร้อมกับผงยาในเตา ก็นับว่าสำเร็จ ดังนั้น หม่าหรงจึงปรับจังหวะให้เข้ากับวัตถุดิบและใส่วัตถุดิบชิ้นที่สองลงไป '1120 องศา, หมุน 5 รอบ ทวนเข็มนาฬิกา' อเล็กซ์คิดในใจและเฝ้ารอ ด้วยการปลดปล่อยพลังงานที่ช้า พลังงานทั้งสองในเตาจะสามารถหักล้างกันได้ด้วยความเร็วที่เหมาะสม เพื่อไม่ให้วัตถุดิบชิ้นใดชิ้นหนึ่งเสียหาย หม่าหรงเร่งอุณหภูมิและกำลังจะใส่วัตถุดิบชิ้นที่สอง ทันทีที่นางทำเช่นนั้น อเล็กซ์ก็หยุดวัตถุดิบไว้กลางอากาศ "อาจารย์ครับ เร่งอุณหภูมิขึ้นอีก มันยังไม่พอครับ" เขาเตือน หม่าหรงตรวจสอบอุณหภูมิแล้วก็ประหลาดใจว่ามันไม่เพียงพอจริงๆ นางอัดพลังปราณเพิ่มเพื่อเร่งอุณหภูมิ แต่มันก็แทบจะไม่ได้ผลเท่าที่ควร "เกิดอะไรขึ้นครับอาจารย์? แค่เร่งอุณหภูมิสิครับ" อเล็กซ์กล่าว "ข้ากำลังพยายามอยู่..." หม่าหรงพึมพำอย่างยากลำบาก และเกือบจะทำให้อุณหภูมิถึง 1120 องศาได้สำเร็จ สุดท้ายอเล็กซ์ก็ใส่วัตถุดิบชิ้นที่สองเข้าไปและปล่อยให้หม่าหรงเป็นคนควบคุม 'หวังว่าเวลาที่เสียไปเล็กน้อยนั่นจะไม่ทำให้การปรุงทั้งหมดพังทลายนะ' อเล็กซ์คิด หม่าหรงดำเนินการตามสูตรต่อไป นางทำตามคำแนะนำทุกอย่างแล้วตระหนักได้ว่าพลังงานกำลังปลดปล่อยออกมาไม่เร็วพอ และไม่นานพลังงานแรกก็จะเข้าทำลายกันเอง ซึ่งอาจนำไปสู่การระเบิดครั้งใหญ่ หม่าหรงรีบเปิดฝาเตาปรุงยาและใช้การนำทางธาตุ (Elemental Guidance) เพื่อเปลี่ยนทิศทางพลังงานทั้งหมดออกไปด้านนอกอย่างรวดเร็ว ด้วยการทำเช่นนั้น นางจึงป้องกันตนเอง อเล็กซ์ และเตาปรุงยาไม่ให้เกิดกรณีเตาระเบิดอันตราย นางหอบหายใจเล็กน้อยหลังจากต้องทำเช่นนั้น และความคิดของนางก็เริ่มสับสนวุ่นวาย ดวงตาของนางเริ่มสอดส่ายไปมาขณะพยายามค้นหาบางอย่างในจิตใจของตนเอง อเล็กซ์เฝ้ามองด้วยความกังวล โดยไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น หม่าหรงรีบตบถุงเก็บของแล้วนำวัตถุดิบชุดหนึ่งออกมา อเล็กซ์มองดูวัตถุดิบเหล่านั้นแล้วก็ตระหนักได้ว่ามันเป็นวัตถุดิบสำหรับยาระดับทั่วไปจากในห้องสมุด สูตรนั้นเรียบง่ายมาก และหม่าหรงก็เริ่มปรุงตาม อเล็กซ์มองดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่านางกำลังจะทำอะไร อย่างไรก็ตาม สิ่งที่นางพยายามทำเริ่มชัดเจนขึ้นจนกระทั่งอเล็กซ์เริ่มรู้สึกกลัว "อ-อาจารย์" เขาพูดด้วยน้ำเสียงตกใจ "ข-ข้า..." หม่าหรงมีสีหน้าว่างเปล่าขณะจ้องมองวัตถุดิบที่พังทลาย และด้วยริมฝีปากที่สั่นเทา นางก็กล่าวประโยคถัดมา "ข้าสูญเสียทักษะการเป็นนักปรุงยาไปแล้ว"